— Я вас заждалась!
— Вы выглядели так величественно перед Его Величеством, что я пожалела, что рядом нет художника, чтобы запечатлеть этот момент.
— Ха-ха, друзья... вы проделали такой долгий путь. Спасибо вам.
Пенелопа искренне поблагодарила вассалов Хейло. Эти люди были её опорой в восстановлении территории, и сейчас они выглядели глубоко тронутыми. У администратора и вовсе на глазах выступили слезы.
«Подумать только, мы служим такому выдающемуся человеку».
— Шмыг... кхм... — администратор не выдержал и полез за платком.
Авин, заметив это, наклонился к уху Пенелопы и прошептал:
— Ваш администратор плачет.
— Если не собираетесь его утешать, просто притворитесь, что не заметили, — так же шепотом ответила она.
Её дыхание коснулось щеки Авина, и тот на мгновение замер. Мочки его ушей медленно, но верно начали краснеть.
Аристократы, наблюдавшие за ними издалека, так и не решились подойти. С одной стороны, всем хотелось поздравить новую баронессу, с другой — фигура Мастера Башни рядом с ней внушала священный трепет. В свете слухов о том, что Авин превращает неугодных в ослов, желающих рисковать не находилось.
Вдруг раздался торжественный голос герольда:
— Их Величества Император и Императрица!
Все склонились в глубоком поклоне. Один лишь Авин остался стоять с самым безразличным видом. Элизабет, сияя улыбкой, направилась прямиком к Пенелопе.
— Пенелопа, поздравляю! Я так гордилась тобой во время церемонии. Жаль, что банкет получился таким скромным.
«Скромным?» — Пенелопа окинула взглядом ломящиеся от деликатесов столы и золотой декор. — «У этой женщины явно другое представление о реальности».
— Это более чем великолепно, Ваше Величество. Благодарю за доброту.
Элизабет дала пару советов и, прежде чем уйти, внезапно обратилась к Авину:
— Как друг, дам тебе совет. На твоем месте я бы увела Пенелопу туда, где вас не увидят.
— И с чего бы мне тебя слушать? — Авин вскинул бровь.
— Я так и думала, что ты не послушаешь, но я хотя бы попыталась, — Элизабет попрощалась и ушла.
Когда вассалы Хейло тоже откланялись, сославшись на срочные дела в поместье (администратор клятвенно обещал «обо всем доложить» казначею), Пенелопа наконец почувствовала голод. Она не ела с рассвета.
Только она собралась предложить Авину перекусить, как тот внезапно напрягся и... спрятался за её спину.
— Авин?
— Не двигайся. Идет придворный маг.
Стратегия «спрятаться за хрупкой девушкой» была сомнительной.
— Ты же говорил, что раз пригласил Император, проблем не будет! — прошипела Пенелопа.
— Я просто так сказал.
К ним стремительно шел широкоплечий старик с копной седых волос в мантиях высшего мага. Его вид не предвещал ничего хорошего.
«Так вот о чем предупреждала Элизабет!»
У мага были такие же круги под глазами, как у всех коллег Авина, но энергии в нем было хоть отбавляй. Он остановился перед Пенелопой и уставился на того, кто прятался за её плечом.
— Немедленно за мной, — прорычал он голосом рассерженного гризли.
Старик развернулся и зашагал прочь.
— Он сказал идти за ним, — Пенелопа повернулась к Авину.
— Давай сбежим.
— Если сбежим сейчас, потом будет хуже. Идем!
Пенелопа буквально потащила упирающегося Авина за магом в дворцовый сад. Там не было ни души, только рыцари в карауле.
— Барьер сломан! Это просто позор! — пробасил старик.
Авин невозмутимо ответил:
— И чья же это вина? Придворного мага, который не смог его поддержать?
Казалось, из глаз старика сейчас посыплются искры. Он рванул к Авину, а тот снова юркнул за Пенелопу.
— Кто-то безрассудно расширил свое мана-поле прямо во дворце, к чертям разнеся защиту! Кто в этой империи настолько нагл и бесстыден?! — гремел маг. Пенелопе казалось, что её волосы шевелятся от мощи его голоса.
И тут из-за спины раздался голос Авина:
— Скажи ему, Пенелопа. Не я первый начал.
— ...Что?
Она обернулась. Авин стоял, опустив голову, и упорно не смотрел ей в глаза.
«Он что, серьезно решил прикрыться мной от разгневанного архимага?!»
Обновлено: 14.02.2026