Взгляд барона Ренсера дрогнул, словно пламя свечи на ветру. Он сухо сглотнул и с трудом выдавил:
— Ну, услышав, что моя дочь с кем-то встречается, я счел за лучшее хотя бы познакомиться с ним лицом к лицу.
— О, вот оно что! А я-то грешным делом подумал, что вы покидаете замок, потому что видеть меня не можете, — жизнерадостно и совершенно беспардонно заявил Авин.
— …Это вовсе не так, — ответил барон, отчаянно пытаясь сохранить достойную мину.
Лицо Авина так и сияло от восторга. Какая наглость.
Вообще-то, дело было плохо. Чем больше Авин говорил, тем быстрее наружу вырывалась его истинная натура. То, что он мог быть по-детски мелочным, пугающе честным и необъяснимо непредсказуемым — так, как умеют только гении. И что, несмотря на статус Мастера Башни, он жил исключительно по собственным правилам.
В замке Хейло об этом уже слагали легенды, причем до такой степени, что даже горничные Пенелопы ни капли его не боялись.
Авин поставил чашку и предложил:
— Барон Ренсер, почему бы вам и вашей семье не остаться в замке Хейло на какое-то время? Мы могли бы иногда вместе пить чай или обедать. Пенелопа наверняка будет счастлива провести время с родными после такой долгой разлуки.
...Когда это я такое говорила?!
Провести время с семьей? Это что, новый вид пытки?
Авин, игнорируя панику во взгляде Пенелопы, элегантно отхлебнул чаю. Было ясно, что он всё еще дуется из-за её слов о том, что «до свадьбы ничего не известно».
Барон Ренсер задумчиво хмыкнул и кивнул:
— Раз вы приглашаете, мы с радостью принимаем предложение.
Флорин, которая не могла оторвать глаз от Авина, нерешительно спросила:
— Значит… статьи в газетах — правда?
— Ах, та, где сказано, что я ухаживаю за вашей дочерью? Это еще слабо сказано. Я бегал за ней месяцами, — без тени сомнения ответил Авин, и в его голосе прозвучало искреннее сожаление, что пресса не отразила масштаб его мучений.
Клара подала голос, её голос заметно дрожал:
— Т-так значит… Пенелопа отвергла признание Мастера Башни?
— Конечно. Она заявила, что не даст ответа, пока её земли не придут в норму. Верно, Пепе?
— Что-то в этом роде… — ответила Пенелопа, старательно избегая его взгляда.
С самого завтрака Пенелопа терпела то, что больше походило на допрос, замаскированный под чаепитие. Каждая вторая фраза была с подвохом. В основном она уклонялась от прямых ответов, прикидываясь, что не помнит подробностей, или прячась за чашкой чая. И каждый раз, когда она пыталась перевести тему, Авин небрежно сбрасывал очередную бомбу:
— А потом она не отвечала на моё признание целых три месяца, представляете?
— ....
Пенелопа снова отвела глаза. Тут крыть было нечем. Оглядываясь назад, со стороны это и правда выглядело так, будто она намеренно держала его на крючке. Какими бы ни были её мотивы, результат налицо. Семья смотрела на неё с нескрываемым осуждением, словно она была бессердечным сухарем. Пенелопа одним махом осушила уже остывший травяной чай — от напряжения в горле пересохло.
— Пенелопа всегда была немного невнимательной к чувствам других, — заметила Флорин. — Она и в детстве была такой нескладной.
— И с тех пор, как вышла замуж, не написала ни единого письма, — резко добавила Клара. — Даже если она теперь часть другой семьи, разве её убыло бы отправить хоть одну весточку, что у неё всё хорошо?
— Она всегда была той еще нарушительницей спокойствия, даже для нашего рода, — со вздохом подытожил барон Ренсер.
Семья шепталась между собой, будто забыв, что каждое их слово прекрасно слышно Авину — и уж тем более Пенелопе. Поймав волну энтузиазма со стороны родни, Авин повернулся к Пенелопе:
— Как ты можешь даже не помнить, что натворила? Когда ты меня отвергла, я ночами не спал. Моё сердце было разбито вдребезги.
Это был контрольный выстрел.
Взгляды родных стали холоднее льда, и Пенелопа почувствовала себя окончательно поверженной. Здесь у неё не было союзников.
«И кто тут на самом деле помешан на внешности?»
В этот момент настоящими фанатами красоты были не Пенелопа, а её родственники. Облик Авина был настолько ослепительным, что любой, кто видел его впервые, терял самообладание. В своем роскошном костюме и с безупречной осанкой он выглядел как принц крови.
Клара, чьи глаза сияли от восхищения, прошептала:
— Подумать только, он терпеливо ждал её всё это время, просто потому что она так просила. Такой благородный и добродетельный джентльмен… Никогда не слышала о подобных людях. Он словно герой баллады о любви.
— Ты совершенно права, Клара, — поддакнула Флорин, прижимая платок к глазам.
…Благородный и добродетельный? Это они про Авина?
Про того самого человека, который буквально вчера испепелил магией весь конверт со списком потенциальных женихов, не оставив даже пепла? Если бы семья это увидела, они бы вряд ли называли его идеалом добродетели. Пенелопа в очередной раз убедилась: внешность решает всё.
— Всё это в прошлом, так что, пожалуйста, не вините Пенелопу слишком строго. Отныне я позабочусь о том, чтобы обращаться с ней еще лучше, — тепло улыбнулся Авин.
— О боже, — выдохнула Флорин, густо покраснев от умиления. Барон Ренсер едва заметно кивнул — верный знак, что Авин полностью завоевал его расположение.
«Ух, интриган!»
Каждый раз, когда Авин открывал рот, у Пенелопы по спине пробегал холодок. Он был настолько невыносимо вежлив с её родителями, что, не знай она его, приняла бы за совершенно другого человека.
В этот момент в дверь постучали.
— Войдите, — отозвалась Пенелопа.
Вошел управляющий замка, и впервые за всё время чаепития лицо Пенелопы просияло.
— Пожалуйста, заходите. Что привело вас сюда? — спросила она с надеждой в голосе. «Пожалуйста, пусть случится что-то срочное».
Управляющий оглядел комнату и кашлянул. Уголки его губ подергивались, будто он сдерживал улыбку.
— Прибыл директор Бейк. Он желает поговорить с вами, миледи. Как мне поступить?
— Профессор Бейк здесь? — Пенелопа вскочила, её лицо светилось радостью. Авин издал тихий недовольный звук, но она его проигнорировала. — Дела лорда не ждут. Я пойду встречусь с ним ненадолго, хорошо?
— Я останусь здесь. Не торопись, — небрежно отмахнулся Авин.
Хотя оставлять Авина наедине с семьей было тревожно, Пенелопа извинилась и вышла. Оказавшись за дверью, она почувствовала невообразимое облегчение. Воистину, взрослым нужно жить подальше от родителей. Эту истину, усвоенную еще в прошлой жизни, она подтвердила для себя вновь.
Бейк ждал её в обновленной приемной. При виде Пенелопы он встал и почтительно поклонился.
— Давно не виделись, миледи. Рад видеть вас в добром здравии.
— Взаимно! Профессор, я слышала, вы в последнее время трудитесь не покладая рук, — Пенелопа не могла сдержать улыбки. Видеть Бейка было так же приятно, как и её верных вассалов.
— Мои труды — ничто по сравнению с вашими свершениями. Благодарю, что приняли меня, несмотря на внезапный визит, — мягко улыбнулся Бейк.
Почуяв момент, Жизель принесла чай. Пенелопа подняла руку:
— Жизель, можно мне что-нибудь сладкое и освежающее? А лучше — чего-нибудь покрепче.
— С чего бы это? — Жизель удивленно наклонила голову.
— Просто захотелось, — пожала плечами Пенелопа.
Жизель, словно прочитав её мысли, понимающе кивнула и вернулась со стаканом яблочного сока. Пенелопа выпила его залпом и со вздохом поставила стакан на стол. Вытерев губы тыльной стороной ладони, она наконец почувствовала, что может дышать.
Бейк наблюдал за ней с доброй улыбкой:
— Похоже, вас что-то гложет, миледи.
— О, ничего серьезного, — быстро ответила Пенелопа. — Так по какому вы делу сегодня?
— Я хотел пригласить вас посетить школу, когда строительство средних и старших классов будет завершено. Всё почти готово, и для нас было бы честью видеть вас там.
Без лишних раздумий Пенелопа ответила:
— Я обязательно увеличу бюджет школ. Набирайте столько стипендиатов, сколько сможете. Если нужны новые корпуса — стройте не раздумывая. Столовая еще не готова? Начнем с неё. Или, может, библиотека?
— …Неужели это было так заметно по моему лицу? — Бейк выглядел слегка озадаченным.
Пенелопа тихо рассмеялась:
— Просто я знала, что вы захотите это обсудить. Я уже предупредила казначея, так что можете говорить с ним напрямую. А школу я скоро навещу.
— Пожалуйста, миледи, оставайтесь с нами как можно дольше, — искренне и горячо произнес Бейк.
Обновлено: 14.02.2026