На резкое замечание Рианеля рыцарь плотно сжал губы и отвел взгляд, притворяясь крайне заинтересованным чем-то в стороне. Учитывая, что Рианель ни разу открыто не заявлял о своих истинных чувствах к Элизабет, слова рыцаря явно перешли черту.
Когда атмосфера стала ледяной и гнетущей, в разговор вмешался Каэль, адъютант Рианеля:
— Надеюсь, в этот раз вы все же примете наш совет к сведению. В конце концов, чем больше мнений, тем лучше, не согласны?
Двое рыцарей самодовольно ухмыльнулись, закивав так, будто на них можно было положиться в любой беде. Но ледяной, режущий голос Рианеля мгновенно сбил с них спесь:
— Предупреждаю всех и каждого: еще хоть слово — и я вас прикончу.
Как и ожидалось, Авин в карете хранил молчание, сверля взглядом окно. Весь его вид буквально кричал: «Я чертовски недоволен». Пенелопа то и дело украдкой поглядывала на него, пытаясь определить степень надвигающейся бури.
Спустя какое-то время Авин, всё так же не поворачивая головы, наконец заговорил:
— Тебе нравится этот парень?
— ...Что?
— Тот человек. Он тебе нравится, потому что он великий герцог?
Застигнутая врасплох столь бесцеремонным вопросом, Пенелопа выпалила первое, что пришло в голову:
— Честно говоря, титул — это самое пугающее, что в нем есть.
— ...Вот как.
Авин заметно вздрогнул. Учитывая его собственный статус Мастера Башни — ранг, не уступающий императорскому, — её слова задели его за живое. Он и раньше замечал, что Пенелопа порой чувствует себя неловко рядом с ним, и часто гадал, в чем причина. Но подумать только, что её смущает именно его высокое положение...
Впервые в жизни он пожалел о своем импульсивном решении занять пост Мастера Башни несколько лет назад.
— Свой ранг я изменить не могу. Тебе придется с этим смириться. Есть ли во мне что-то еще, что тебе не нравится?
— ...Что ты сейчас делаешь?
— Ухаживаю за тобой. Мне нужно произвести хорошее впечатление.
Ого. Серьезно? Такая прямота? Пенелопа на мгновение лишилась дара речи. Авин никогда не стеснялся проявлять свои чувства. Он был таким с самого начала, и всякий раз, когда она была готова об этом забыть, он находил способ напомнить. Сейчас кончики его ушей предательски покраснели. Он совершенно не умел скрывать эмоции.
«Твое смущение заразно, знаешь ли. Теперь и я начинаю нервничать».
Густо покраснев, Пенелопа выдавила:
— ...Не думаю, что во мне есть что-то, что мне в тебе «особенно не нравится».
Как только она закончила фразу, лицо Авина просияло.
— Раз тебе всё нравится, может, ты чего-то хочешь? Что бы это ни было, я исполню.
Авин спросил это с таким жаром, что его глаза заблестели, как осколки хрусталя. Его слова были так же искренни, как и чувства.
Пенелопа ответила со вздохом:
— Для начала я бы хотела, чтобы ты просто помолчал.
Когда они подъехали к резиденции Авина, у ворот стояла незнакомая карета. Кто бы это мог быть? Лицо Пенелопы выразило замешательство, которое быстро сменилось радостью узнавания. Дверца кареты открылась, и из неё вышел казначей, а следом за ним — Пабло.
Пенелопа быстро повернулась к Авину:
— Это казначей! И Пабло тоже приехал.
— Я вижу. У меня есть глаза, — грубовато отозвался Авин.
Пенелопа бросила на него острый взгляд. Похоже, Авин всё еще дулся из-за того, что она попросила его помолчать. Как всегда, он и не думал скрывать обиду.
«И всё же, это немного неловко».
У Пенелопы были свои причины для осторожности. Пока её земли не будут должным образом развиты — по крайней мере, пока не достроят железную дорогу до Хейло, — она хотела отложить любые романтические дела. Ждать оставалось недолго: сама императрица упоминала, что строительство начнется этим летом.
«Она сказала, что самое позднее к следующей осени поезда пойдут из столицы в Хейло ».
Сам запуск строительства железной дороги снял бы большую часть её тревог за будущее поместья. Это также означало бы, что на пути к любви больше не останется досадных препятствий. Но сейчас Авин, казалось, был твердо намерен вилять хвостом, как щенок, требующий внимания и ласки — хотя это, конечно, было лишь воображением Пенелопы.
«Если бы Рианель не появился так внезапно, Авин вряд ли вел бы себя так очевидно».
Пока что Пенелопа не хотела позволять себе лишних чувств. Она твердо произнесла, вкладывая силу в каждое слово:
— Если не собираешься открывать дверь, может, отойдешь? Мне нужно выйти.
— Я выйду первым. А ты просто тихо иди за мной.
Авин добавил с легким раздражением:
— Честно, у тебя совсем нет чувства самосохранения? Неделю назад тебя чуть не убили, забыла?
— ……
— Ты тогда все глаза выплакала от страха, помнишь?
Пенелопа прикусила язык. На это ей было нечего возразить. Авин, всё еще выглядя недовольным, открыл дверь и подал ей руку. Его действия и выражение лица разительно контрастировали друг с другом.
«Лицо говорит "раздражен", а рука — "учтив". Это и называют "тело не лжет"?»
Пенелопа лишь на мгновение заколебалась, прежде чем принять его руку. Уголки губ Авина на секунду дернулись вверх, прежде чем он вернул себе маску безразличия.
Казначей, заметив Пенелопу, тут же направился к ней с облегчением на лице, неся в руках тяжелые на вид сумки.
— Вы вернулись! Я ждал вас.
— Могли бы подождать внутри. Почему вы здесь без предупреждения?
Хотя Пенелопа была рада его видеть, внезапный визит её озадачил. Она часто связывалась с казначеем через магическую сферу, так что причин ехать из столицы без предупреждения вроде бы не было.
Казначей выглядел немного смущенным:
— Тут... такая история...
Прежде чем он успел продолжить, вмешался Пабло:
— Здесь слишком много лишних глаз. Давайте поговорим внутри.
— О, конечно, проходите. Как видите, это дом Авина, но вам здесь рады.
Пенелопа указала на входную дверь.
Казначей на секунду замялся, а затем почтительно поклонился Авину:
— Я стесню вас на несколько дней, господин Авин.
— Делайте что хотите. Одним человеком больше, одним меньше, — небрежно бросил Авин, ведя Пенелопу за ворота. Казначей и Пабло последовали за ними.
Казначей смотрел в спину Авину с явной тревогой.
«Значит, он действительно Мастер Башни?»
Он только что услышал этот слух от Пабло по дороге.
— Что? Господин Авин — Мастер Башни?!
— Да. И слух о том, что леди Хейло и Мастер Башни состоят в отношениях, уже вовсю гуляет по столице.
— У меня были подозрения, но подумать только...
Казначей затих, чувствуя странную неизбежность происходящего. В глубине души он всегда ожидал чего-то подобного.
«На всем континенте не так много молодых магов такой силы».
Он подозревал, что другие вассалы Хейло тоже не сильно удивятся.
«Если леди Хейло свяжет свою жизнь с Мастером Башни, что это значит для нас? Должны ли мы это поддержать?»
Он решил не зацикливаться на этом. С кем решит встречаться их молодая и прекрасная госпожа — не его дело. Он решил просто наблюдать со стороны, делая вид, что ничего не замечает.
Пабло, который какое-то время приглядывался к казначею, осторожно нарушил молчание:
— Эм, в столице ходит и другой слух...
— Какой?
— Говорят, что Северный Великий Герцог тоже ухаживает за леди Хейло...
— Что?!
Казначей всё еще переваривал эти шокирующие новости, когда группа вошла в гостиную. Придя в себя, он повернулся к Пенелопе:
— Вы здоровы?
— Как видите. Но почему вы не предупредили? Случилось что-то срочное?
На обеспокоенный вопрос Пенелопы казначей слегка поморщился. После минутного колебания он ответил:
— Вам не о чем беспокоиться, миледи. По правде говоря... я торопился успеть на суд над Даниэлем и Фиорой и не успел отправить весточку. Это полностью моя вина.
— О, понятно.
Пенелопа облегченно вздохнула. Казначей достал платок, вытер пот со лба и продолжил...
Обновлено: 14.02.2026