На вопрос Пенелопы горничные лишь тяжело вздохнули и подошли ближе. Жизель первой перешла в наступление с нравоучениями.
— Вам не кажется, что вы ведете себя немного эгоистично? Господин Авин до самого рассвета не смыкал глаз, присматривая за вами!
— Вот и я о том же! — подхватила Лора. — У вас была масса времени, чтобы сделать перерыв. Зачем так себя истязать?
— Я не виновата, что бумаг было так много… — слабо пробормотала Пенелопа, и её голос затих.
— Вы думаете, вассалы ждали, что вы разгребете всё это за три дня? Как можно быть такой зацикленной? — отрезала Жизель.
— Леди Пенелопа, вы безнадежный трудоголик! — добавила Лора. — Если продолжите в том же духе, свалитесь и умрете молодой! В следующий раз, если вы вздумаете перетрудиться, мы просто спрячем все ваши документы!
Строгий тон Жизель в сочетании с лекциями Лоры ощущался как ковровая бомбардировка. У Пенелопы, которая только что проснулась, голова пошла кругом от такого потока слов. И тут —
У-у-у-р-р-р.
Урчание в животе бесцеремонно прервало напряженную паузу. Учитывая, что она не ела нормально три дня, а вчерашний ужин и вовсе пропустила, неудивительно, что пустой желудок заявил о своих правах. Пенелопа неловко почесала щеку.
— Э-э… может, начнем с завтрака?
— Сначала умыться, — отрезала Жизель.
— Приведите себя в порядок, а потом еда, — эхом отозвалась Лора.
— …Ладно, — сдалась Пенелопа, покорно открывая зеленое зелье. На вкус оно, к счастью, оказалось как шоколад.
Сборы не заняли много времени. Благодаря фену, который она сама и изобрела, сушка волос и туалет заняли меньше часа. Напевая под нос веселый мотивчик, она подумала о том, что жители империи, должно быть, каждое утро возносят ей хвалу. Давно она не была так довольна собой.
Когда она наконец вошла в столовую, там её ждал роскошный завтрак. У стола стоял Авин, выглядевший так же безупречно, как и в день встречи с родителями. Его золотистые волосы сияли, идеально сочетаясь с темно-синим костюмом и сапфировой брошью, которая сидела на нем как влитая.
Увидев её, Авин поднес кулак к губам и откашлялся.
— Проснулась?
— Спасибо за зелье. Оно очень помогло, — искренне поблагодарила Пенелопа.
После чудо-напитка Авина усталость последних трех дней испарилась без следа. Это лишь подтвердило её догадку: Мастерами Башни просто так не становятся.
Авин снова кашлянул и указал на стол: — Присядешь?
— Да. И ты садись, — ответила Пенелопа.
— О, ну… ладно, — пробормотал он, избегая её взгляда. Это было на него совсем не похоже, и Пенелопа озадаченно склонила голову.
«Что с ним? Почему он ведет себя так неловко?»
Пожав плечами, она села на свое место. Авин устроился напротив. Его движения были скованными, как у заржавевшего робота.
«Вряд ли бы он оставил мне целую полку зелий, если бы разлюбил… тогда почему он такой странный?»
И тут до неё дошло.
О нет! Я же его поцеловала!
Воспоминания о инциденте нахлынули с кристальной четкостью. Проводив родителей, она на радостях решила поцеловать Авина в щеку в знак благодарности, но из-за нелепой случайности их губы соприкоснулись.
А-а! Так вот почему он вчера не мог смотреть мне в глаза, — осознала Пенелопа. Внезапная дистанция со стороны Авина теперь имела смысл: он просто был в шоке от неловкости момента.
Но это же был просто «спасибо-поцелуй»… Считается ли это за настоящий?
Её современные взгляды вошли в клинч с консервативными нормами этого мира. Пенелопа подсознательно отмахнулась от этого как от пустяка, но здесь всё было иначе. Мораль в этом мире была в десять раз строже, особенно в отношениях между мужчиной и женщиной. Брак всё еще был инструментом политики, а романтика — делом крайне формальным.
Авин снова откашлялся. От его скованности Пенелопа тоже начала напрягаться.
— Так, э-э… насчет того… поцелуя… то есть, я хотел сказать, насчет нашего свидания, — заикнулся Авин.
Он что, произнес слово «поцелуй» вслух?!
Пенелопа уставилась в потолок, пытаясь взять себя в руки. Лицо горело.
— Пепе, ты пойдешь со мной сегодня на свидание? — спросил Авин уже более твердым голосом.
— Ну, сегодня… — Пенелопа хотела сказать, что ей нужно доразгребать бумаги, но её прервал внезапный приступ кашля у Жизель.
Лора бросила на неё такой выразительный взгляд, который явно означал: «Только попробуй ему отказать». Пенелопа прикусила губу. Она была не настолько глупа, чтобы не считать атмосферу в комнате.
«Пора брать инициативу в свои руки».
Несмотря на отсутствие реального опыта, Пенелопа гордилась тем, что в прошлой жизни поглотила тонны любовных романов и дорам. Она была уверена, что разрулит ситуацию лучше Авина, у которого опыта не было вообще.
— Авин, куда ты хочешь пойти?
— Ну, ты ведь еще толком не осматривала поместье, верно? Не хочешь прогуляться по-настоящему?
— Хочу! — глаза Пенелопы заблестели. На губах Авина заиграла едва заметная улыбка.
— Тогда после завтрака мы…
В этот момент раздался стук.
— Войдите, — позвала Пенелопа.
Дверь открылась, и на пороге появился Сайн,
— Сайн! — воскликнула Пенелопа, вскакивая с места. Она не видела его с самого приезда. Неудивительно, что её не покидало чувство незавершенности — в этой круговерти она совсем про него забыла!
— Леди Пенелопа!
Сайн подбежал и крепко обнял её, едва не сбив с ног. Он заметно подрос и окреп — видимо, регулярное питание и свежий воздух пошли на пользу. Для Пенелопы он всё еще оставался хрупким ребенком.
— Сайн, как ты? Не скучал тут без меня?
— Всё было хорошо, — твердо ответил мальчик.
У Пенелопы сжалось сердце от чувства вины. Сначала визит родителей, потом завалы на работе… Сайн, должно быть, чувствовал себя совсем брошенным.
Авин, наблюдавший за сценой, подал голос: — С чего бы ему скучать? Он отлично проводил время с персоналом замка. Он пришел-то только потому, что учитель велел ему хотя бы поздороваться с тобой.
Сайн поник, и Пенелопа бросила на Авина испепеляющий взгляд.
— Авин, перестань выдумывать. Ты его расстраиваешь.
Мальчик поджал губы, переводя взгляд с Пенелопы на Авина. Ей стало еще больше жаль его.
— Сайн, как насчет того, чтобы сегодня вместе осмотреть поместье? — предложила она.
— Осмотреть поместье?! — глаза Сайна вспыхнули, как у щенка, увидевшего лакомство. Пенелопа не смогла сдержать смех.
Авин же встревожился: — Пепе, мы же договорились о свидании!
— Мы можем пойти все вместе, — небрежно бросила она.
— Это уже не свидание. Я хочу быть с тобой наедине, — отрезал Авин, сверля её взглядом.
Пенелопа была поражена его напористостью. Она не ожидала, что он воспримет идею свидания настолько серьезно. Было даже немного неловко, особенно перед Сайном.
«Неужели обязательно разводить такие страсти при ребенке?»
Конечно, у Пенелопы был план.
Шаг первый: немного погулять по поместью с Сайном.
Шаг второй: отправить Сайна обратно в замок и провести остаток времени с Авином.
Идеально.
Но Авин не умел читать мысли, а объяснять на пальцах было нельзя. Пока Пенелопа мучилась выбором, Сайн внезапно поднял руку.
Обновлено: 14.02.2026