— Вы здесь? Я вас заждалась, госпожа!
— Сэйн, ты еще не обедал?
— Не мог. Вы были так заняты в последнее время, что мы совсем не ели вместе. Я хотел пообедать с вами сегодня, поэтому ждал.
— …Понятно.
Пенелопа замялась, чувствуя укол совести. Как она могла так забросить двенадцатилетнего ребенка? Она даже мельком подумала, не лучше ли было оставить Сэйна под присмотром замковой прислуги.
Сэйн поднял на нее чистые, невинные глаза и спросил:
— Вы теперь закончили со всеми важными делами?
— Да, все уладилось. …Прости, что не уделяла тебе времени.
— Все в порядке. Я все это время играл со своими старшими братьями.
— Старшими братьями? В этом доме есть «братья»?
Пенелопа удивленно моргнула. Сэйн невозмутимо кивнул и с энтузиазмом замахал рукой. Две фигуры, заметив его жест, подняли руки в ответ.
— Вон там! Мои братья!
— Эти люди…
Это были последователи Авина — нелюдимые маги-полуночники, которые редко общались с кем-либо, особенно с Пенелопой. Она почти не сталкивалась с ними, так как они обычно выползали из своих комнат только к вечеру.
«Их звали… Касерен и Рубе, кажется?»
Тот, что с лохматыми серыми волосами, был Касереном, а шатен — Рубе. По крайней мере, так она помнила.
Пенелопа невольно ужаснулась их потрепанному виду. Они выглядели даже более изможденными, чем она сама, хотя она целыми днями металась между лавкой «Хейло » и другими заботами.
Касерен и Рубе рухнули на стулья и начали медленно крошить хлеб в суп.
Пенелопа не удержалась:
— Что с вами случилось? Почему вы такие уставшие?
— Вам правда любопытно, хотя это вы дали нам задания? — спросил Касерен с сухим юмором.
— Я дала задания?
Пенелопа округлила глаза. Касерен с точностью мага, ценящего эффективность превыше всего, остудил свое рагу и ответил:
— Вы велели нам проанализировать состав косметики и разработать лечебное зелье.
— Вы двое этим занимались?
Рубе обиженно кивнул, и в голове Пенелопы закружились знаки вопроса.
«Разве я не поручила это Авину?»
Она в недоумении спросила:
— А чем тогда был занят Авин?
— Я делал магический инструмент, который ты просила, — лениво потягиваясь, Авин вошел в столовую. Его волосы были влажными — явный признак того, что он только что умылся.
С тех пор как он создал фен, Авин, похоже, полюбил сушить им волосы больше, чем магией — хотя, как обычно, никогда не досушивал их до конца.
— Магический инструмент? — пробормотала Пенелопа, и вдруг её глаза расширились. — Погоди, неужели это… плойка?
— Плойка? Так это называется? А я думал, это пыточное устройство для волос, — саркастично отозвался Авин.
— Это не пытка, это для красивой укладки!
— В любом случае, это сжигание волос высокой температурой, — пробормотал Авин, хмуро глядя на двух магов. Касерен и Рубе тут же, словно по инстинкту, вскочили и освободили места.
Авин без колебаний сел рядом с Пенелопой, будто это было его законное место. Наблюдая за этим, Сэйн покачал головой и указал на места рядом с собой, приглашая Касерена и Рубе сесть там.
«Пытается позаботиться о "братьях". Как мило».
Отвлекшись от Сэйна, Пенелопа снова повернулась к Авину:
— Так ты действительно его закончил?
— Почти. Нужно еще кое-что подправить, но к следующей неделе им уже можно будет пользоваться.
— Правда?
Глаза Пенелопы заблестели от восторга.
На мгновение Авину показалось, что вокруг него рассыпалась звездная пыль. Он жертвовал сном и вложил все силы в создание этой вещи, и теперь, видя её детский восторг, понял: все мучения того стоили.
— Тебе так нравится?
— Это не мне — больше всего этому обрадуется Жизель. Она как-то обожглась, когда нагревала железный прут, — весело ответила Пенелопа.
— Это было, когда я была ребенком! — вмешалась Жизель, стоявшая неподалеку с чаем. — Такого больше не случается.
Касерен и Рубе переглянулись в шоке от того, как фамильярно горничная вклинилась в разговор хозяйки.
Авин нахмурился:
— То есть ты хочешь сказать, что тебе самой плойка не нравится?
— Когда я такое говорила? Можно мне посмотреть на неё после ужина?
— …Если хочешь.
— Правда?! — Пенелопа просияла, и её ложка задвигалась быстрее от нетерпения.
«Делает вид, что ей все равно, а сама просто в восторге», — подумал Авин, ворча про себя, хотя на его губах заиграла легкая улыбка.
Он потратил бесчисленные часы, создавая то, что Пенелопа оценит по достоинству, дотошно изучая её предпочтения. И всё это ради одной её улыбки.
В этот момент Авин снова молча поклялся: «Я перестану быть просто "котом" в её глазах — чего бы мне это ни стоило».
Глубоко в императорском дворце, в личных покоях императора, слуги с раннего рассвета двигались с предельной точностью.
График монарха был забит до отказа: завтраки, встречи с секретарями, советы, приемы глав рыцарских орденов. Каждый день он выслушивал отчеты и принимал решения. Как только выдавалась свободная минута, император уходил в свои покои читать доклады, устав от постоянного человеческого общения.
Поэтому в его комнатах обычно царила тяжелая тишина. Но сегодня из покоев донесся редкий взрыв смеха. Смеялась императрица Элизабет.
— Ха-ха-ха! Просто гениально!
Её смех был таким искренним и звонким, что император, сидевший напротив с докладом, поднял голову.
— Это так забавно?
— Это невероятно смешно! Представляешь, в какой ярости сейчас эти зашоренные дворяне?
— Я видел рекламу в газете. Это было умно и остроумно.
— А я что говорила? Пенелопа превосходит все мои ожидания — она гений!
Элизабет сияла так, будто успех Пенелопы был её собственным. Она расстелила газету на столе, с гордостью глядя на эмблему Хейло.
«Как она до этого додумалась? Мне это очень нравится», — восхищалась Элизабет.
С момента своего возвращения в прошлое Элизабет не любила встречать людей, которые действовали непредсказуемо. Таких трудно контролировать. Будущее постоянно менялось в зависимости от её выбора, и управление этими переменами выматывало её досуха.
Но совершив месть, Элизабет столкнулась со странной смесью триумфа и гнетущей пустоты. Человек, вызывавший в ней бурю эмоций — будь то ярость или азарт — был мертв, зарыт в холодную землю с отрубленной головой.
«Ужасное прошлое, которое я знала, кончилось».
Впереди было будущее, которое она не могла предвидеть. И хотя это должно было приносить радость, Элизабет не могла насладиться этим в полной мере. Она чувствовала опустошение.
Но она не могла позволить себе утонуть в этой пустоте. Огромная империя ждала её правления. Править оказалось куда сложнее и скучнее, чем мстить. Приходилось уговаривать упрямцев и нести груз огромной ответственности.
«Быть императрицей скучно».
Это было её честное впечатление.
А потом появилась Пенелопа.
Элизабет ни до, ни после своего возвращения не встречала никого столь же инновационного и умного.
«Будь все лорды империи такими, страна бы расцвела в несколько раз быстрее. Может, забрать её в прямое подчинение?»
Причудливая мысль промелькнула в голове императрицы.
«Если бы Пенелопа работала во дворце, насколько веселее стала бы жизнь?»
Даже из далекого северного баронства Пенелопа умудрялась встряхнуть империю. Дай ей пост канцлера или хотя бы мелкого администратора — и работа дворца стала бы в разы эффективнее.
Конечно, Элизабет знала, что не может сказать это вслух — если только не хочет, чтобы дворец стер в порошок разгневанный Мастер Башни.
Тем не менее, она не могла отрицать, что Пенелопа вернула ей вкус к жизни.
«Интересно, какую гениальную идею она подкинет мне в следующий раз?»
Впервые за долгое время Элизабет действительно с нетерпением ждала завтрашнего дня.
Обновлено: 14.02.2026