— Фу, ну и вонь. Что ты жрал?
Авин сморщил нос и сделал шаг назад, зажав ноздри пальцами. От змея исходила яростная, зловещая аура; за долгие годы он явно сожрал не одну сотню магических зверей.
— Если бы Пепе тебя увидела, она бы тут же грохнулась в обморок.
Словно поняв его слова, массивная голова змея опустилась, а тело задвигалось с тяжелой, пугающей грацией. Его блестящая чешуя перекатывалась уродливыми волнами. Авин склонил голову набок и спросил:
— Ну и что? Тоже хочешь меня съесть? Валяй, попробуй.
Желтые глаза змея зловеще блеснули, вытянутые зрачки расширились, и он обнажил ядовитые клыки.
— Ха!
Змей с молниеносной скоростью метнулся к шее Авина, но его клыки с лязгом ударились о мерцающий синий барьер и бессильно отскочили. Дерево, служившее опорой его массивному телу, застонало и треснуло под силой неудавшейся атаки. Змей тряхнул головой, словно дезориентированный, и снова оскалился, но медлил, опасаясь магического щита, который так легко его отшвырнул.
Авин протянул руку, и из воздуха материализовался клинок, сотканный из ярко-синей энергии.
— Ты отвратителен. Давай закончим поскорее.
Он перехватил клинок обратным хватом и метнул его прямо в голову змея. Тварь не успела даже дернуться: лезвие пробило череп и вошло глубоко внутрь. Из раны хлынул поток токсичной сине-зеленой крови.
— Кр-р-а-а-а-а!
Змей бился в агонии, но тщетно. Клинок, наполненный чистой, сокрушительной магией Мастера Башни, невозможно было стряхнуть. Ни одно существо не выжило бы после такой потери крови и прямого удара по ядру. Как только жизнь покинула глаза монстра, Авин протянул руку. Лезвие само вырвалось из плоти и влетело обратно в ладонь мага. В эфесе меча надежно застрял темно-багровый камень маны — удар пришелся точно в магическое ядро змея.
Авин поморщился, разглядывая трофей.
— Какая гадость. Может, просто подкинуть это Башне?
Он знал нескольких магов, у которых потекли бы слюнки при виде камня маны Фалакского змея такого размера. Выбрав в уме самого жадного из них, он кивнул сам себе.
— Хм, а материалы тут неплохие.
Взмахом руки он магией расколол поваленное дерево на части, собирая их в воздухе в некое подобие конструкции. Пара движений — и дерево приняло форму дверного проема с ручкой. Это был импровизированный портал в Башню. Авин потянул за ручку. Пространство исказилось, и из ниоткуда возникла тускло освещенная комната.
Внутри, под светом магической сферы, сидел старейшина Гамиллан, читая толстуюкнигу. Он вздрогнул и вскинул голову.
— ...Мастер Башни?
— На, держи. Подарок.
Авин небрежно бросил багровый камень в комнату. Тот с глухим стуком покатился по полу, оставляя за собой кровавый след. Гамиллан поспешно поднял его, задыхаясь от шока.
— Э-это... Мастер, неужели это... камень маны Фалакского змея?
— Ага. И тушу забирай.
Авин отступил в сторону, открывая вид на огромное окровавленное тело. Глаза Гамиллана за очками едва не вылезли из орбит.
— Боги! Где вы вообще нашли такую махину? Они же известны тем, что веками сидят под землей! Этому экземпляру не меньше тысячи лет!
— Видимо, нашел на поверхности что-то слишком вкусное, не удержался, — лениво ответил Авин, не желая вдаваться в подробности.
Гамиллан, вытирая кровь с камня об мантию, запихнул его в карман и с восторгом принялся осматривать змея. От его преувеличенных восторгов у Авина дернулась бровь.
— Вблизи он еще больше! Потрясающе!
— ...Может, будешь восхищаться молча?
— Нам нужно поскорее забрать тушу, иначе яд начнет разъедать землю.
Гамиллан начал нараспев читать сложное заклинание. По меркам Авина, это длилось мучительно долго, но в конце концов туша змея вместе с каплями ядовитой крови поплыла по воздуху. Она медленно вползла в портал, с грохотом рухнув на кирпичный пол внутри. Небольшая комната оказалась почти целиком забита змеиным телом. К тому моменту, как старейшина закончил, с его лба градом катился пот.
— Фух, готово. Остальное я сделаю сам, — вытирая лоб, сказал Гамиллан.
Авин бросил на него пренебрежительный взгляд и отвернулся.
— Уже уходите?
— Пора. Я ускользнул, ничего не сказав.
— Ну, пожалуйста, будьте терпеливее с теми двумя юнцами (Касерином и Любом). Несмотря на их выходки, они считаются самыми талантливыми магами своего поколения.
— Поверю, когда увижу. Закрой портал и не забудь прибраться.
— Слушаюсь.
Прежде чем Гамиллан успел завести новую шарманку, Авин взмахнул рукой. Сияющие синие руны сорвались с его пальцев, мгновенно заставив старейшину замолкнуть. Магический круг Арксанте окутал Авина сияющим каскадом энергии, и в мгновение ока он исчез.
«Чем больше я его вижу, тем меньше он кажется человеком», — подумал Гамиллан, глядя в пустоту. Многие маги проваливали пространственную магию даже после долгих приготовлений, а Авин творил её как нечто само собой разумеющееся. На его фоне даже такие таланты, как Касерин и Люб, казались младенцами. Неудивительно, что авторитет Башни был непоколебим — Авин в одиночку истребил столько нечисти, что хватило бы на целое демоническое царство.
Как только Пенелопа вернулась в номер, её встретил неожиданный вопрос от Авина.
— Куда ты ходил? — спросила она.
— ...А что?
— Ну, от тебя пахнет лесом. Ты был в чаще?
— Ты это чуешь? У тебя нюх острый, как у собаки.
— Ты сейчас сравнил свою девушку с собакой?! — воскликнула Пенелопа, ошарашенная таким сравнением.
Она уставилась на него. Я дворянка, твоя девушка, в конце концов! Как можно такое ляпнуть? Авин быстро скрестил руки перед собой в знаке «Х».
— Я не это имел в виду, Пепе! Это комплимент — в смысле, что у собак невероятное обоняние!
— То есть ты настаиваешь, что я как собака?
Авин покрылся нервным потом. Чем больше он объяснял, тем хуже всё звучало. Пенелопа фыркнула и пошла мимо него, тяжело топая от раздражения. Но внезапно обернулась:
— Ты идешь ужинать или нет?
— Иду! — крикнул он вдогонку.
Он поспешил за ней, схватил за руки и состроил самое жалобное выражение лица.
— Пепе, не сердись.
— Не называй меня Пепе. С каких это пор я разрешила тебе использовать уменьшительные имена?
— Но если не Пепе, то как мне тебя звать? — заныл Авин с преувеличенной нежностью.
Пенелопа пыталась сохранить суровый вид, но в итоге рассмеялась. Его искренние мольбы были слишком милыми.
«Прощу на этот раз, раз уж он такой очаровательный». Она мягче сжала его ладони. Видя её улыбку, Авин просиял. Они пошли к обеденному залу, и вскоре Пенелопа совершенно забыла о слабом запахе леса, исходившем от его одежды. В конце концов, это не казалось чем-то важным.
На следующий день, поздно ночью.
Наконец-то Пенелопа прибыла в свои владения — Хейло. Путь был изнурительным: сначала поездом до Пеллара, потом полдня в карете. К моменту прибытия все были выжаты как лимон.
— Я слишком устала. В следующий раз нужно планировать ночевку в Пелларе, — простонала Пенелопа.
— Будем надеяться, к тому времени железная дорога до Хейло уже заработает, — с надеждой улыбнулась Жизель.
— Да уж, будем надеяться, — вздохнула Пенелопа.
Обновлено: 14.02.2026