Наконец Пенелопа с тяжелым вздохом рухнула на диван.
Авин взял одну из газет, глубоко хмурясь.
— Почему в этой газете статьи про Рианеля расписаны гораздо подробнее?
— Это сейчас важно?!
— А что еще важно, когда статья уже вышла? О? Смотри, и здесь имя Рианеля стоит первым.
Авин пристально уставился на имя журналиста, написавшего заметку, а затем отложил газету с таким видом, будто собирался вызвать всех репортеров на ковер и устроить им взбучку за то, что его персону упомянули лишь вторым номером. Глядя на него, Пенелопа прижала ладонь ко лбу и застонала:
— Снаружи дежурят репортеры... Что вообще происходит?
Лукас и казначей, примчавшиеся на подмогу, застыли в дверях гостиной, шокированные увиденным.
— Миледи..?
Лукас быстро пробежал глазами разложенные на столе газеты и побледнел. Каждая передовица была посвящена Пенелопе. Казначей, первым взяв себя в руки, заговорил быстро:
— Неважно, правда ли то, что там написано, или нет. Сейчас вам лучше вообще не выходить на улицу.
Лукас закивал:
— И, по-моему, оставаться в этом доме слишком долго — тоже не лучшая идея.
— Что это значит? — резко оборвал его Авин. Его тон заставил Лукаса вздрогнуть. Тот беспомощно глянул на Пенелопу и пролепетал:
— Н-ну, раз моя леди живет в доме Мастера Башни, да еще и в центре скандала... это может навредить её репутации.
Если перевести на обычный язык, намек был ясен: незамужней даме жить под одной крышей с холостым мужчиной — верный путь к позору.
Авин, явно ожидавший этого аргумента, ответил небрежно:
— Этот дом не записан на мое имя. Я плачу за него аренду, как и любой другой. На бумаге репутация вашей госпожи в безопасности.
— О...
Лукас наконец понял, почему репортеры так нагло дежурят под окнами. Обычно ни один журналист не рискнул бы приблизиться к дому, зная, что там живет Мастер Башни. Никто в Империи не был настолько безумен. Значит, они просто не догадываются, кто здесь находится.
«Считать это облегчением или проблемой?..» — Лукас решил, что это всё же удача. Если бы дом официально принадлежал Мастеру Башни, последствия были бы куда хуже.
— Прошу прощения, Мастер Башни, но я должен просить и вас воздержаться от выходов. Под прицелом репортеров...
— Ты серьезно думаешь, что они посмеют что-то написать, увидев меня? Неужели эти газетенки осмелеют настолько...
Авин осекся, прищурился и коротко рассмеялся.
«Ах, так вот как ты решил играть?»
Необычное засилье статей о Великом Герцоге на первых полосах вдруг обрело смысл. Человеком, который позволил этим слухам выйти в тираж, был сам Рианель. Всё сходилось: герцогству Раинсель принадлежали две крупнейшие газеты Империи.
«Но зачем этому мерзавцу делать себя героем таблоидов? Что он задумал?»
Авин взглянул в окно, и на мгновение в его глазах вспыхнул золотистый свет.
— Понятно. Он намеренно бросает меня волкам?
Его голос был тихим и рычащим, как у хищника. Лукас в страхе сглотнул, а казначей не скрывал тревоги.
— Что-то не так?.. — прошептал бледный Лукас.
— Всё в порядке. И впредь будет так же, — Авин лучезарно улыбнулся, хотя его глаза метали громы и молнии.
На следующий день
Пенелопа не покидала спальню. Шторы были плотно задернуты, а сама она всё еще куталась в пижаму. Она пребывала в состоянии легкого транса — шок от собственного лица на передовицах был слишком велик.
— Первая полоса обычно для особо опасных преступников или звезд мирового масштаба, разве нет?
Она осторожно отодвинула край шторы и тут же испуганно задернула её обратно. Ей показалось, или репортеров на улице стало вдвое больше? Пенелопа нервно расхаживала по комнате, грызя ноготь.
— Я никогда не хотела такого внимания...
Мысль о том, что её личную жизнь обсуждает вся столица, вызывала головокружение. Но больше всего её беспокоили перспективы.
«Что теперь будет с моими шансами на нормальные отношения?»
Когда за тобой охотятся два самых влиятельных и опасных холостяка Империи, шансы на свидание с кем-то другим стремятся к нулю. Кто рискнет подойти к Пенелопе, зная, что за ним следят Мастер Башни и Северный Герцог? Это же чистое самоубийство.
«Постойте, а ведь Рианель владеет одной из газет...»
Пенелопа замерла. Ей показалось, что за окном что-то мелькнуло.
«Кто это? Кто-то перелез через забор? Или мне кажется?»
Она сглотнула и снова потянулась к шторе, но чья-то большая ладонь внезапно остановила её. Это был Авин.
— А-а! Ты меня напугал! Когда ты вошел?!
— С того момента, как ты начала всерьез переживать, что твоя личная жизнь обречена.
Он подслушивал?! Пенелопа хотела возмутиться, но сейчас было не до препирательств.
— Там кто-то перелез через стену!
— Я видел.
— И ты просто так это оставишь?
— Кто сказал, что я это оставил?
Авин пожал плечами. В тот же миг за окном раздался истошный крик:
— А-а-а-а-а! Пощадите-е!
Послышался грохот и звуки поспешного бегства.
— Что... что это было? — опешила Пенелопа.
— Ничего особенного. Обычное заклинание против незваных гостей. В каждом порядочном доме такие стоят.
Авин холодно улыбнулся. Пенелопа прищурилась:
«В каком это "порядочном доме" ставят боевую магию на забор?»
Суматоха на улице усилилась. Выглянув в щелку, Пенелопа увидела, как репортеры разбегаются во все стороны. Вид магии среди бела дня подействовал отрезвляюще. Наконец улица перед домом опустела.
Пенелопа вздохнула.
— Но эта защита всегда здесь была?
— Да. Она безвредна, если входить через парадную дверь.
— О...
Пенелопа решила не углубляться в объяснения. Но тут её взгляд снова зацепился за что-то на улице. Трое людей всё еще стояли перед воротами Авина. И выглядели они на редкость жалко и затравленно.
— Они не похожи на репортеров, — заметила она.
— Не обращай внимания. Это просто пыль, воздух.
— Это вообще-то люди.
— Не для меня.
Авин резко задернул шторы с видом полнейшего безразличия. Пенелопа в замешательстве наклонила голову. Один из тех людей на улице подозрительно напоминал Ректора, главу северного филиала Башни.
«Неужели я ошиблась?»
В этот момент из-за двери раздался приглушенный голос:
— Я знаю, что ты там! Авин, умоляю, впусти меня!
— ...
— Эти психи прицепились ко мне как пиявки, они меня в могилу сведут! Помнишь, когда тебя бросила леди Бетти и я тебя прятал? Не пора ли вернуть должок?!
Авин явственно скрипнул зубами.
— Кто... кто это там скулит?
В ту же секунду за дверью раздался другой голос:
— Ректор? Это ты? Пришел навестить Авина?
— Профессор Олан! Сколько лет, сколько зим! Как вы поживаете?
— Прекрасно, благодарю. Я как раз шел к Авину. Чего вы тут стоите? Пойдемте со мной.
— С радостью!
Ухватившись за золотой шанс, Ректор прилип к Олану как банный лист. За ним, боясь отстать, семенили двое магов. Олан окинул эту сцену взглядом и лишь раздраженно покачал головой.
Обновлено: 14.02.2026