Глава 156 — Глава 156

— Пока я здесь гощу, я слышал о тебе много историй. Говорят, ты весьма достойно управляешь землями. ​— ...Всё верно, — почти инстинктивно ответила Пенелопа, застигнутая врасплох редкой похвалой отца. Однако лицо барона Ренсера тут же похолодало, а взгляд стал колючим. ​— Но скажи мне, как долго ты намерена оставаться незамужней? — ... — Управление территорией — это обязанность мужчины, а не вдовы. У леди есть свои обязанности. Было бы мудро найти подходящего человека и поскорее выйти замуж. — …Ах. ​Пенелопа не сдержала тихого восклицания. Так вот зачем отец проделал весь этот путь. Представив, в каком шоке был барон Ренсер, читая колонки светской хроники о ней в газетах, Пенелопа не смогла подавить смешок. ​Её брат Эйб покраснел и свирепо уставился на неё: — Как ты смеешь смеяться, когда говорит отец? Так ты проявляешь уважение? — А ты совсем не изменился, правда, брат? — «Б-брат»?! Так ты ко мне обращаешься? Отец сдерживается и не распекает тебя только из вежливости, но ты хоть понимаешь, как низко пала твоя репутация в Бейтоне? Слушай внимательно! Незамужняя вдова, соблазняющая мужчин — это позор. Ты понимаешь?! ​Ого. Какой безнадежно устаревший, невыносимый шовинист. У Пенелопы отвисла челюсть. Столь архаичное и косное заявление больше подошло бы конфуцианскому ученому эпохи Чосон, чем дворянину этого времени. ​Встреча с семьей спустя год заставила её почувствовать, что эти люди ей еще более чужие, чем родственники из прошлой жизни. Контраст был настолько резким, что вызвал неожиданный побочный эффект — Пенелопа внезапно вспомнила свою прежнюю жизнь. ​Бейтон, несмотря на статус города, был настолько захолустным, что едва заслуживал этого названия. Поколения преемственности и изоляции превратили местных дворян в узколобых традиционалистов. Прежняя Пенелопа проглотила бы обиду и подчинилась. К их несчастью, нынешняя Пенелопа знала слишком много, чтобы это терпеть. ​— Что ж, брат, если мы заговорили о приличиях, позволь мне кое-чем поделиться. Перед лицом самых именитых дворян столицы я получила титул баронессы Хейло лично из рук Его Величества Императора. Вместе с ним мне были дарованы полные полномочия правящего лорда. Так кто из нас здесь должен обращаться к другому с почтением? — …Что? ​Глаза Эйба расширились от неверия. Послушная младшая сестра, которая раньше и слова не смела пикнуть против него, исчезла без следа. Пенелопа улыбнулась и указала сначала на себя, а затем на него: — Я — барон. Ты — обычный дворянин. — …?! ​Это был нокаут. Не только Эйб, но и вся остальная семья застыла в гробовом молчании. Лицо барона Ренсера пошло красными пятнами, а сжатые кулаки задрожали. Клара, жена Эйба, возмущенно вмешалась: — Даже если ты получила титул, он всё равно твой старший брат! Как ты можешь говорить с ним так неуважительно? И позволь сказать: отец приехал сюда, потому что не мог больше выносить те гнусные слухи, что о тебе распускают. Думаешь, нам это на руку? Мы делаем это для твоего же блага! — О, вот оно как. ​Пенелопа почувствовала странное облегчение. Теперь она поняла, почему отец примчался со всем семейством. «А я-то на мгновение подумала, что они приехали из меня деньги сосать». Она подавила вздох облегчения. Видимо, опыт общения с семьей покойного мужа развил в ней паранойю. ​— Значит, вы проделали такой путь, потому что не хотели слышать обо мне плохое? — Что… Что ты только что сказала? Разве так подобает отвечать отцу? — Вы же сами только что это сказали. Что я стала предметом ужасных сплетен. Разве не это вы имели в виду? ​Лицо Клары вспыхнуло от гнева. Для неё новообретенная уверенность Пенелопы казалась заносчивостью и высокомерием. Решив поставить золовку на место, Клара повысила голос: — Ты хоть представляешь, насколько ужасны слухи о тебе в столице? А эти твои предприятия? Дворяне Бейтона в ярости, они обвиняют тебя в занятиях низким делом! Некоторые даже осмелились оскорблять отца прямо в лицо! — …Ах. ​Всё встало на свои места. Судя по словам Клары, они приехали «дисциплинировать» Пенелопу, потому что не могли вынести унижения со стороны других дворян. Прожив всю жизнь уважаемым дворянином Бейтона, барон Ренсер, должно быть, счел презрение равных себе абсолютно невыносимым. ​«Даже вассалы Хейло не такие косные». Даже среди великих аристократов столицы такие характеры встречались редко. Единственным человеком, столь же оторванным от реальности, которого встречала Пенелопа, была Карла — мачеха Лианеля, злодейка, официально назначенная автором. ​Пенелопа не переставала удивляться упрямству своей семьи. Казалось, события годовой давности были из совсем другой эпохи. Если мать из её прошлой жизни ощущалась ближе, чем нынешняя родня, — это говорило о многом. «Может, мне просто притвориться, что моя семья умерла в прошлой жизни?» — без тени вины Пенелопа совершила этот акт мысленного неповиновения. ​Пока Пенелопа молчала, Клара, воодушевленная своей мнимой победой, уверенно протянула ей конверт. Пенелопа в нерешительности приняла его. — Письмо? — Отец тщательно отобрал для тебя кандидатов в мужья. Было бы мудро выбрать одного из них. Обычно брак старшей дочери решает глава семьи после консультации с другими домами, но на этот раз мы великодушно предоставляем тебе возможность выбрать самой. ​Возможность? Возмо-о-ожность? У Пенелопы внутри всё закипело. ​— И что, этот конверт гарантирует, что ни один из этих кандидатов не пустит на ветер богатства моих земель? — Что… что ты несешь? ​Клара округлила глаза от шока. Пенелопа невозмутимо продолжила: — Очевидно, что тот, кто станет моим мужем, должен быть богаче меня. Какой смысл выходить за бездарность, от которой никакой пользы? Я вкалывала, чтобы приумножить богатство этих земель! Надеюсь, в этом конверте нет паразитов-приспособленцев, которые собираются жить за счет жены? — Э-это… Мы тщательно отбирали кандидатов с хорошей репутацией и достойным происхождением… — заикаясь, пролепетала Клара. — Ну, репутация счета не оплатит, верно? А деньги — да. О, и если они выглядят лучше, чем мой парень, тогда я, может быть, подумаю. — Простите?! ​Клара лишилась дара речи, совершенно ошарашенная такой дерзостью. Что, черт возьми, случилось с кроткой Пенелопой за этот год? У Клары сердце едва не выпрыгнуло из груди от абсурдности ситуации. ​— У тебя есть парень? — на этот раз заговорил барон Ренсер. — Ой, — буркнула Пенелопа, отводя взгляд. Она не собиралась проговариваться, но в раздражении слова вылетели сами собой. ​Тут подала голос мать, Флорин: — Парень? Чей это сын? — Его семья… — Пенелопа замялась. Авин был сиротой. У него не было родителей и, следовательно, никакой родословной. — Тогда что насчет его титула? — …. ​Пенелопа снова не нашлась с ответом. Она не помнила, чтобы у Авина был титул. «Разве предыдущий Император не предлагал ему титул? Ах, точно… он отказался». Официально у Авина не было титула. Он заранее отклонял любые предложения дворянства, чтобы не связывать себя обязательствами. В этот момент Пенелопа решила козырнуть сильными сторонами Авина: — Зато он невероятно богат. И красавец. — Погоди… ты хочешь сказать, что ты, дворянка, встречаешься с простолюдином? ​Лицо Флорин побледнело, она выглядела так, будто сейчас упадет в обморок. Сама мысль об этом была для неё немыслимой. Барон Ренсер едва сдерживал гнев, на его лбу вздулись вены. Эйб и Клара тоже не скрывали шока. ​— Боже правый… — прошептала Флорин дрожащим голосом. — Я… я даже не… ​Наконец заговорил барон Ренсер, его тон был холодным и решительным: — Отношения с таким ничтожным человеком не принесут пользы твоей репутации. Немедленно прекрати это. — …Ничтожным?