— Я прибыл сюда, чтобы лично встретиться с лордом Хейло и выразить свою благодарность за созданное вами магическое устройство. Оно оказалось невероятно полезным, — произнес Юлис.
— О... Вот как..?
Пенелопа нервно сглотнула. Получать похвалу за изобретение фена напрямую от Императора было крайне непривычно. Юлис тем временем продолжал:
— Если есть какой-то подарок, который вы хотели бы получить, не стесняйтесь, скажите мне.
Ох.
Пенелопа на мгновение лишилась дара речи. Она мельком взглянула на Элизабет — Императрица лучезарно улыбалась, явно наслаждаясь моментом.
«Спокойно, дыши», — напомнила себе Пенелопа, быстро возвращая лицу подобающее выражение. Такие моменты требовали смирения и такта — того, что леди Линда вдалбливала в неё часами. Прочистив горло, Пенелопа заговорила:
— Я уже получила всё, о чем могла желать, Ваше Величество. Ее Величество Императрица была так добра, что даровала мне право управления территорией Хейло. Кроме того, я слышала, что этим летом через мои владения пройдет железная дорога.
— А, эти дела. Но ведь это на благо территории, а не для вас лично, не так ли?
— А что может быть более личным, чем процветание моей земли и обеспечение её благополучия?
Это был идеальный ответ даже по её собственным меркам. Пенелопа почувствовала прилив гордости. Юлис задумчиво хмыкнул и посмотрел на Элизабет, которая, казалось, ничуть не удивилась отказу Пенелопы.
— Я подумывал подарить вам особняк в столице. Что вы об этом думаете? Вряд ли благородной даме, управляющей северным поместьем, пристало не иметь резиденции в столице.
У Пенелопы едва челюсть не отвисла.
«Особняк в столице?!»
Щедрость Императора превзошла все ожидания. Сложив руки, она тут же ответила:
— Если Ваше Величество дарует его мне, я с благодарностью приму этот дар.
— Я ожидал, что вы будете скромничать, но ваша решительность мне нравится, — со слабой улыбкой произнес Юлис.
— Видишь? Я же говорила, что она идеально подходит, — вставила Элизабет, игриво вскинув бровь.
Юлис усмехнулся, кивнув Императрице:
— Стоило послушать тебя раньше.
— Я же говорила: если подумать о том, что Пенелопе действительно понравится, всё становится просто, — Элизабет повернулась к Пенелопе. — Но не радуйся раньше времени. У меня есть еще один подарок.
— Подарка Его Величества более чем достаточно, — попыталась умерить свой пыл Пенелопа.
Элизабет ухмыльнулась:
— За революционное изобретение, поразившее подданных Империи, я намерена даровать вам титул баронессы.
— ...Если это будет угодно Вашему Величеству, я смиренно приму титул, — выдохнула Пенелопа. Она просто не могла отказаться от такого ошеломляющего предложения.
«Невероятно. Вот как надо делать подарки», — подумала она, пораженная. Когда дарят то, что действительно ценно, у получателя просто нет выбора, кроме как согласиться. И всё же идеальный подарок для Авина всё еще ускользал от неё.
Элизабет непринужденно продолжила:
— Я планирую официально присвоить титул в первое воскресенье следующего месяца. По совпадению, в тот же вечер состоится королевский банкет. Что скажете?
— Это звучит чудесно, — ответила Пенелопа с сияющей улыбкой.
Чаепитие закончилось быстрее, чем ожидалось. Императорская чета была крайне занята. Попрощавшись с восторженной Элизабет, Пенелопа шла по дворцовым коридорам в сопровождении слуги, а Жизель тихо семенила сзади. Пенелопа была в прострации. За тридцать минут она получила особняк и обещание титула баронессы.
«Потрясающе. Да здравствует власть!» Она едва сдерживала торжествующий смех. Идти и хихикать в голос посреди дворца было бы верхом неприличия. «Ха-ха, главная героиня такая душка. Неудивительно, что читатели её обожали». В мире, где можно пахать годами и не заработать ни гроша, благосклонность героини могла принести тебе титулы буквально на блюдечке.
Вдруг слуга остановился.
— Миледи, если желаете, впереди есть терраса, где вы можете отдохнуть в ожидании Его Светлости Великого Герцога Раинселя. Желаете подождать там?
Пенелопа вспомнила, что Рианель обещал встретить её.
— Да, это было бы кстати. Проводите меня, пожалуйста.
Они вышли к небольшой беседке в глубине дворцового сада. Слуга поклонился и ушел предупредить герцога. Только тогда Пенелопа смогла выдохнуть. С тихим звуком «плюх» Жизель рухнула на стул — у бедняжки подкосились ноги.
— Ты в порядке?
— Простите... Кажется, нет. Голова кружится. Можно я просто посижу минуту?
— Конечно. Посиди, пока не станет легче. Хочешь пить?
— Ужасно... — простонала Жизель. Визит к Императору явно вымотал её нервы.
— Я пойду попрошу слугу принести воды. Отдыхай, хорошо?
— Но...
— Здесь почти никто не ходит. Просто посиди минуту.
Пенелопа погладила Жизель по лбу и повернула обратно. «Слуга ушел недавно, я его догоню. Или найду другого в коридоре», — рассудила она. Но вскоре она поняла, насколько наивна была эта мысль.
«Э-э... разве я шла не здесь?»
Вместо коридора перед ней были лишь густые садовые деревья.
«Я что, заблудилась во дворце?»
До коридора было рукой подать, а она просто шла по дорожке. Но листва становилась всё гуще.
«Погодите... это магия?» До неё наконец дошло, что во дворце наверняка стоят магические барьеры от незваных гостей. Осознание, как всегда, пришло поздно. Она решила вернуться, но чувствовала, что ходит кругами. Страх усиливался, а ноги в туфлях на каблуках начали ныть.
Наконец впереди показалась беседка.
«Нашла!»
Она уже хотела позвать Жизель, как вдруг из-за деревьев раздался низкий мужской голос:
— Давно не виделись, брат. Ты был так занят, что тебя почти невозможно встретить.
— Зачем ты меня ищешь?
— Я не мог игнорировать тот факт, что тот, кто должен управлять поместьем, проводит время непонятно где. Другие вассалы беспокоятся о тебе.
— Ты пытаешься меня отчитывать?
Голос Рианеля был ледяным, а губы скривились в морозной усмешке. Собеседник, однако, не смутился, ответив с притворным сочувствием:
— Отчитывать? Ни в коем случае. Я просто обеспокоен.
— Обеспокоен? Обо мне?
— А кто еще будет о тебе беспокоиться? В конце концов, я — твой единственный родственник, оставшийся в Империи.
— ...Верно. Ты — единственный член семьи, который у меня остался.
Обновлено: 14.02.2026