И в самом деле, даже если возникали скандалы, в них всегда были замешаны неординарные личности. Для жителей Хейло Пенелопа, должно быть, стала знаменитостью в самом полном смысле этого слова. Вероятно, они затаив дыхание ждали, что именно вынесет её на первую полосу в следующий раз.
«Жители здесь, должно быть, уже превратились в дофаминовых наркоманов».
Пенелопа отхлебнула вина. На этот раз оно почему-то показалось ей горьковатым.
Слово взял казначей:
— Есть много вопросов, которые мы не могли передать вам через магические сферы. Почему бы вам не отдохнуть три дня, а после этого не приступить к инспекции территорий?
— О, я могу начать хоть завтра, если нужно.
— Мы прекрасно знаем, как усердно вы трудились в столице и какой долгий путь проделали — сначала на поезде, потом в каретах. В идеале мы бы хотели, чтобы вы отдыхали не меньше недели, но... простите, мы не можем позволить себе столько времени. И всё же, пожалуйста, возьмите хотя бы два полных дня, чтобы просто отдохнуть и абсолютно ничего не делать.
Остальные вассалы согласно закивали, поддерживая предложение казначея. Пенелопа снова была тронута. Если бы существовала программа вроде «Наши бесценные помощники изменились», зрители бы сейчас неистово аплодировали.
— Но я слышала, что мои родители прибыли в замок?
— Их с комфортом разместили в гостевом крыле. Уверен, барон и баронесса Ренсер поймут вашу ситуацию.
Поймут ли?
Пенелопа в этом сомневалась.
Её родители были дворянами из земель Бейтон — отдаленного горного поместья в центрально-северном регионе Империи Элано. Для Пенелопы они были заядлыми традиционалистами и жесткими авторитаристами, воплощавшими дворянскую гордость до мозга костей. Её отец, барон Ноа Ренсер, был особенно суров, а старший брат, Эйб Ренсер, по сути, являлся его уменьшенной копией. Мать же, Флорин, была типичной провинциальной аристократкой, свято верящей, что покорность мужу — главная добродетель жены.
«Уф. Воспоминания детства, в которые лучше не возвращаться».
Пенелопа росла в доме Ренсеров до самого совершеннолетия. Это было место, где любое малейшее отклонение от традиций тут же пресекалось. Тогда Пенелопа считала, что их путь единственно верный, и старалась жить как можно скромнее. Её редкие бунты ограничивались кражей мясных пирогов или прогулами уроков. В семнадцать лет она начала учиться у матери искусству быть «правильной невестой», а в двадцать один отец выдал её замуж по расчету за покойного барона Хейло.
«Оглядываясь назад, я терпела это только потому, что не знала лучшего. Знай я тогда о своей прошлой жизни, сбежала бы давным-давно».
Выйдя замуж, дочь барона Ренсера стала для родителей не более чем аксессуаром её мужа. Иными словами, они не возлагали на неё больших надежд и не слишком её ценили.
«Наверное, поэтому я никак не ожидала их визита».
Конечно, они могли разок-другой захотеть погреть руки на внезапном богатстве и влиянии дочери, но она полагала, что они не станут демонстрировать это открыто. Их чопорная гордость традиционалистов не позволила бы такого. Она даже начала надеяться, что отсутствие вестей от них продлится вечно.
«Но теперь они явились без предупреждения, даже не прислав письма. Неужели их поместье окончательно разорилось?..»
Если их дом пал до такой степени, что им пришлось продать свою гордость, то ситуация в корне менялась. Полагаться на дочь определенно лучше, чем на чужих людей. Пенелопа осознала всю серьезность положения.
— Хм…
— Почему у вас такой обеспокоенный вид? — спросил казначей, вырывая её из раздумий.
— Мне не по себе. Я должна встретиться с родителями завтра.
— Я уже передал барону Ренсеру нашу благодарность. Мы позаботились о том, чтобы им было максимально уютно в гостевых покоях, так что вам не о чем беспокоиться.
— В каком смысле?
Что за чепуха? Благодарность родителям? За то, что родили её? Пенелопа в замешательстве наклонила голову. Казначей, сам выглядя слегка озадаченным, пояснил:
— Разве не помощь барона Ренсера привела к нашему невероятному успеху в инвестициях в акции?
— ...Что?
— ...Что?
Разговор явно свернул не туда. Акции принесли прибыль благодаря советам отца? Какое абсурдное заявление…
— Казначей, я разве когда-нибудь говорила, что мой отец давал мне подобные советы?
— Когда вы покупали акции в прошлом году, вы ясно это сказали, не так ли? Вы упомянули, что купили акции, рекомендованные вашим отцом. Я именно так это помню, — уверенно ответил казначей.
— О да, я тоже помню, как слышал это, — вставил управляющий.
Если это помнят двое, дело принимало другой оборот. Две памяти надежнее одной.
— Постойте… О нет!
Глаза Пенелопы расширились от осознания.
«Из миллиона я вложила двести тысяч золотых в акции, которые рекомендовал мой отец. В следующем году они взлетят, так что я их пока оставлю».
«Если ваш отец упомянул об этом, значит, информация надежная», — ответил тогда управляющий.
...Черт. Я действительно это сказала.
В то время она использовала отца как оправдание, потому что было трудно признать, что она купила акции по собственной прихоти! Она же не могла сказать, что помнит это из оригинального сюжета. Тогда она просто ляпнула первое, что пришло в голову, не осознавая, что это вернется к ней бумерангом.
Казначей нервно взглянул на Пенелопу и осторожно спросил:
— Вас что-то беспокоит в этом?
— Ну… вообще-то… я соврала насчет того, что отец рекомендовал акции. Я не могла придумать убедительного аргумента в тот момент, поэтому сочинила это на ходу.
— …Простите?
Казначей ахнул, и остальные вассалы тоже не смогли скрыть шока. В то время двести тысяч золотых были колоссальной суммой, потеря которой могла дестабилизировать земли. Инвестировать такую сумму без веской причины — это всё равно что признать: «Ваш лорд — азартный наркоман».
«Думай! Придумай другое оправдание!» — мозг Пенелопы бешено работал.
В этот момент вмешался Авин.
— Вообще-то, это была моя рекомендация, — гладко произнес он.
— О, неужели?
— Вы же помните, каким я был тогда? Пенелопа, вероятно, просто не хотела признавать, что это я предложил.
— Ах, вот оно что. Это всё объясняет, — ответил казначей, кивая.
Остальные вассалы молча согласились. Тогда Авин своим оборванным видом больше походил на нищего, чем на финансового гения. Управляющий тихо буркнул себе под нос: «Пенелопа?..», но быстро прочистил горло и отхлебнул вина. Остальные на него даже не взглянули.
«Мы заходили в филиал Магической Башни перед биржей?» — сэр Кейн на мгновение нахмурился, пытаясь вспомнить детали, но, не сумев, махнул рукой. Это было неважно. Даже если и была какая-то нестыковка, стократная прибыль лорда с лихвой всё окупала.
— Когда вы выражали благодарность моему отцу, он как-то возражал? — спросила Пенелопа, пытаясь собрать пазл.
— Если подумать… он мало что сказал. Ни подтвердил, ни опроверг.
— Я так и думала.
Пенелопа понимающе кивнула.
— Полагаю, мне придется встретиться с родителями завтра. Управляющий, пожалуйста, организуйте приглашение на послеобеденный чай.
— Как пожелаете, — ответил управляющий.
Хотя ответил управляющий, более напряженным выглядел Авин.
Тем временем Жизель окружили горничные, и все они сверлили её покрасневшими глазами. Они выглядели так, будто готовы наброситься на неё, рыча как хищники перед прыжком. Лора, представлявшая интересы горничных, заговорила:
— Так это действительно сэр Авин?
— Да, это он, — кивнула Жизель.
Откуда-то из группы донесся вздох недоверия. Лора подозрительно прищурилась и надавила:
— Ты абсолютно уверена? Не врешь за деньги? Потому что если так, можешь и руки лишиться.
— Я уверена. Я даже видела, как они держались за руки.
Уверенный ответ Жизель заставил Дороти скептически нахмуриться.
— Держались за руки — это не ново. Они и раньше так делали. Помните, они даже обнимались один раз?
— Это было, когда сэр Авин притащил нашу леди на вершину Магической Башни! Это не считается нормой! Очевидно, это был исключительный случай.
— Как то, что произошло, может считаться несуществующим?.. — пробормотала Дороти, но остальные её проигнорировали.
Глаза Жизель сузились, и она решительно сжала кулаки.
Обновлено: 14.02.2026