Пенелопа была в шоке.
«Это что вообще такое? Разборки на детской площадке? Серьезно?»
Императорские рыцари бросали на эту сцену смешки, а лицо придворного мага становилось всё мрачнее. Пытаясь разрядить обстановку, Пенелопа выдавила смешок и неловко обратилась к магу:
— Вы же сами слышали? Мастер Башни говорит, что не он первый начал.
— Будьте добры, спросите его: неужели я растил его таким безответственным Мастером Башни?!
Придворный маг заскрежетал зубами так сильно, что, казалось, они сейчас треснут.
«Он правда думает, что Авин его не слышит?»
Хотя ситуация была абсурдной, Пенелопа послушно исполнила роль почтальона:
— Вы слышали? Не стоит так себя вести с тем, кто вас вырастил.
— Передай ему, что, насколько я помню, в Башне меня никто не растил.
— Да вы можете хоть слово сказать друг другу без посредников?!
Терпение придворного мага окончательно лопнуло. Его яростный крик был таким громким, что у Пенелопы едва не лопнули перепонки. Она перехватила руку Авина, которая по-хозяйски устроилась на её плече (тот вздрогнул от неожиданности), и, не отпуская, рванула его вперед, заставляя выйти из засады у неё за спиной.
— Иди и получи свой нагоняй. Если накосячил — неси ответственность. Я подожду здесь.
— Пепе, ты меня бросаешь?
— Не называй меня Пепе.
Стиснув зубы, Пенелопа метнула в него предупреждающий взгляд. Авин надулся, но поплелся к придворному магу. Тот посмотрел на него с бесконечным изнурением:
— Ты что, впал в детство с нашей последней встречи?
— Ну, а ты, кажется, прибавил в весе, Дерик. Заедать стресс — нездоровая привычка.
— И это мне говорит Мастер Башни, у которого вредных привычек больше, чем волос на голове?!
Авин заткнул уши пальцами, оставаясь совершенно невозмутимым, пока маг едва не взрывался от злости. В конце концов, старик круто развернулся и зашагал в сторону сада.
— Сюда. За мной. Будешь исправлять то, что натворил.
Авин бросил на Пенелопу отчаянный взгляд: «Мне правда идти?»
Пенелопа выразительно замахала руками: «Да, иди!»
Тяжело вздохнув, Авин понуро поплелся за придворным магом. Наконец-то воцарился покой.
«Кажется, я снова могу дышать».
Пенелопа глубоко выдохнула. Прошло немало времени, но Авин так и не возвращался. И тут она почувствовала такой голод, который уже невозможно было игнорировать.
— Пить хочется... и в дамскую комнату пора.
Из-за церемонии и банкета она пропустила все приемы пищи. В желудке громко заурчало.
— Всё, я больше не могу. Мне нужна еда.
Она посмотрела на праздничный зал, где гремела музыка. Там столы наверняка ломились от закусок.
— Просто быстро перекушу и сразу назад.
Подхватив подол платья, Пенелопа решительно направилась в зал. Но уже через тридцать секунд поняла, насколько наивным был этот план.
— Баронесса Хейло! Я чуть вас не упустила!
Виконтесса Эллерн первой заметила её и бросилась навстречу. Следом за ней Пенелопу облепили знатные дамы, как пчелы мед.
— Поздравляю с титулом!
— Слышала, Его Величество подарил вам особняк. Какая честь!
— На следующей неделе я устраиваю чаепитие, буду счастлива вас видеть.
— А я организую книжный клуб...
— У меня благотворительный вечер...
У Пенелопы пошла кругом голова. Она чувствовала себя загнанной в угол — как будто её окружила стая волков, присматривающихся к добыче.
«Вот почему Авин не переносит своих последователей», — подумала она.
Проще быть твердой с врагами, чем отбиваться от тех, кто изливает на тебя неконтролируемую симпатию. В этот момент её желудок снова предательски и очень громко подал голос.
Гр-р-р-р!
Дамы замолкли, глядя на неё в недоумении. Пенелопа отчаянно замахала руками:
— Э-это не я!
Гр-р-р-р! — прозвучал контрольный в голову.
— ...
— ...
Дамы прикрыли рты веерами, отчаянно пытаясь сдержать смех. Лицо Пенелопы стало пунцовым, как яблоко. Виконтесса Эллерн пришла на помощь:
— Ой, кажется, я внезапно проголодалась. Может, отойдем во-о-он туда и перекусим за беседой?
— ...Да.
Проглотив стыд, Пенелопа согласилась. Виконтесса отвела её к столу в углу, где были расставлены изысканные закуски. Дорвавшись до еды, Пенелопа осушила два бокала шампанского, а затем принялась за лосось с сыром, севиче из креветок и мини-сэндвичи. В голове наконец прояснилось.
— Вы, должно быть, очень проголодались, — заметила виконтесса.
— Я... сегодня еще ничего не ела, — призналась Пенелопа, пытаясь промокнуть губы салфеткой и сохранить остатки достоинства.
— Ну что вы, не извиняйтесь. Приятно видеть, когда человек ест с аппетитом. Вы наелись?
— Да, спасибо...
Виконтесса тепло улыбнулась. Она обожала Пенелопу — женщину, давшую ей второй шанс в жизни.
«Как жаль, что у них не сложилось с моим сыном Энрике», — подумала она. — «Но раз она пришла с Мастером Башни... неужели они пара? А как же Великий Герцог Раинсель? Неужели это тот самый любовный треугольник, о котором все шепчутся?»
Пока виконтесса размышляла, дамы вокруг внезапно затихли. Баронесса Эйнша понизила голос:
— Это дочь графини Кориндел.
— Оу, правда? — рассеянно отозвалась Пенелопа. Имя казалось смутно знакомым.
Повернув голову, она увидела красавицу с длинными рыжими волосами. Лет двадцати на вид, с фарфоровой кожей, нежным носиком и большими зелеными глазами. Даже веснушки придавали ей особого шарма.
«Она прекрасна. Была ли она в оригинальной истории?» — задумалась Пенелопа.
Но времени на раздумья не осталось. Шепот вокруг усилился:
— Это та самая?..
— Она еще красивее, чем говорили...
Пенелопа пыталась понять, что происходит. Пока все глазели, рыжеволосая девушка спокойно выбирала десерты, излучая ледяное самообладание. Баронесса Эйнша наклонилась к самому уху Пенелопы:
— Ходят слухи о помолвке дочери графини Кориндел и Великого Герцога Раинселя. Его Светлость вам ничего об этом не говорил?
— Эм... я не в курсе, — Пенелопа выдавила улыбку, хотя внутри всё сжалось от раздражения.
«Это что за мыльная опера началась?»
Только теперь она поняла причину такого интереса. Дочь графини прочили в жены Рианелю.
Пазл в голове Пенелопы сложился.
«Так вот о чем я подслушала во дворце! Это и есть тот самый политический брак, на котором настаивает мачеха Рианеля?!»
Обновлено: 14.02.2026