Пенелопа лично убедилась в том, что железнодорожная ассоциация «Дурек» вовсю строит новую станцию и пути в Пелларе. Она с нетерпением ждала того дня, когда поезд наконец соединит Пеллар и Хейло.
— Миледи, вы прибыли? Мы вас заждались.
— Сэр Кейн! Сколько лет, сколько зим!
Увидев сэра Кейна, который вышел встречать её у ворот замка, Пенелопа так и просияла. Они давно не виделись вживую, общаясь лишь изредка через магические сферы, так что эта встреча была особенно приятной.
— Как дела у остальных?
— Все в добром здравии, разумеется. Каждый вассал в замке с нетерпением ждал вашего возвращения.
— Но ведь уже поздно. Разве они не должны отдыхать?
— Как мы могли спать, когда вы не возвращались из столицы долгие месяцы? Для нас, ваших подданных, это было бы немыслимо. Вы ведь еще не ужинали? Шеф-повар приготовил пир в честь вашего приезда.
— Что ж, я в предвкушении.
В сопровождении сэра Кейна Пенелопа миновала ворота замка и… лишилась дара речи. Жизель и Сайн застыли рядом с таким же выражением лица.
— Что это за место?
— Мне это не чудится?
Хейло изменился до неузнаваемости. Главная улица была безупречно вымощена, а вдоль неё тянулись ряды магазинов, административных зданий и контор. Вдоль проспекта горели магические фонари — не тусклые газовые рожки из прошлого, а настоящие магические светильники! Благодаря яркому освещению даже в такой поздний час на тротуарах кипела жизнь.
— Ого…
Пенелопа не могла оторвать глаз от этой картины. Трансформация земель была сродни чуду. Это был наглядный пример того, как стремительно развивается город, когда в одной точке концентрируются и люди, и капитал.
— Осторожнее, а то слюнки потекут.
— Пф-ф.
Пенелопа вытерла губы рукавом и сердито зыркнула на Авина. Тот лишь пожал плечами — его явно задевало то, что Хейло снова крадет всё внимание Пенелопы.
«И ведь даже не придраться. Который раз уже такое?»
Авин давно смирился с тем, что вопросы развития территорий захватывают Пенелопу с головой. В отличие от тех, кто родился и вырос в роскоши, её страсть к обустройству земель порой поражала даже его.
— Это новая средняя школа!
— О-о-о!
— Её, должно быть, только что достроили!
— О-о-о!
— А рядом — старшая школа!
— О-о-о!
Каждый раз, когда Сайн на что-то указывал, пассажиры кареты взрывались восторгами. Всего несколько месяцев назад они сами жили в Хейло, и такие резкие перемены их ошеломили. Пенелопа снова замерла с открытым ртом, и Авину ничего не оставалось, кроме как помалкивать.
Когда они наконец добрались до замка правителя, Пенелопу ждал очередной шок. Несмотря на внутреннее обещание не вести себя как провинциалка, её решимость мгновенно рассыпалась.
— Магический лифт?!
— Невероятно! Я никогда не видела такой огромной люстры!
— Они заменили всю плитку на полу! В ней же можно увидеть свое отражение!
Группа бродила по главному холлу, разинув рты. От гигантской люстры, свисающей с потолка, до магических сфер в стенах, освещающих пространство ярко, как днем, — каждая деталь кричала о роскоши. Всё сверкало и дышало богатством.
Рядом с лестницей, ведущей на верхние этажи, плавно скользил магический лифт. Это был верный признак колоссальных инвестиций — здесь явно не скупились.
— Прошу сюда. Я немедленно провожу вас в столовую, — сказал сэр Кейн.
Наконец Пенелопе и её спутникам удалось взять себя в руки. Они обменялись красноречивыми взглядами и молча последовали за рыцарем. Если главный холл был настолько впечатляющим, то что же их ждет в столовой? Каждый начал морально готовиться. В голове Пенелопы невольно заиграл торжественный марш: «Та-да-да-дам!»
Наконец они вошли в обеденный зал.
— Миледи!
— Вы наконец-то вернулись!
— Мы так вас ждали!
Управляющий, казначей, администратор, судья и бесчисленное множество других приближенных — все разом поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать Пенелопу. Зрелище такого количества людей, вставших одновременно, было почти пугающим. Длинный стол ломился от яств, достойных королей. Казалось, шеф-повар замка ждал этого дня как главного праздника в жизни.
— Огромное спасибо всем за такой теплый прием.
Пенелопе пришлось говорить через силу — в горле встал комок. Видя плоды их общих усилий вживую, она почувствовала, как её захлестывает волна эмоций.
Управляющий быстро шагнул вперед и тепло сжал руки Пенелопы.
— Вы, должно быть, ужасно измотаны дорогой из столицы. Как вы справлялись всё это время?
— Вы столько сделали для нас здесь, управляющий. Спасибо, что держали всё под контролем.
— Вы, должно быть, голодны. Позвольте проводить вас к вашему месту.
Управляющий усадил Пенелопу во главе стола, откуда открывался лучший вид на весь зал. Похоже, для слуг и рыцарей была подготовлена отдельная зона, так как Лаура внезапно возникла из ниоткуда и, словно вихрь, унесла за собой Жизель и рыцарей. Маги из Башни незаметно последовали за ними.
Места по бокам от Пенелопы пустовали — они явно предназначались для Сайна и, скорее всего, Лукаса… по крайней мере, она так думала.
— Сайн, садись здесь, рядом со мной.
— Да, госпожа.
Пока Пенелопа и Сайн усаживались, Авин бесстыдно занял оставшееся свободное место. Вассалы, ничуть не смутившись, спокойно сели и принялись разливать вино.
— Я так рада видеть вас всех в добром здравии.
Как только Пенелопа пригубила вино, банкет официально начался. Приближенные смеялись и болтали, наслаждаясь пиром и делясь с Пенелопой всем, что произошло за время её отсутствия.
— Миледи, мы слышали о вашем невероятном успехе в столице!
— Мы только и жили тем, что читали столичные газеты!
— И получить титул баронессы от самого Его Величества! Наш администратор после церемонии не затыкался ни на минуту. О чем бы ни зашла речь, он всё сводил к этому.
— Да когда это я такое делал? — лицо администратора залилось краской, что вызвало в зале новый взрыв хохота.
Управляющий шутливо пригрозил ему пальцем:
— У меня целую неделю живот болел от смеха над твоими рассказами, а теперь ты отнекиваешься?
— Да нет же!.. Не целую неделю!
Снова грянул смех. Управляющий, посмеиваясь, продолжил:
— В какой-то момент даже здесь, на территории, столичные газеты стали таким дефицитом, что люди платили сумасшедшие деньги, лишь бы заполучить экземпляр.
— Правда?
— Стоило развернуть газету, как там — статья о вас, миледи. Гордость наших людей взлетела до небес. Они так задирали носы от важности, что удивительно, как они вообще на землю вернулись.
— Вот оно как?
Пенелопа вежливо улыбалась, хотя внезапно почувствовала укол смущения, поймав взгляд Авина.
«М-да. Наверняка там были и все те сплетни о моей личной жизни».
Был период, когда каждая газета считала своим долгом обсосать отношения Пенелопы. Скандалы — любимая еда журналистов. Но неужели жители Хейло гордились даже этим? Пенелопа не могла избавиться от сомнений.
— Статьи о вас стали настолько популярны, что появилась мода на их коллекционирование. Даже наши местные газеты, издаваемые в Хейло, ставили новости о вас в приоритет.
— Стоп… В Хейло теперь есть газеты?
— У нас уже три издательства.
— Ого…!
Пенелопа снова была потрясена. Невероятно. Сколько бы сюрпризов ей ни преподносили, этот заставил её сердце екнуть. Сила капитала была поистине безграничной. Деньги — это всё-таки великая вещь.
Обновлено: 14.02.2026