]
— Меня что, только что... отшили?
Разве для дружбы нужна причина?
Впрочем, если Джеффу она так необходима, я вполне могла её придумать.
— Я же говорила. Я дружу только с красивыми.
— Я не девчонка.
— Знаю. Ты — красивый мальчик.
Джефф посмотрел на меня так, будто я несу полную чушь.
Единственное, что давало надежду — его «уши правды», которые ярко покраснели.
Да уж, я ещё не встречала человека — ни старого, ни малого, — которому бы не льствовало звание красавца.
Ну что, продолжим подготавливать почву?
Никогда не думала, что мне придётся так умолять кого-то стать моим другом, но если это Джефф, то я была не против.
— Это секрет, но... на самом деле у меня совсем нет друзей.
Не ожидала, что придётся признаваться в своём прошлом одиночки, но это не было ложью.
Чистая правда — у меня никогда не было настоящего друга.
— В детстве я много болела. Сейчас мне уже лучше, но ко мне никто не подходит.
— ...
— Наверное, я слишком красивая, и им трудно решиться.
Конечно, говорить такое о самой себе немного неловко.
Но это лучше, чем если бы он узнал, что все боятся моего папу.
Представьте, что будет, если он прознает об ужасающих подвигах моего отца, Джерарда. Он может не просто отказаться от дружбы, а вообще сбежать сверкая пятками.
Хотя Джефф не кажется таким уж трусливым...
Я состроила максимально жалобное лицо, чтобы закрепить результат.
— Но ведь ты ещё красивее меня. Значит, тебе со мной не должно быть трудно, верно?
Похоже, мой добрый Джефф начал поддаваться на эти нелепые речи.
Но он оказался не таким уж простым котёнком.
— Не трудно, но я не хочу.
Это он сейчас меня отшил, сказав, что он красивее? Что за...
Но серьёзный вид Джеффа заставил меня проглотить возмущение.
— Ты... не такая, как я.
О чём это он?
Следующие слова Джеффа вонзились мне прямо в сердце.
— Одежда, еда, дом, где ты живёшь... Всё, от начала до конца, разное. Мама говорила, что такие люди не могут быть друзьями.
— Кто... это сказал?
— Мама.
Вполне ожидаемо для Империи Каротия, где господствует строгая сословная система. Ведь титул, полученный при рождении, определяет судьбу ребёнка.
Простолюдин и юная леди из аристократической семьи. Этот союз был столь же немыслим, как история о принцессе Пхёнган и дурачке Ондале.
Но ведь... В конце концов, именно эти люди всё преодолели, разве нет?
Историю можно переписать, так что нет причин, по которым мы не могли бы стать друзьями.
— Ну и что, что мы разные? Главное, чтобы нам было хорошо вместе.
— Это так, но...
Джефф замялся, его глаза забегали.
— К тому же, ты дважды мой должник.
При слове «долг» Джефф в замешательстве поднял голову.
Эх, парень, какой же ты наивный.
— Ты мне даже «спасибо» ещё не сказал.
Джефф был гордым котёнком, но не неблагодарным. Его честные уши каждый раз выдавали его чувства.
Будь то смущение, вина или...
— Спа... спасибо.
Наконец-то я это услышала. Его благодарность.
Знаете ли вы это чувство? Когда встречаешь очень сложного противника, желание покорить его только растёт.
Сейчас было именно так. В глубине души плескалось неистовое желание быть избранной этим котёнком и стать его «дворецким».
Услышав слова благодарности, я преисполнилась решимости.
— И это всё? Только слова?
С покрасневшим лицом Джефф переводил взгляд с меня на землю и обратно.
Тот самый смельчак, который держался невозмутимо перед бандой Лаки и даже перед Кейманом... сейчас он совершенно растерялся.
Совсем как в тот день, когда протягивал мне купюры для простолюдинов.
Ну и как мне после этого не заинтересоваться им?
Я изо всех сил старалась сдержать улыбку и сохранить капризное выражение лица. Джефф что-то пробормотал.
— Дело не в этом...
— Угу. Значит, тебе ни капельки не благодарен?
Я демонстративно скрестила руки на груди с суровым видом, и лицо Джеффа постепенно превратилось в каменную статую.
Куда делась его первоначальная уверенность? Теперь он только вращал зрачками и даже не мог встретиться со мной взглядом.
Уставившись в землю, Джефф спустя мгновение ответил едва слышным голосом:
— Ладно... будем друзьями.
Ого, посмотрите на него. Сам задолжал, а вид такой, будто делает мне одолжение, соглашаясь дружить. Не слишком ли это?
— Если не хочешь, не надо.
Я испугалась, не слишком ли резко это прозвучало, но ответ Джеффа последовал незамедлительно:
— Я не это имел в виду.
— А что тогда?
— ...А?
Значит, ни за что не скажешь первым, что хочешь дружить? Ну, если бы он это сказал, разве подошёл бы нашему котёнку эпитет «гордый»?
Котик всё ещё не сводил с меня настороженного взгляда, словно не доверял будущей хозяйке. В такие моменты нужно приручать постепенно.
— Если кто-то спросит, как мы подружились, что ты скажешь?
— Ну...
Я спокойно изложила нашу наспех состряпанную историю:
— Ты так сильно хотел со мной подружиться, что сам ко мне подошёл. Верно?
Если быть точной, это было промывание мозгов. Джефф посмотрел на меня с недоумением, мол, «откуда взялась эта сумасшедшая?».
Однако, признав свою вину, он послушно кивнул. Теперь он начал более активно участвовать в создании нашей легенды.
— Но почему я... захотел с тобой дружить?
— Потому что... я красивая!
Я сложила ладони чашечкой у подбородка и захлопала ресницами. Лицо Джеффа медленно залилось краской.
Не знаю, был ли это закат или он действительно так покраснел... Но «Джефф-помидорка» был настолько милым, что его хотелось затискать.
Джефф неохотно отвернулся и глубоко вздохнул.
— Хорошо. Пусть... пусть будет так.
— Отлично. Тогда приходи сюда завтра к шести часам.
— ...Зачем?
Глядя на его невинное, ничего не понимающее лицо, на моих губах сама собой заиграла дьявольская ухмылка.
— Раз уж мы решили дружить, нужно провести ритуал.
— Какой ещё ритуал?
— Завтра придёшь и узнаешь.
Я выставила вперед мизинец. Джефф уставился на него испуганными глазами, словно только что вышел с сеанса фильма ужасов.
Я кивнула ему, и в конце концов он сцепил наши пальцы, словно должник, которого ведут на расправу. Ощущение этого маленького шевелящегося пальчика пощекотало мне сердце.
Я самовольно прижала свой большой палец к его, «ставя печать», и Джефф уставился на меня глазами испуганного кролика.
Интересно, не кричит ли он в душе, что его заставили подписать рабский контракт? Решив оставить Джеффа наедине с его мыслями, я засобиралась домой.
Не стоит винить меня в том, что я внезапно проявила заботу после того, как весь день поддразнивала бедного ребенка. Мне и самой хотелось бы подольше поболтать с моей музой.
Но, к сожалению, скоро должен был прийти учитель. Мама поставила условие за то, что я не пойду в академию. И это было одно из них.
Не пропускать ни одного занятия.
Проще говоря, если я не уйду сейчас, то через месяц моё лицо будет таким же, как сейчас у Джеффа. Скрывая сожаление, я побежала к карете и крикнула Джеффу:
— Обязательно приходи завтра! В шесть часов, не забудь!
Джефф не сдвинулся ни на шаг, пока я не скрылась за углом переулка. До самого последнего момента он стоял там и пристально смотрел мне вслед.
Даже во время уроков образ Джеффа долго не выходил у меня из головы. Даже когда я ложилась в постель.
Проснувшись утром и взглянув в зеркало, я увидела панду. Наверное, это из-за беспокойства.
Я обрывала листья с ни в чем не повинной ветки, гадая, придет ли Джефф.
Придет, не придет, придет, не придет... Не придет.
Я сорвала еще один листик с соседней ветки и добавила:
— Придет.
Было бы хорошо, если бы он пришел... Лучшей музы, чем он, не найти.
Однако чем больше времени проходило, тем сильнее негативные мысли овладевали мной. На самом деле, была большая вероятность, что Джефф не придет.
«Придет ли тот, кто с трудом говорит "спасибо" или извиняется?»
К тому же наше обещание было дано в одностороннем порядке. Даже если Джефф не придет, я решила не расстраиваться.
Хотя сказать, что на душе у меня будет спокойно — значит соврать.
С неспокойным сердцем я отправилась в ателье госпожи Тейлор.
Обычно дети аристократов лет с восьми поступают в академию для получения формального образования. Я тоже стояла перед этим выбором два года назад.
На этом важном жизненном перепутье я выбрала частное обучение вместо академии. В прошлой жизни мне до чертиков надоела школа, и воспоминания о ней были не самыми приятными.
Мне не хотелось и здесь проживать этот этап сложной социальной жизни.
Мама беспокоилась о связях, которые можно завести только в академии, но, видя мою решимость, приняла мой выбор при соблюдении нескольких условий.
Честно говоря, для меня, пережившей времена подготовки к выпускным экзаменам в Корее, местная учеба была довольно простой. Начальные тесты, которые сдают дети, были для меня раз плюнуть.
В день, когда я досрочно закончила обучение с отличием, устроили грандиозный праздник. Немного смешно устраивать вечеринку по случаю окончания начальной школы... но так уж вышло.
В честь досрочного выпуска мне было дано право на исполнение желания. Собственно, именно ради этого я и старалась закончить обучение пораньше.
— На что ты потратишь свое право на исполнение желания?
На этот вопрос я ответила без колебаний:
— Пожалуйста, пригласите госпожу Тейлор.
Папа был крайне озадачен, да и мама удивилась не меньше. Причина была очевидна.
Просить пригласить лучшего дизайнера Императорского двора, которая прошла путь величайшего мастера. К тому же она была известна своей придирчивостью и не очень любила встречаться с посторонними.
Тем не менее, я хотела учиться именно у неё, потому что не было никого лучше в области дизайна одежды. Не будет преувеличением сказать, что из её рук выходили не только платья для всех светских раутов империи, но и доспехи для рыцарей.
Она была образцом для подражания для каждого дизайнера в империи.
Мое желание учиться у неё было продиктовано тем же. С точки зрения мастерства сложно определить лучшего, но её вкус и умение читать тренды империи определенно были выдающимися.
Для меня, планирующей в будущем заняться собственным бизнесом, не было учителя лучше.
И ещё... если добавить немного профессионального азарта, мне очень хотелось проверить, каков на самом деле уровень лучшего кутюрье империи.
К счастью, недавно она уволилась из ателье Императорского двора и уехала на юг, чтобы открыть собственное дело. Я знала об этом, когда просила, но родители все равно выглядели обеспокоенными.
Это означало, что даже для таких всемогущих родителей, как мои, это была непростая задача.
Но кто мой папа? Легендарный Джерард Брентио, он все же сумел сделать невозможную миссию возможной.
Конечно, это была ещё не личная встреча, а всего лишь письмо.
«Бездарных помощников не принимаю. Если уверена в себе, приходи в моё ателье».
Обновлено: 10.04.2026