— В любом случае, теперь точно ясно, что они встречаются! Они постоянно держатся за руки, даже когда слуги смотрят на них в упор! И они даже выходили в город вместе, гуляли под ручку, как настоящая пара, — уверенно провозгласила Жизель.
— Правда?!
— Клянусь своим именем!
Как только Жизель сделала это торжественное заявление, среди горничных поднялся восторженный гул. Многие из них уже были наполовину убеждены, когда увидели, как Авин прибыл в замок вместе с Пенелопой.
— Да!
— Я всегда знала, что сэр Авин — тот самый!
— Кья-ха-ха-ха!
— Как думаете, когда свадьба?
Лора, как и подобает ярой фанатке Авина, уже планировала всё наперед. Жизель, сохраняя трезвый рассудок, объяснила, что пара только начала встречаться и о свадьбах говорить пока рановато.
Однако не все горничные были в восторге. Те, кто поставил на Лианеля, соперника Авина, были безутешны.
— И что теперь? Мои деньги!
— Мы разорены!
— Как это могло случиться? Лианель же великий герцог, в конце-то концов!
— Что бы там ни говорили, а мужчины с черными волосами — всегда лучшие.
Горничные, проигравшие пари, не могли скрыть досады из-за потери своих сбережений. Тем временем Лора и Жизель, лидеры «партии Авина», обменялись многозначительными взглядами и заговорщически улыбнулись. Жизель так и распирало от гордости — было неоспоримо, что в этом результате есть и её заслуга.
«Путь был долгим. Кто знал, что будет так трудно свести этих двоих недотеп?» — вспоминая прошлые мучения, Жизель едва не прослезилась.
Чувства были взаимными с обеих сторон, но одна была трудоголиком, а другой умудрялся упускать моменты в самые критические секунды. Жизель чуть с ума не сошла, наблюдая за их неловкостью. Сколько сил она потратила за кулисами! Когда дворецкий шепнул ей, что они наконец-то взялись за руки в коридоре, она весь день не могла стереть улыбку с лица. Эта новость стала лучшей наградой за её труды.
— Теперь-то мы увидим всё своими глазами, да?
— Они будут такой милой парочкой!
— Кажется, я теперь долго не захочу есть. Я уже сыта одним этим счастьем.
Лица сторонниц Авина сияли от восторга. Даже фанатки Лианеля быстро смирились — в конце концов, поставленные деньги были лишь мелочью на булавки, платой за развлечение в унылые зимние месяцы. По-настоящему они и не надеялись на выигрыш. Главное, что их леди счастлива — это было важнее всего.
Однако двое парней, которые невольно последовали за Жизель и оказались свидетелями этой сцены — маги Башни, Касерин и Люб — дрожали в углу.
— Это же просто горничные, да? Что я вообще сейчас увидел?
— Какое пари они посмели заключить на Мастера Башни?!
Двое наивных магов пребывали в полнейшем культурном шоке.
На следующий день.
Едва Пенелопа открыла глаза, как вздрогнула. Её кровать была окружена горничными, которые пристально на неё смотрели. Ощущение было такое, будто она попала в засаду. Спросонья Пенелопа растерянно озиралась: куда ни глянь — горничные, бесконечное море горничных. Не испугаться было невозможно.
— Что происходит?..
— Вы наконец проснулись. Вчера вы легли так поздно, что мы не успели вас поприветствовать.
— Мы пришли поздороваться.
— Мы так долго вас не видели, миледи! Вы не представляете, как мы скучали!
— С возвращением!
— Ах... я тоже рада вас всех видеть, — ответила Пенелопа с застенчивой улыбкой, присаживаясь в постели.
В ту же секунду по комнате пронеслась волна приглушенных восторженных вздохов, будто они лицезрели мировую звезду. Пенелопа озадаченно моргнула, а Жизель нахмурилась и зыркнула на ту, что вздохнула громче всех. Виновница густо покраснела и прикусила губу.
Подбоченясь, Жизель прикрикнула:
— Поздоровались — и на выход! Остаются только дежурные. Миледи нужно умыться и собраться.
Словно заправская овчарка, Жизель быстро выставила толпу из спальни. Те, кому выпала честь остаться, победно улыбались. Однако в толпе нашлась одна упрямая «паршивая овца» — Дороти. Жизель тут же её вычислила.
— А ты что тут делаешь, Дороти?
— У меня выходной, — надулась та.
— И что? — холодно отрезала Жизель.
Как личная горничная Пенелопы, Жизель обладала почти безграничной властью над персоналом, уступая лишь экономке или Лоре. Игнорировать её было опасно.
Дороти пролепетала:
— Лишние руки не помешают, правда же, миледи?
— Даже в свой выходной? Ты готова от него отказаться?
Несмотря на недоумение Пенелопы, Дороти решительно кивнула:
— В этом месяце я приставлена к прачечной. Если я не сделаю этого сейчас, мне придется ждать еще два месяца, прежде чем я снова смогу прислуживать вам лично. Пожалуйста, позвольте мне помочь сегодня — обещаю, я не буду мешаться.
Пенелопа заколебалась, но со вздохом сдалась, надевая тапочки.
— Ладно, но без фанатизма. Если захочешь уйти на середине — я не обижусь.
— Правда? Спасибо! — Дороти просияла.
Такой энтузиазм сбивал Пенелопу с толку. Дороти жертвовала отдыхом и была этому несказанно рада.
«Наверное, я слишком привыкла к столичному индивидуализму».
Она почти забыла, как всё устроено в Хейло. Местные люди были искренними и сердечными, закаленными трудностями. Когда земли были на грани банкротства, все — от вассалов до слуг — сплотились, чтобы выжить.
«Вот по этому чувству локтя я и скучала».
Впервые за долгое время Пенелопа почувствовала себя по-настоящему дома, будто в теплых объятиях.
— А теперь живо прихорашиваться! Сегодня много дел, — скомандовала Жизель.
Наконец Пенелопа встретилась с семьей.
В приемной собрались все: отец, барон Ренсер; мать, баронесса Флорин; брат Эйб и невестка Клара.
— Пенелопа!
Баронесса Флорин вскочила, едва увидев дочь. На её лице отразилась буря эмоций.
— Мы так давно не виделись, — ответила Пенелопа. — Как ваше здоровье, матушка?
— Ты выглядишь такой измотанной. Тебе, должно быть, пришлось столько пережить…
Голос Флорин дрогнул, а на глазах выступили слезы. Пенелопа, которая в последнее время купалась в радости от заработка денег, даже растерялась.
«Ну, я была занята, но это было моё решение. Хотя объяснять ей это, наверное, бесполезно».
Вместо споров Пенелопа мягко усадила мать на место.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Давайте поговорим за чаем.
— Ты права. Прости за чувства, я просто так рада тебя видеть.
Флорин промокнула глаза платком. Её суетливость явно раздражала барона Ренсера, который громко прочистил горло. Пенелопа почувствовала недоумение.
«Хм? Всё как обычно?»
Если бы отец приехал с намерением что-то выманить, разве он не должен был вести себя теплее или обходительнее? Нет, барон Ренсер был суров, как и всегда. Глядя на его чопорный вид, казалось, что из него и капли крови не выжмешь, даже если иголкой ткнуть.
Вскоре подали чай — любимый сорт барона, крепко заваренный черный. Барон сделал элегантный глоток, и вся семья синхронно последовала его примеру. Эта одинаковость движений, впитанная с воспитанием, была почти пугающей. Пенелопа поймала себя на мысли, что и сама не сильно отличается в этом плане, и это её позабавило.
Когда чашки опустели наполовину, барон Ренсер наконец прервал молчание.
Обновлено: 14.02.2026