Следующее утро.
Семья Ренсер собралась в главном холле замка.
Пенелопа вместе с Авином вышла проводить родных. К своему удивлению, она чувствовала несвойственную ей нерешительность. Прощание не принесло того чувства свободы, которое она себе воображала.
Барон Ренсер повернулся к дочери:
— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся уже на твоей свадьбе.
— Ах, ну… Это может занять чуть больше времени, чем вы ожидаете, отец, — ответила Пенелопа, покосившись на Авина. Его лицо слегка омрачилось, но он промолчал.
Барон продолжил:
— Сроки не так важны. Главное — помни о грузе ответственности, который лежит на правителе земель.
— Д-да, — пробормотала Пенелопа, почесывая затылок. Она почувствовала, как к щекам прилил жар, а внутри разлилась странная смесь гордости и азарта. Признание отца неожиданно воодушевило её, пробудив еще более острое чувство долга.
— Господин, карета подана, — сообщил один из слуг.
— Что ж, мы поехали. Возвращайся в замок.
Несмотря на слова отца, Пенелопа осталась стоять на месте. Барон поднялся в карету, за ним последовали Эйб и Клара. Клара помедлила, неуверенно оглянулась и вдруг подошла к Пенелопе.
— Я должна извиниться, миледи. В тот день я наговорила лишнего, не понимая ситуации. Мой муж… Эйб чувствует то же самое.
— Вот как? — Пенелопа слабо улыбнулась. Из глубины кареты раздался голос брата:
— Кхм! Клара, поторапливайся, заходи.
— Еще увидимся, — быстро прошептала Клара, поклонилась и поспешила к экипажу.
Напоследок осталась Флорин. Она посмотрела на Пенелопу и Авина с тихой улыбкой. Её взгляд, задержавшийся на Авине, был полон доброты и явного одобрения.
— Вы чудесная пара.
— Сп-спасибо, мама.
Флорин еще раз улыбнулась и вежливо кивнула Авину, на что тот ответил почтительным поклоном. Грациозно поднявшись в карету, она заняла свое место, и спустя мгновение экипаж тронулся.
И вот так просто — семья уехала. Пенелопа почувствовала легкий укол грусти.
— Уехали, — тихо сказала она.
— Уехали, — отозвался Авин.
— Мы ведь еще увидимся?
— Разумеется. Если понадобится, я доставлю тебя к ним в мгновение ока.
Тон Авина был настолько решительным, будто он давал клятву. Пенелопа фыркнула:
— Просто используй телепортацию.
— Телепортация работает только в те места, где я уже бывал. В следующий раз всё устрою.
— Ладно.
Авин протянул руку. Пенелопа вложила свою ладонь в его, переплетая пальцы.
Миг горько-сладкой тоски длился недолго — да и не мог длиться.
Сделав глубокий вдох, Пенелопа произнесла:
— Пора браться за работу, которую я откладывала.
— Помочь? У тебя там целые горы накопились, — предложил Авин.
— Нет, ты отдыхай. Я видела, сколько сил ты потратил на моих родителей.
Глаза Авина расширились:
— Ты заметила?
— Конечно. Я же не совсем безнадежна, — ответила Пенелопа, подбоченясь. Неужели он думал, что она слепая?
Она прекрасно понимала, что Авин взял на себя роль громоотвода между ней и родителями. Просмотрев в прошлой жизни достаточно драм и фильмов, она знала, как изматывающе бывает общаться с семьей партнера. Даже не зная деталей, Пенелопа видела, как он старался им понравиться. Этот его неестественно сладкий тон — он совсем ему не шел, но эти неуклюжие попытки выглядеть «правильным» зятем согревали ей сердце.
Авин прищурился и сделал шаг к ней:
— И простого «спасибо» достаточно?
— А?
— Ну, ты могла бы проявить благодарность чуть более… активно.
«Он что, мой начальник?» — чуть не ляпнула Пенелопа. Она инстинктивно надулась. Ей было бы приятнее, если бы он промолчал, но его отсутствие такта порой просто бесило.
И всё же она была ему благодарна. По-настоящему. Впервые она почувствовала такую близость с семьей, и стены, что всегда стояли между ними, рухнули — и всё благодаря Авину. Он просто покорил их, вырядившись как сказочный принц и пустив в ход всё свое обаяние.
«Может, и правда хватит слов, пора что-то сделать», — подумала она, чувствуя укол совести. Она столько получала от него, ничего не давая взамен. Даже вор на её месте почувствовал бы стыд.
— Э-э… — нерешительно начал Авин. — В общем, если у тебя будет время, может, мы сходим на… свида-…
Прежде чем он успел закончить, Пенелопа поднялась на цыпочки и потянулась к его щеке. По крайней мере, таков был план. Однако Авин внезапно дернулся, и её губы мазнули прямо по его губам. Его лицо мгновенно стало пунцовым, а у Пенелопы внутри всё вспыхнуло.
О нет, мы соприкоснулись губами!
Сердце забилось так неистово, что, казалось, сейчас проломит ребра. Проявить инициативу для бывшего новичка в делах сердечных стоило колоссального мужества, и сегодня Пенелопа исчерпала его до капли. Пытаясь сохранить остатки самообладания, она выдавила:
— Авин, и-иди отдыхай к себе. Я позову, если что.
Авин, застывший словно ледяная скульптура, не ответил. Казалось, он даже перестал дышать. Тем временем Жизель, наблюдавшая за сценой издалека, ощутимо хлопнула Лору по спине.
— Ты это видела?! — голос Жизель дрожал от восторга.
— Я… видела, — прошептала Лора с застывшим лицом.
Жизель мертвой хваткой вцепилась в руку Лоры. Та ответила тем же. Рот Жизель растянулся в улыбке до ушей. Чувствуя священный долг разнести благую весть, они обменялись заговорщицким взглядом и рванули прямиком в прачечную, где обычно собирались все горничные.
Пенелопа же сбежала к лифту и поднялась в свои покои. Оказавшись в кабинете, она начала метаться из стороны в сторону, топая ногами, словно танцуя чечетку. Сердце всё еще колотилось.
«Это вообще считается за мой первый поцелуй?»
Поразмыслив, она решила, что нет. Это было лишь мимолетное касание, да и Авин даже глаза не закрыл.
«Нет, настоящий поцелуй — это когда романтичная обстановка и оба закрывают глаза».
Вспомнив сцены из фильмов, Пенелопа кивнула сама себе. Решив считать это просто жестом благодарности, она немного успокоилась.
«Пора возвращаться к делам, которые я прикрывала визитом семьи».
В ней даже проснулся слабый прилив мотивации.
— Ну, поехали! — Пенелопа решительно распахнула дверь своего рабочего кабинета… и застыла.
— А-а-а! — взвизгнула она, тут же захлопывая дверь. Прижав руки к груди, она начала глубоко дышать.
Что я только что увидела? Сердце забилось как в фильме ужасов.
«Наверное, привиделось».
Она осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
— Нет уж, — пробормотала она и снова захлопнула дверь.
Мысленно досчитав до десяти, она открыла её в третий раз. Увы, это не была галлюцинация.
Кабинет был погребен под горами документов. Стопки бумаг покрывали стол, тумбы, диваны и даже пол. Не осталось ни одного свободного клочка пространства.
«Это уже перебор даже для меня!»
Балансируя на цыпочках, Пенелопа просочилась сквозь бумажные завалы и чудом добралась до кресла. Сев, она почувствовала, что сам вес этих документов начинает её душить. Казалось, если одна из стопок рухнет, её жизнь будет в серьезной опасности.
В этот момент в дверь постучали.
Обновлено: 14.02.2026