Пенелопа застыла, ошарашенная этой просьбой.
«Погодите, почему доброе пожелание внезапно прозвучало как проклятие?»
У неё не было ни малейшего намерения задерживаться в кресле правителя дольше, чем это абсолютно необходимо. Конечно, оставались проекты, за которые она еще не бралась — прокладка железной дороги, строительство новых административных зданий и развитие туризма, как только пойдут поезда, — но её конечной целью была ранняя пенсия и ленивая, размеренная жизнь.
— …Миледи?
— А, кхм. Скоро увидимся, профессор Бейк. Берегите себя.
— И вы, миледи.
— Да уж, постараюсь...
«Буду просто пытаться не сойти с ума», — пробормотала Пенелопа себе под нос, не решаясь высказать это вслух. Проводив профессора, она в нерешительности замерла в коридоре.
«Может, я слишком быстро закончила встречу?»
Мысль о возвращении в гостиную заставляла её ноги буквально прирастать к полу. Снова оказаться в кольце родственников, выносить их бесконечные вопросы и наблюдать, как Авин греется в лучах их одобрения — это было выше её сил. От досады она невольно выпятила нижнюю губу.
«Если бы не мама, я бы вцепилась ему в воротник и как следует встряхнула. Этот чертов волшебник слишком много о себе возомнил…»
И подумать только, он ведь даже не член семьи! Но он так непринужденно с ними ладил, что это просто бесило. Пенелопа отчаянно искала какой-нибудь официальный повод, чтобы прикинуться занятой, но вассалы, как назло, дали ей выходной до завтра.
«При желании я бы нашла работу… но я не настолько горю желанием вкалывать!»
Честно говоря, горы документов, ждавшие её после отсутствия, пугали. Как студент, откладывающий написание дневника наблюдений на последнюю ночь, Пенелопа предпочитала тянуть с «домашним заданием» до победного.
— Ладно… делать нечего, пойду обратно.
Нехотя она повернула к гостиной. Чем ближе она подходила, тем быстрее становились её шаги. Её не покидала тревога: что за небылицы мог наплести Авин её семье, пока она отсутствовала?
Тук-тук.
Не дожидаясь ответа, она распахнула дверь.
— Это я. Я не слишком заставила вас ждать... А?
К её изумлению, гостиная была абсолютно пуста. Она растерянно огляделась. Встреча с профессором Бейком заняла не больше получаса — куда все испарились за это время?
Тут она заметила Лору у дальнего окна в окружении стайки горничных. Лора и остальные, вытянув шеи, во все глаза смотрели на улицу. Зрелище было странное: все застыли в одинаковых позах, завороженные чем-то по ту сторону стекла.
— Лора, что вы там делаете? И где моя семья?
— А-а! — Лора вздрогнула и резко обернулась. — М-миледи, вы уже вернулись?
— Только что. Что происходит? — Пенелопа подошла к окну. Неужели на улице случилось что-то интересное?
Лора замахала руками:
— Ну, э-э, господин Авин повел вашу семью на башню…
— …Что?
Пенелопа медленно моргнула. На башню? Зачем, черт возьми, Авину вести её родню туда?
— Но разве башня не закрыта?
Она отчетливо помнила отчет о том, что лестница на ремонте и вход туда строго запрещен. Пенелопа побледнела, когда до неё дошло.
— Только не говори мне… Авин вылез с ними через окно?!
— Да! Он вдруг предложил устроить экскурсию! Клара упала в обморок на полпути, а леди Ренсер… ну, она тоже в полубессознательном состоянии...
— АВИН! — выкрикнула Пенелопа и бросилась к окну.
Пенелопа стояла на цыпочках, пытаясь разглядеть шпиль главной башни. Жизель, прибежавшая на шум, запыхавшись, влетела в комнату.
— Жизель, отсюда видно башню?
— Плохо. Лучше бежать на колокольню, оттуда главная башня как на ладони. Большинство горничных уже там.
«И почему никто не сказал этого раньше?!»
— Бежим!
Подхватив подол платья, Пенелопа рванула из комнаты. Жизель и Лора едва поспевали за ней. Перепрыгивая через две ступеньки, Пенелопа не верила своим глазам.
«Что за хаос он опять устроил?»
Авин потащил всё её семейство на верхотуру ради «осмотра достопримечательностей». Очевидно, он заманил их обещаниями чего-то невероятного — он и с ней когда-то проделал тот же фокус.
— Этот смутьян точно нарывается! — процедила она сквозь зубы.
У подножия колокольни её ждала преграда. Лестница была забита слугами и рыцарями, которые толкались, пытаясь рассмотреть зрелище.
— Леди здесь! Дорогу! — зычно крикнула Жизель.
Толпа расступилась, пропуская хозяйку. Пенелопа начала восхождение, но её запал быстро иссяк. Спиральная лестница казалась бесконечной. На середине пути её ноги стали ватными, а Жизель и Лора и вовсе повалились на ступеньки.
— Миледи, идите без нас! Несите наши надежды!
— Не говорите так, будто вы умираете! — огрызнулась Пенелопа, но продолжила путь.
На вершине колокольни её встретил сэр Лэнс.
— Миледи, вы прибыли! Давно не виделись.
— Сэр Лэнс… фух… слишком давно. Где Авин? Где этот негодный волшебник?
Лэнс указал на башню:
— Вон там, машет рукой.
— Ах он…!
Пенелопа застыла. Её семья вместе с Авином стояла на самой крыше главной башни, заглядывая за край. От одного взгляда на них у неё закружилась голова. Она высунулась из окна колокольни и закричала:
— Авин! Что ты там творишь… а-а-а!
Она вскрикнула, почувствовав, как её тело внезапно оторвалось от пола. Ноги болтались в воздухе!
— М-миледи, вы летите! — раздался панический голос Жизель.
— В-всё нормально! Это магия! Это Авин! — крикнула Пенелопа в ответ.
Прежде чем она успела что-то сообразить, её тело пронеслось сквозь проем окна. Пенелопа зажмурилась, отчаянно размахивая руками. Свист ветра в ушах был невыносим.
«Никогда больше не хочу это чувствовать».
Спустя вечность она услышала голос Авина совсем рядом:
— Можешь открывать глаза, Пепе.
— М-мои ноги не касаются земли... — пробормотала она.
— Сейчас коснутся.
Через мгновение она почувствовала под сапогами твердый кирпич. Пенелопа осторожно приоткрыла глаза. Прямо перед ней стоял Авин. Его ярко-зеленые глаза слегка светились золотистым ореолом. Она на секунду засмотрелась на это гипнотическое зрелище, пока реальность не ударила в голову.
Она стояла на крыше главной башни.
Обновлено: 14.02.2026