После тщательного осмотра школы визит Пенелопы подошел к концу.
Когда директор Бейк предложил проводить её, Пенелопа вежливо отказалась. Она считала сложные протоколы, вроде вовлечения студентов в официальные приемы, по своей сути авторитарными. Одного раза было достаточно; у неё не было ни малейшего желания проходить через это снова.
— Сожалею, что не смог организовать достойные проводы. Мы хотели показать, как глубоко студенты и я уважаем вас, миледи.
— Ваших слов более чем достаточно. Церемония приветствия уже вполне передала ваши чувства, — ответила Пенелопа с мягкой улыбкой.
Видя её непреклонность, Бейк не стал настаивать, хотя на его лице промелькнула тень сожаления.
«Неужели студенты усердно репетировали ради этого? Не слишком ли резко я им отказала? Нет… если я приму это сейчас, каждый будущий визит будет сопровождаться шквалом громких приветствий и торжественных прощаний».
А если подобные практики станут традицией, это только усугубит ситуацию. Пенелопа не хотела, чтобы на студентов возлагали какие-либо обязанности, помимо учебы. По этой причине она и её группа тихо направились к карете, намереваясь покинуть школу незамеченными.
— С возвращением, миледи.
К её удивлению, сэр Ланс уже ждал у кареты. Он был не один; с ним было несколько рыцарей, прибывших, судя по всему, чтобы сопроводить её обратно.
Пенелопа была озадачена. Рыцари, знавшие, что с ней Авин, обычно не поднимали шума из-за охраны — это было излишне и неэффективно. Авин не жаловал «хрупких» рыцарей, путающихся под ногами, а Пенелопа предпочитала не отвлекать личный состав от службы без нужды. Именно поэтому сегодняшний отряд был сведен к минимуму.
— Что привело вас сюда?
— Немыслимо, чтобы леди Хейло вела официальные дела с таким малым количеством сопровождающих. Похоже, казначей и другие гражданские чиновники недооценили важность протокола, — твердо ответил Ланс.
— ……
Похоже, новости о восторженном приеме студентов уже долетели до замка. Капитан рыцарей, должно быть, услышал об этом и поспешно отправил Ланса, чтобы «сохранить лицо».
«Не хочет уступать студентам, да?»
Оценив жест, Пенелопа решила принять их усилия с благодарностью.
— Прошу вас, садитесь в карету. Мы доставим вас в целости и сохранности, — сказал Ланс. По его сигналу слуга открыл дверцу.
Сайн забрался первым.
Пенелопа уже собиралась последовать за ним, но заколебалась, когда Авин внезапно схватил её за руку.
— …В чем дело?
— Мы уже выбрались в город, давай сходим на свидание, — буднично предложил Авин.
— Но рыцари здесь, чтобы проводить нас обратно.
— Они и сами справятся. — Авин кивнул в сторону Сайна, намекая, что пока мальчик благополучно вернется в замок, проблем не будет.
«Использовать сэра Ланса и рыцарей вот так?» Пенелопа не могла не восхититься сообразительности Авина.
— Но мы же только вчера были на свидании.
— А теперь сходим на еще одно. Ты ведь не планировала, что это будет разовой акцией? — ответил Авин, и его голос был полон игривой уверенности.
Как он может быть таким бесстыдным? Пенелопа лишилась дара речи, застыв на месте. Мысль о том, чтобы проявлять нежность на глазах у Сайна, казалась невыносимо неловкой.
В этот момент в карету забрался Люб, а следом за ним — Казерин. Напоследок Демиан, откашлявшись, тоже шагнул внутрь и плотно закрыл за собой дверь.
— Мы поедем первыми. Пожалуйста, не торопитесь, — сказал Демиан нарочито серьезным тоном, в котором, однако, отчетливо слышалось веселье.
Дверь щелкнула, и Ланс тонко улыбнулся. Было ли это плодом её воображения или нет, но другие рыцари, казалось, изо всех сил старались подавить смех.
— Я позабочусь о мастере Сайне, — заверил её Ланс.
— Ах, поручаю его вам, — ответила Пенелопа, стараясь сохранить самообладание.
— Тогда мы выдвигаемся. Пожалуй, стоит поторопиться. До встречи в замке, миледи, — сказал Ланс и ловко вскочил на коня.
Он возглавил процессию, карета последовала за ним в окружении всадников. Вскоре экипаж скрылся за поворотом дороги в облаке пыли. Пенелопа стояла в оцепенении, глядя им вслед.
«Неужели я невольно заставляю всех вокруг сгорать от стыда этой сценой?»
Неужели она превращается в одну из тех парочек?
Пенелопа взглянула на Авина, который рассеянно перебирал её пальцы, словно это было самым естественным делом в мире. На его лице застыло донельзя самодовольное выражение.
«Как он умудряется выглядеть милым даже в такой момент? Кажется, я обречена», — вздохнула она про себя.
Когда Пенелопа покрепче сжала его ладонь, его лицо мгновенно просияло, излучая счастье. В этот момент их карета проехала мимо школьных стен и выехала за главные ворота.
— Итак, куда мы—
Прежде чем она успела договорить, снаружи раздался громоподобный рев.
— Урррррааааа!
— Это леди!
— Долгих лет леди!
Пораженная Пенелопа широко раскрыла глаза и повернулась к Авина. Тот выглядел совершенно невозмутимым, будто ожидал этого с самого начала.
«Сэр Ланс тоже знал, что так будет?»
Она поспешно бросилась к краю школьной стены и приподнялась на цыпочки. За воротами, вдоль главной дороги, собралась огромная толпа, которая кричала и махала вслед уезжающей карете.
Это было похоже на фестиваль. Горожане праздновали с ликующими криками, а студенты в форме даже разбрасывали лепестки цветов. Пенелопа тут же поняла, к чему именно готовился директор Бейк.
«Боже мой…»
— Похоже, новость о твоем визите в школу разлетелась по всей территории, — заметил Авин.
Неудивительно, что рыцари внезапно появились. Это объясняло всё.
— Думаешь, Сайн испугался всего этого? — спросила Пенелопа с оттенком беспокойства в голосе.
— Ему всё равно придется к этому привыкнуть. Считай это тренировочным заездом перед будущим, — беспечно ответил Авин.
— Ты сейчас ведешь себя ужасно беспардонно.
Пенелопа могла только представить, как ошеломлен был Сайн, в то время как Авин сохранял свое спокойное, деловитое поведение. Крики толпы предназначались даже не ей; они были направлены на карету, в которой её уже не было. Получился непреднамеренный фарс.
«Я явно недооценила этот визит в школу», — подумала она, качая головой.
Никто не мог предсказать, что весть распространится так быстро и соберет такую массу людей — даже казначей этого не предвидел.
Пенелопа продолжала смотреть вслед карете, пока та не скрылась из виду, оставив после себя лишь облако пыли. Наконец она опустилась на землю с глубоким вздохом.
Авин, вздрогнув, спросил: — Что случилось на этот раз?
— Я так разволновалась. Не ожидала, что горожане вот так соберутся, — призналась она.
— Считай это участью любимого правителя. Кто просил тебя работать так усердно?
— ……
Пенелопа обиженно надула нижнюю губу.
— Я смогла быть с тобой только потому, что работала так усердно. Если бы территория не развивалась так быстро, о свиданиях не могло бы быть и речи.
В жизни, где выживание стоит на первом месте, романтика была роскошью, которую она не могла себе позволить. Авин, поняв её точку зрения, неловко почесал затылок.
— Помоги мне встать, — потребовала она.
— Возьми меня за руку.
Авин галантно протянул руку. Пенелопа посмотрела на неё мгновение, а затем внезапно дернула его на себя. Глаза Авина расширились от неожиданности, но он не упал. Крепкие мышцы помогли ему сохранить равновесие.
— ……
— ……
Пенелопа недоверчиво уставилась на него. Авин отвел взгляд, прикидываясь невинной овечкой.
«Серьезно? Ты просто будешь так стоять?»
Нахмурившись, Пенелопа снова потянула его за руку. На этот раз Авин наконец опустился перед ней на колени, заключая её в объятия. Движение было неловким и нерешительным, но он его совершил.
Пенелопа, с пылающим лицом, сердито посмотрела на него.
— Ты так быстро схватываешь всё остальное. Почему же в этом ты такой недогадливый?
— Что значит «недогадливый»?
— Это значит… неважно. Просто улови суть.
Прежде чем Авин успел ответить, Пенелопа наклонилась и прижалась своими губами к его.
— ……!
Авин замер, явно застигнутый врасплох её смелым шагом. Но мгновение спустя он ответил на поцелуй, придвигаясь к ней с растущей уверенностью. В школьном дворе было тихо — большинство студентов убежали к воротам. Спрятавшись в тени дерева у стены, они вдвоем наслаждались моментом, не боясь быть замеченными.
Поцелуй углубился, и Пенелопа почувствовала щекочущее чувство в груди, словно ей хотелось одновременно рассмеяться и закашляться. Навыки и инстинкты Авина, казалось, росли с каждой секундой, заставляя её чувствовать слабость и легкое головокружение.
— ……
Когда она приоткрыла глаза, то встретила его ярко-зеленые глаза, пристально смотрящие на неё. Они мерцали, как драгоценные камни — прекрасные и гипнотизирующие.
— Пепе, — мягко прошептал он, — давай пойдем куда-нибудь еще.
Обновлено: 14.02.2026