— Только попробуй надо мной посмеяться, и ты увидишь, что будет...
— Простите? Вы что-то сказали?
Голос Жизель, полный недоумения, вырвал Пенелопу из раздумий. Сидя в карете по пути во дворец, она и не заметила, как начала бормотать мысли вслух.
— Нет, просто мысли вслух, — ответила она, мгновенно принимая невозмутимый вид.
— Я так и подумала. Вы в последнее время часто витаете в облаках и говорите странные вещи. Должно быть, нервничаете. Еще бы, приглашение на чай к самой императрице... Но мы ведь справимся, верно?
Пенелопа на секунду замялась. Сказать, что она совсем не волнуется, значило бы нарваться на возмущенный взгляд Жизель. Визит во дворец явно давил на горничную тяжким грузом — та нервно кусала губы. Пенелопа ободряюще сжала её руку.
— Всё будет хорошо. Не переживай так.
— Я полагаюсь на вас, миледи.
Пенелопа слабо улыбнулась, хотя про себя подумала, что стоило взять с собой Лукаса. «Хотя он, скорее всего, вел бы себя точно так же», — рассудила она.
Карета качнулась и замерла. Они прибыли.
— Приехали. Что нам делать?
— Просто иди за мной и держись поближе, — скомандовала Пенелопа.
Слуга открыл дверцу, и Пенелопа вышла. Даже когда она шла по дворцовым залам, её не отпускала мысль о подарке для Авина. Она пришла к мрачному выводу:
«Я ума не приложу, что ему дарить».
Тот факт, что он — Мастер Башни, делал задачу почти невыполнимой. Ей почти хотелось просто вручить ему мешочек с деньгами и закончить на этом.
И тут—
— Похоже, в эти дни встретиться с вами — задача не из легких.
Внезапный голос заставил Пенелопу вздрогнуть. Обернувшись, она широко раскрыла глаза. У одной из массивных колонн стоял не кто иной, как Рианель.
— Лорд Рианель.
— Давно не виделись. Вы выглядите здоровой. Даже лучше, чем при нашей последней встрече.
— О... Благодарю, со мной всё хорошо. А вы? Вы тоже кажетесь... в порядке.
Хотя, возможно, и нет. Пенелопа слегка наклонила голову. Лицо Рианеля было необычайно бледным. Он не был из тех, кто, как Авин, не спит ночами ради науки — так почему же он выглядит таким измотанным?
— Я был очень занят. Мои вассалы прознали, что я скрывал свою личность в Хейло, и теперь они устраивают мне веселую жизнь.
— Пфф..! — Пенелопа прикрыла рот рукой, сдерживая смех.
— Вас, я вижу, забавляют мои несчастья.
— Вовсе нет, ха-ха. Просто звучит так, будто вам пришлось несладко.
Рианель не стал отрицать.
— Мои рыцари нашли статьи в газетах. Теперь в столице к вам, леди Пенелопа, приковано огромное внимание. Просто колоссальное.
— Видимо, так и есть... — Пенелопа почувствовала укол смущения. «Скандал века», как-никак.
Внезапно она ощутила сухость в горле под пристальным взглядом Рианеля. Этот взгляд вызывал странное, щекочущее чувство.
Слуга, наблюдавший за ними, подал голос:
— Миледи, вам стоит поторопиться, иначе вы опоздаете к чаю Ее Величества.
— О, я уже иду.
Пенелопа почувствовала, как горят щеки, когда заметила, что за ними наблюдает не только слуга, но и гвардейцы.
Рианель вежливо спросил:
— Могу ли я просить вас уделить мне минутку после чаепития? Я подожду здесь.
— Простите? Но...
— Это не займет много времени. Пожалуйста, я прошу об этом.
Пенелопа не нашла повода для отказа. Они были в императорском дворце, а перед ней стоял Великий Герцог. У кого в империи хватит наглости отказать ему в такой малости?
— Хорошо, только на мгновение, — ответила она, приседая в легком реверансе.
Рианель склонил голову, его лицо осталось бесстрастным, но в глазах мелькнуло удовлетворение.
— Добро пожаловать, Пенелопа! Я заждалась!
— Прошу прощения за ожидание, леди Элизабет
— О чем ты? Я сама тебя пригласила, так что это мой долг — ждать гостью. Не слишком ли жарко было идти сюда?
Элизабет приветствовала её с таким воодушевлением, что Пенелопа немного растерялась. Стол ломился от фруктов и сладостей, а служанка тут же поставила перед ней охлажденный фруктовый чай.
— Ты не представляешь, Пенелопа, как значимо твое изобретение. Каждое утро мне хочется поклониться в ту сторону, где ты находишься.
Пенелопа вежливо улыбалась, чувствуя легкий укол вины за «заимствованные» знания из прошлой жизни. Но мысли о ранней пенсии быстро вернули ей уверенность.
В этот момент Элизабет легко махнула кому-то рукой:
— Сюда! Почему ты так поздно?
— Прошу прощения. Заседание совета затянулось.
— Пфф..! — Пенелопа едва не поперхнулась чаем.
К столу шел сам Император Юлис. Платиново-светлые волосы, пронзительные голубые глаза и золотая эмблема на черном мундире. Его надменный и резкий взгляд остановился прямо на ней.
— Кхе-кхе! — Пенелопа зашлась в кашле.
— Я забыла упомянуть, что он придет? — невинно спросила Элизабет. — Хотела сделать сюрприз.
— О, э-эм, для меня великая честь встретить правителя Империи! — Пенелопа вскочила и сделала реверанс, благодаря небеса за уроки леди Линды. Жизель за её спиной, казалось, была в шаге от обморока.
Юлис небрежно махнул рукой:
— Нет нужды в формальностях. Присаживайтесь.
Пенелопа села, стараясь держать осанку идеально ровной. Император и Императрица начали непринужденно болтать. Пенелопа сидела неподвижно, внимательно вслушиваясь в каждое слово — всё же статус собеседников придавал даже обычным фразам огромный вес.
В конце концов Юлис заметил её напряжение. С немного неловким выражением лица он потер подбородок и заговорил...
Обновлено: 14.02.2026