«Где я? Кто я?»
На мгновение Пенелопа позволила себе короткий побег от реальности, но быстро взяла себя в руки.
Как раз вовремя подошел Авин, неся две огромные порции сахарной ваты. Они выглядели настолько сладкими, что у Пенелопы заныли зубы от одного взгляда на них.
— Держи, это тебе, — сказал он, протягивая ей небесно-голубое облако. Розовое, судя по всему, он оставил себе.
Пенелопа на секунду замерла, прежде чем принять угощение. Она оторвала маленький кусочек и положила в рот. Как и ожидалось, на языке взорвалась приторная сладость.
«Слишком сладко...»
Такой вкус мог понравиться разве что детям — и подтверждением тому была толпа ребятишек, облепивших торговца ватой.
«Значит, в представлении Авина свидание — это сахарная вата».
Эта мысль почему-то её позабавила. Чистый и искренний подход Авина к любви показался ей неожиданно милым.
«Подумать только, я начала встречаться с ним так внезапно и бессистемно...»
Она всё еще не понимала саму себя часовой давности. Как она могла так легко согласиться на его внезапное предложение?
«Авин — Мастер Башни. Буквально сильнейший человек в этом мире».
Последствия этого решения наверняка обрушатся на её плечи. И всё же вот она, идет и ест сахарную вату, как ни в чем не бывало. Не слишком ли она осмелела?
Пока она молча накручивала вату на палочку, Авин спросил:
— Тебе не нравится цвет? Хочешь, отдам свою?
— Нет, эта и так достаточно сладкая, спасибо.
— Вот и хорошо. Сладкое помогает мозгу лучше работать.
Когда Авин протянул руку, Пенелопа инстинктивно вложила свою ладонь в его. Его лицо мгновенно просияло. В горле у Пенелопы внезапно пересохло, и она неловко откашлялась.
— И куда мы теперь?
— Просто идем без цели. Тебя это смущает?
— Нет... Всё в порядке. Мне это нравится.
Она почувствовала, как напряжение в плечах наконец исчезло. Она думала, что свидание с ним будет чем-то экстравагантным, но, похоже, он просто хотел чего-то обыденного — например, неспешной прогулки. Если это всё, чего он хотел, она с радостью готова была составить компанию.
Они шли бок о бок по предвечерним улицам. Взоры прохожих естественным образом притягивались к Авину, но, кажется, виной тому была исключительно его внешность. Никто не подозревал в нем величайшего мага современности. Его слегка отросшие волосы, спадавшие на глаза, смягчали его обычно резкие черты и привлекали меньше внимания, чем обычно.
— Волосы в глаза не лезут? Выглядит неудобно.
— Думаешь?
Уже расправившись со своей ватой, Авин запустил руку в шевелюру. Мягкие золотистые пряди скользнули сквозь его пальцы, словно шелк.
— Завтра загляну к парикмахеру. Сегодня уже поздно, солнце скоро сядет.
— Нет, я не к тому, что тебе нужно подстричься. Просто подумала, что это мешает. Если хочешь отрастить — дело твое.
— Я предпочитаю короткие. И к тому же ты... — Авин осекся и неловко откашлялся.
Заинтересованная, Пенелопа взглянула на него и заметила легкий румянец на его щеках.
— ...тебе нравятся короткие стрижки.
— Мне?
Пенелопа опешила. Мне нравятся короткие стрижки? Авин, явно уверенный в своей правоте, крепче сжал её руку.
— Конечно. Когда я в прошлый раз подстригся, ты смотрела на меня совсем по-другому.
— Ах...
Это было потому, что его преображение было шокирующим. И не только для неё — всё поместье Хейло отреагировало так же. Не в силах сказать ему правду, Пенелопа снова откусила вату. Лицо тут же перекосило. Ну слишком сладко.
— Дай сюда. Я доем, — сказал Авин.
— Всё нормально.
Проигнорировав её протест, Авин ловко забрал вату из её рук и отправил весь кусок в рот. Через секунду от сладости не осталось и следа.
«И почему это выглядит так мило?»
Пенелопа начала подозревать, что с её восприятием что-то серьезно не так. Авин небрежно откинул челку со лба и слегка нахмурился. Похоже, стрижка ему действительно была нужна.
«Если подумать, был случай, когда Авин сходил к цирюльнику и вернулся совсем другим человеком...»
— Салон красоты! — внезапно воскликнула она.
От неожиданности Авин вздрогнул и остановился. Она схватила его за руку и с энтузиазмом затрясла.
— Мы должны открыть салон!
— ...Что?
— Салон, связанный с лавкой Хейло! Где мы будем использовать все бьюти-инструменты, которые продаем!
Авин смотрел на неё пустым взглядом, не совсем понимая масштаб идеи.
«Конечно! Это же решение!»
Пенелопа быстро разложила всё по полочкам. Все её тревоги о продажах решались открытием салона. Если стилисты Хейло будут использовать фены, брашинги, эссенции и плойки на глазах у клиенток, никакой рекламы в газетах не понадобится. Товары прорекламируют себя сами.
— Прогулки действительно помогают думать!
Пенелопа обхватила щеки Авина ладонями и лучезарно улыбнулась. Его взгляд смягчился, словно лед под солнцем. Но через секунду он проворчал:
— Ты куда?
— Просто иди за мной. Это всё еще часть свидания.
Пенелопа потянула его за собой. Авин позволил себя увести, но попытался возразить:
— Кажется, ты неправильно понимаешь концепцию свидания.
— Считай это «бизнес-свиданием». Просто доверься мне.
— Пенелопа, это не свидание. Это работа.
— Мы сейчас увидимся с Пабло, а потом вернемся к свиданию.
— ...Ладно.
К тому моменту, как они закончили препираться, они дошли до конторы Пабло. Тот, погруженный в бумаги, подскочил от неожиданного визита.
— Баронесса, что привело вас? Вы же всё утро были в лавке. Неужели не устали?
— Мне в голову пришло кое-что важное. Никакого чая, я быстро. Просто слушай.
— Понял.
Пабло нервно сглотнул. Заметив стоящего рядом Авина, он постарался не подать виду. Если Пенелопа проделала такой путь до его офиса, дело было серьезным. Пенелопа начала объяснять:
— Я планирую открыть салон при лавке Хейло. Основные клиенты — дворянки и богатые жены. Стилисты будут делать им укладки, используя только наши товары.
Пабло мгновенно уловил суть:
— Это станет естественной рекламой для лавки.
— Именно! И пока им делают прическу брашингом или плойкой, клиентки сами научатся ими пользоваться.
— Гениально! Так можно будет продвигать любые будущие новинки.
Пабло щелкнул пальцами с довольной улыбкой. Пенелопа, воодушевленная поддержкой, добавила:
— А что если нанять профессиональных мастеров и обучить их нашей технике?
— Мудрый ход. Я уже присмотрел место для второго филиала лавки. Мы можем превратить его в роскошный салон.
— Ты уже нашел место для второго филиала?
— Я подобрал уже около десяти потенциальных точек, — ответил Пабло без тени хвастовства, будто это была обычная рутина.
Пенелопа не могла не восхититься. Пабло был куда способнее, чем она представляла.
«Подумать только, какой у меня острый и эффективный подчиненный!»
Ей захотелось погладить его по голове в знак благодарности. В этот момент Авин, наблюдавший за ними со скрещенными руками, вставил:
— Разговор окончен?
— Почти. Я бы хотела сесть и обсудить детали, но, может, ты хочешь пойти домой?
— Нет! — Авин твердо остался на месте, явно не собираясь уходить.
— Деловые разговоры могут быть тебе скучны, — заметила она.
— Я послушаю. Моя девушка не может бросить меня в первый же день наших отношений.
— Кха! — Пабло поперхнулся чаем, заходясь в сильном кашле.
«Я не ослышался?»
Он поставил чашку и нервно сглотнул, пытаясь осознать реальность услышанного.
Обновлено: 14.02.2026