— Я, э-эм... Я, пожалуй, пойду домой. Если в нарядах что-то не понравится, дайте знать Жизель, — проговорил Лукас, поспешно ретируясь.
— Обязательно.
Лукас, как всегда сообразительный, не терял времени даром. В эти дни он жил в столице и явно наслаждался возможностью проводить вечера с женой и дочерью. Авин повернулся к Пенелопе:
— Нам тоже пора домой.
— ...Хорошо.
Всю дорогу до дома Авин молчал, скрестив руки на груди. Вид у него был такой, будто он устроил молчаливый протест, едва сдерживая жалобы.
«С таким характером он никогда не избавится от репутации кота», — подумала Пенелопа, подавляя смешок.
— Какие планы на выходные? — неожиданно спросил он.
— А что не так с котами? Ты их недолюбливаешь?
— ...Я просто спросил про планы на выходные, — отрезал Авин.
Пенелопа неловко кашлянула. Она-то думала, он всё еще дуется из-за того рисунка, но у него были другие заботы. Выходные...
— Я иду во дворец.
В воскресенье в полдень должна была состояться церемония присвоения титула, а вечером — банкет. Весь уикенд был расписан по минутам.
— Как же утомительно. Уже не хочу никуда идти.
Богатство и почет всегда шли рука об руку с бесконечными обязанностями. Пенелопа тихо застонала от досады. Заметив её энтузиазм (точнее, его полное отсутствие), Авин уточнил:
— Я имею в виду, ты нашла себе партнера для банкета?
— Хм, если ничего не изменится, пойду с Лукасом, — небрежно ответила она. Это казалось самым простым вариантом.
Авин поджал губы, словно принимая важное решение, и выдал:
— Помнишь, я спрашивал, какой подарок ты хочешь? Я решил, что возьму взамен. Будь моей партнершей на банкете.
— ...
Пенелопа замерла. Он хочет пойти со мной на императорский банкет? Она не знала, что ответить. Вокруг неё и так роились слухи, а если она появится под руку с Мастером Башни — это будет всё равно что подлить масла в огонь.
— Нам обязательно идти вместе именно в этот день?
— А разве есть другие банкеты?
— Ну, насколько я знаю, нет...
Мысль о том, чтобы взять Авина в партнеры, была... сложной. Но она уже представляла его разочарованный вид, если откажет: уши поникнут, хвост (метафорический) волочится по земле, губы надуты.
«Но что будет потом?» — паниковала она внутри. — «Даже иностранные послы будут рассматривать нас под лупой. Мы же буквально дарим им повод для сплетен!»
Её внутренние голоса сошлись в рукопашной.
— А тебе вообще можно посещать такие мероприятия как Мастеру Башни? — осторожно спросила она.
— Я уже получил приглашение от Императора. Они не посмеют открыто выказать недовольство.
Пенелопа вздохнула и обреченно кивнула. Раз это его желание вместо подарка, пусть будет так.
— Ладно. Можешь пойти со мной.
— Правда?
Лицо Авина просияло так ярко, что Пенелопа даже растерялась. Она не ожидала, что он так обрадуется, и от этого зрелища в груди разлилось странное тепло.
Пять дней спустя.
Наступило долгое воскресенье. Пенелопа была на ногах с рассвета: ванна, масла, прическа, примерка.
— Как хорошо, что вы изобрели фен, миледи! Это сократило время сборов вдвое! — восторженно щебетала Жизель. Пенелопе было не до шуток — она уже чувствовала себя выжатым лимоном.
Надев элегантное бирюзовое платье с черной накидкой, она отправилась во дворец. Зал был полон вассалов из Хейло и столичной знати.
— Дыши. Спокойно, — шептала она себе.
Церемония прошла как в тумане. Блеск церемониального меча на плече, властный голос Императора, объявляющий её баронессой Хейло...
Хлоп-хлоп-хлоп!
Гром аплодисментов привел её в чувство. Она поднялась с колен и поклонилась Юлису:
— Это беспрецедентная честь.
Вассалы Хейло сияли от гордости. Но расслабляться было рано — впереди был вечерний банкет.
Огромный бальный зал уже кишел аристократами. Пенелопа, сменив наряд на белоснежное платье, шла по коридору под руку с Авином. Вид у неё был недовольный.
— Серьезно, явиться во дворец с таким опозданием? Это слишком.
— ...Прости, — пробормотал Авин, выглядя действительно виноватым. — Я работал над чертежами того твоего прибора. Потерял счет времени и проспал.
— ...
Пенелопа лишилась дара речи. Оправдание «я проектировал плойку для волос» было слишком железным, чтобы злиться.
— Ну, плойка — это важно, — буркнула она и крепче вцепилась в его руку. Авин вздрогнул.
Они подходили к дверям зала. Пенелопе хотелось развернуться и сбежать домой от этой толпы.
— Раз уж ты мой партнер, держись рядом, — твердо сказала она.
— Мне больше некуда идти. Я буду приклеен к тебе, — без колебаний ответил Авин.
У него был свой план на этот вечер. Он решил подойти к Пенелопе не просто как соратник, а как мужчина.
«Я абсолютно точно не кот».
Удар по самолюбию был нанесен огромный, и сегодня он собирался доказать это. «Сегодня я обязательно приглашу её на танец», — поклялся он себе.
И тут двери распахнулись.
— Баронесса! Вы наконец-то прибыли!
Обновлено: 14.02.2026