Судья глубоко нахмурился и поправил очки пальцем.
— Даниэль Хейло и Фиора Хейло, вы тщательно спланировали убийство Пенелопы Эш Хело, обратились в гильдию убийц для совершения преступления и не проявили ни капли раскаяния. Напротив, вы дерзко лгали в этом священном зале суда. Посему суд приговаривает вас обоих к 25 годам тюремного заключения за подстрекательство к убийству.
— Что?! Этого не может быть..!
Лицо Фиоры стало мертвенно-бледным, а голос Даниэля сорвался на отчаянный крик.
— Пенелопа даже не умерла от яда! В худшем случае это покушение, разве нет? И мы не вводили яд лично, так как вы можете выносить столь суровый приговор?
— Разве вы не знаете, что подстрекательство к убийству карается так же, как и само убийство? Этот суд уже приговорил исполнителя к смертной казни. Вам стоит считать за удачу, что ваша неопытность и неудачная попытка уберегли вас от той же участи!
Суровый выговор судьи заставил Даниэля умолкнуть, его былая бравада окончательно испарилась. Он плотно сжал губы, а бледное лицо выдавало сковавший его ужас.
Тем временем Пенелопа наблюдала за происходящим со смешанными чувствами.
«Значит, не смертная казнь...»
Она ожидала плахи или хотя бы виселицы. Подумать только, попытка отравить её веществом, способным свалить слона, привела лишь к 25 годам тюрьмы.
«Я действительно мало смыслю в имперских законах», — подумала она, чувствуя легкое разочарование.
Пока Пенелопа размышляла над приговором, процесс быстро подошел к концу.
— Если у подсудимых нет дальнейших заявлений, заседание объявляется закрытым, — провозгласил судья, трижды ударив молотком.
«В целом, вердикт неплохой», — рассудила Пенелопа. Это должно послужить серьезным предупреждением для любого, кто вынашивает подобные коварные планы. Аристократы в зале, похоже, разделяли её мнение. Многие удовлетворенно кивали, поднимаясь со своих мест с довольным видом.
Пенелопа и Авин без колебаний вышли из зала суда. Дворяне, выходившие следом, бросали на Мастера Башни уважительные взгляды, но не решались подойти. Даже среди титулованной знати Мастер Башни был фигурой, внушающей трепет, неприкосновенной и пугающей.
Они ждали свой экипаж на выходе из здания.
— Вы припозднились, как я погляжу. Суд ведь уже окончен?
— О... Лорд Рианель, я не ожидала увидеть вас сегодня.
Пенелопа обернулась с натянутой улыбкой. Рианель, безупречно одетый в черный костюм, медленно спускался по ступеням. Сквозь вуаль он изучил выражение лица Пенелопы и слегка улыбнулся.
— Кажется, вы не совсем довольны решением суда.
— О, я была очень рада ему.
Пенелопа слегка вздрогнула, отвечая.
«И почему он заводит разговор именно здесь?»
Её губы застыли в неловкой улыбке. Боковой взгляд уловил, как лицо Авина становится всё более холодным. Излишне говорить, что остальные дворяне наблюдали за этой троицей с живейшим интересом.
«Чувствую себя какой-то знаменитостью».
В прошлой жизни Пенелопа не любила быть в центре внимания, и это предпочтение не изменилось. Заметив кучера, подающего карету, она заговорила быстрее:
— О, смотрите, экипаж уже здесь. Увидимся в другой раз.
— Когда вам будет удобно? Я загляну с визитом.
— ...
«Мне не послышалось?»
Пенелопу пробрал озноб. Ей казалось, что она буквально слышит, как дворяне вокруг хрустят воображаемым попкорном, наблюдая за живой драмой. В этот момент вмешался Авин:
— Этот дом принадлежит мне. Кто сказал, что ты можешь приходить и уходить, когда вздумается?
— ...
Пенелопа бросила на Авина умоляющий взгляд, безмолвно приказывая: «Не сейчас! Прекрати!» Но Авин даже не шелохнулся.
Рианель тонко улыбнулся и ответил:
— У меня нет причин встречаться с Пенелопой в вашей резиденции, Мастер Башни. Если есть другое место, которое она предпочтет, ей достаточно лишь дать мне знать. Я пришлю гонца.
— Это...
Прежде чем Пенелопа успела вставить слово, раздался ледяной голос Авина:
— На Пенелопу совершено покушение, она под угрозой. Какие дела у вас могут быть с ней?
— А что, если потенциальных убийц больше нет?
— Что это значит?
На вопрос Авина Рианель ответил небрежно:
— Расследование сил безопасности выявило улики против некоторых побочных членов семьи Хейло, причастных к заговору. Скоро они тоже получат свои приговоры. Я занимался этими вопросами и потому опоздал на суд. Полагаю, вы были не в курсе.
— Ха...
Авин недоверчиво вскинул бровь, мгновенно поняв подтекст слов Рианеля. Пенелопа невольно вспомнила их прошлый разговор. Значит, он действительно решил выкорчевать все сомнительные ветви рода одним махом.
«Когда за дело берется Северный Герцог, решение оказывается пугающе тщательным. Вкус власти сладок... нет, это просто жутко».
Чувствуя, как холодок ползет по спине, Пенелопа крепко сцепила руки. Пристальные взгляды знати становились невыносимыми.
— Думаю, мне пора возвращаться. Тяжелый был день.
— Берегите себя. Жаль, что я не смог проводить вас лично.
— ...Да.
Пенелопе показалось, что она слышит, как Авин скрипит зубами. Кучер, проницательный как всегда, остановил карету перед ними. И тут, без чьего-либо прикосновения, дверь экипажа резко распахнулась. Авин открыл её магией.
— ...
Шепотки дворян стали громче. Пенелопе нестерпимо захотелось провалиться сквозь землю. Авин уверенно протянул ей руку. Она подавила вздох и приняла её. Авин демонстративно одарил Рианеля тяжелым взглядом, на что тот лишь молча улыбнулся.
— До следующего раза.
— Я бы не был так уверен, что этот «следующий раз» наступит.
— Поживем — увидим, не так ли?
Рианель ответил со спокойной уверенностью; напряжение между ними можно было буквально потрогать руками. В этот момент Пенелопа сильно дернула Авина за руку. Вздрогнув, он оглянулся на неё, но на этот раз она была решительна и буквально затащила его в карету.
— Мы опаздываем!
— Куда? У тебя внезапно появились планы?
— Просто залезай уже!
Пенелопа затолкнула упирающегося Авина внутрь и захлопнула дверь. Карета стремительно тронулась. Бровь Рианеля едва заметно дернулась, но он сохранил самообладание и отвернулся. Он чувствовал любопытные взгляды, но не придавал им значения.
«Чувства между друзьями и любовниками — вещи совершенно разные».
Рианель чувствовал, что связь между Пенелопой и Авином больше тяготеет к дружбе. По крайней мере, пока.
«Я хочу подойти к ней как мужчина, но не хочу, чтобы она начала меня избегать».
Он с точностью стратега просчитывал дистанцию. Ему хотелось стать ближе, но любой резкий шаг мог заставить её отступить.
Подавляя нетерпение, Рианель сел в свой экипаж. Он чувствовал себя львом, который затаился в ожидании прыжка.
«И всё же, иметь дело с Мастером Башни утомительно».
Даже короткий диалог с Авином выматывал. Общение с кем-то, кто на каждом шагу оттачивает на тебе враждебность взгляда и слов, утомляло.
«Шумно и хлопотно».
На мгновение в глазах Рианеля мелькнул опасный блеск.
«Возможно, убрать мага со сцены было бы...»
— Действительно, в делах с женщинами лучше всего помогает доброта.
— Ювелирные изделия — всегда правильный ответ.
— Я бы рекомендовал и то, и другое.
— ...
Очнувшись от своих мыслей, Рианель поднял взгляд. Его адъютант и двое гвардейцев смотрели на него сияющими, полными энтузиазма глазами. Рианель нахмурился, чувствуя редкое для него замешательство.
— Разве я просил у вас совета в делах сердечных?
— Не совсем так, милорд, но ваши романтические успехи имеют для нас первостепенное значение!
— Именно. И на этот раз мы одобряем ваш выбор всем сердцем.
— Звучит так, будто в прошлый раз вы его не одобряли...
Обновлено: 14.02.2026