— А я лучше поиграю с рыцарями! В этот раз идите вдвоем! — весело объявил Сайн.
— Сайн, тебе вовсе не обязательно вести себя так, будто ты ходишь перед взрослыми на цыпочках… — начала было Пенелопа, но мальчик решительно мотнул головой.
— Нет, правда! Игры на мечах с рыцарями, уроки магии или водные битвы с горничными в прачечной — это куда веселее! На самом деле лорд Авин был прав: я про вас совсем забыл, леди Пенелопа. Мне… мне жаль…
Под конец его голос стих от чувства вины.
Так вот чем он был занят. Фехтование, уроки у Люба и Казерин, брызги в прачечной… Пенелопа замерла, осознав, что ребенок по-настоящему посвятил себя развлечениям. Она тихо вздохнула. Как бы ни жалила порой прямолинейность Авина, приходилось признать: он ничего не выдумывал.
«Сайн и правда про меня забыл», — подумала она с легкой грустью.
Странно, но это не было шоком. Напротив, она почувствовала облегчение от того, что в замке нашлось столько людей, с которыми Сайн смог сблизиться.
«Если подумать, я, должно быть, кажусь ему строгим родителем. Конечно, ему проще найти общий язык с другими».
Осознав это, Пенелопа тихонько рассмеялась. Как опекун, она наверняка выглядела в его глазах фигурой властной, и всё же он оставался с ней таким теплым и искренним. Это вызывало у неё одновременно благодарность и гордость.
Сайн нерешительно поглядывал на неё, явно беспокоясь о реакции. Но Пенелопа лишь улыбнулась и взъерошила ему волосы.
— Как насчет того, чтобы для начала вместе позавтракать? — предложила она.
— А можно? — Сайн нервно покосился на Авина. Очевидно, иерархия в этом доме уже была четко установлена.
Авин, с видом строгого наставника, милостиво кивнул: — Только завтрак.
— Слушаюсь! — радостно отозвался Сайн.
Завтрак пролетел мгновенно. Пенелопа, изголодавшаяся за дни бумажной волокиты, отбросила лишние церемонии и ела с аппетитом, едва удерживаясь в рамках приличий. Авин, заметив её голод, тактично не комментировал отсутствие элегантности.
— Хорошей вам прогулки, — сказал Сайн с удивительно взрослым видом, заканчивая трапезу. — Берегитесь экипажей. Я читал в газете, что аварии случаются всё чаще.
— …Мы будем иметь это в виду, — ответила Пенелопа, подавляя улыбку.
Сайн дал последний совет и покинул гостиную в сопровождении Руба и Кэтрин. Глядя ему вслед, Пенелопа снова поняла, как недооценивала мальчика. Да, ему двенадцать. Он уже достаточно взрослый, чтобы многое понимать.
Её восхитило то, как деликатно он освободил пространство для их свидания. Она попыталась было обдумать, как он воспринимает их отношения с Авином, но решила не забивать голову. Какой смысл гадать об этом сейчас?
— Ну что ж, — Авин откашлялся и протянул ей руку. — Отправимся на наше свидание?
Его уши снова заметно покраснели. Пенелопа мгновение смотрела на его ладонь, а затем решительно за неё ухватилась.
— На этот раз я спущу тебе это с рук, потому что ты выглядишь мило, — поддразнила она.
— Мило? Ты считаешь меня милым? — лицо Авина выразило легкий ужас. — Погоди… Я в твоих глазах всё еще на одном уровне с котенком или щенком?
Пенелопа закатила глаза. О чем он только беспокоится?
Она решила внести ясность: — Ты не такой милый, как котенок или щенок, Авин. Как ты вообще смеешь с ними конкурировать? Если честно, ты даже не милее Сайна, так что не обольщайся.
— … — Авин лишился дара речи.
На его лице застыло полное замешательство: он не понимал, был ли это комплимент или тонкая шпилька. Пенелопа решила открыть ему маленький секрет.
— Я не собиралась этого говорить, но… я встречаюсь с тобой именно потому, что ты милый.
— …?! — Авин замер, шумно сглотнув от шока.
Не обращая внимания на его реакцию, Пенелопа покрепче сжала его руку и потянула за собой.
— Ого… невероятно!
Как только они выехали за ворота замка, Пенелопа буквально прилипла к окну кареты. Издалека она уже видела перемены, но вблизи масштаб преображения поместья поражал.
Улицы дневного города кипели жизнью. Гармоничная планировка Хейло не уступала столице или Пеллару. Благодаря тому, что всё было новым, город выглядел безупречно. В этих ровных проспектах Пенелопа видела плоды своих бесконечных совещаний с вассалами.
— Видишь эти тополи вдоль дорог? Это была моя идея! Как тебе? — воодушевленно спросила она.
— Высокие и крепкие, — с улыбкой ответил Авин.
— Именно! Летом они дают отличную тень, очищают воздух и выглядят эстетично. Это полезно для душевного равновесия! — Пенелопа сияла, перечисляя преимущества. Теми же аргументами она когда-то убеждала подчиненных. При правильном уходе тополи придавали городу благородный вид.
Каждый раз, замечая деталь, созданную по её задумке, она с жаром рассказывала её историю. Авин слушал внимательно, не отвлекаясь — качество, которое Пенелопа очень ценила.
«Я определенно не ошиблась, выбрав его», — подумала она, чувствуя прилив нежности и крепче сжимая его руку.
Когда карета замедлила ход, Авин предложил: — Пройдемся пешком?
— Хорошая идея.
Они вышли у входа на рынок. Улицы были полны пар и семей. Рынки, кажется, во всех мирах были универсальным местом для свиданий.
Вместе они заглядывали в каждую лавку: ювелирные магазины, кожевенные мастерские, бутики, кафе и рестораны. Каждый новый магазин наполнял Пенелопу гордостью. Эти предприниматели выбрали Хейло, потому что она создала для них условия.
«Нужно будет еще больше внимания уделить общественным службам и безопасности», — решила Пенелопа, волевым жестом сжимая руку Авина.
Правда, у такой вовлеченности был побочный эффект. Обычная прогулка в её голове быстро превращалась в инспекцию бизнеса.
«Хм, не слишком ли велик этот магазин? Может, им стоит ужаться наполовину?» — размышляла она, подмечая мелкие неэффективности.
Но Пенелопа быстро отогнала эти мысли, вспомнив нагоняй от Лоры.
«Это свидание, а не планерка», — строго напомнила она себе, заставляя себя просто наслаждаться обществом Авина.
— Смотри, лавка с мороженым!
— Хочешь попробовать? — спросил Авин.
— Да!
Авин подвел её к лавке. Выбор был классическим: ваниль, шоколад и клубника. Пенелопа выбрала традиционную ваниль, а Авин — набирающий популярность шоколад. Они нашли скамейку в тени тополей. Прохладный ветерок шелестел листвой, дополняя атмосферу тихого счастья. Сидеть рядом с любимым человеком и есть мороженое — это было блаженство.
Пенелопа искоса взглянула на Авина. На его губах играла довольная улыбка.
«Так вот какое свидание хотел Авин», — подумала она, мысленно ругая себя за то, что чуть не испортила всё, пытаясь взять Сайна.
Ей стало любопытно, каков на вкус его шоколад.
— Пепе, что-то не так? — спросил Авин, заметив её взгляд.
— Твое шоколадное вкусное?
— Ага. Хочешь, куплю тебе такое же?
«Ох, вот тут-то и проявляется его неопытность», — со вздохом подумала Пенелопа.
Не говоря ни слова, она наклонилась и откусила кусочек от его рожка. Авин замер, его глаза округлились.
— Сладкое и с горчинкой — очень вкусно, — Пенелопа довольно зажмурилась. Затем протянула ему свою ваниль: — Хочешь мое попробовать?
— …Да.
Авин помедлил, а затем осторожно откусил от её порции. Капля подтаявшего мороженого осталась у него на губах.
— У тебя тут немного размазалось, — указала Пенелопа.
— А? Где?
Не дожидаясь помощи, Авин одним быстрым движением слизнул мороженое. Пенелопа уставилась на него, чувствуя, как её хитроумный план рушится.
Она-то планировала стереть это мороженое своими губами.
«Он совершенно не умеет читать момент», — сокрушалась она про себя. Конечно, смелости на вторую попытку у неё не хватило. Так еще один шанс на поцелуй ускользнул из рук Авина.
Обновлено: 14.02.2026