Теперь, когда все увидели, что я совершенно здорова, право выбора осталось за мной.
Глаза мамы так и засияли от предвкушения.
Но выбирать из тех, кого я даже в лицо толком не видела? Это было выше моего понимания.
Те парни, которые вначале казались затащенными на вечеринку родителями против воли, магическим образом исчезали с того места, стоило мне только двинуться в их сторону.
«Трусы несчастные, тьфу на вас».
Конечно, если бы среди них оказался кто-то, подходящий под мои скромные критерии идеального мужчины, я бы, возможно, подошла первой, но...
Сейчас я даже не могла вспомнить лиц тех юношей.
Потому что, стоило мне увидеть Джеффа, как все прежние мысли мгновенно улетучились.
— Мне никто не понравился.
От моего резкого ответа мама помрачнела. Зато папа, расслабившись, озарил комнату своей убийственной улыбкой.
— У моей дочери и должны быть такие высокие стандарты.
Мама отчитала папу за то, что он говорит такие вещи в столь неподходящий момент, и родители перешли к экстренному совещанию.
— Говорят, скоро при императорском дворе состоится прием. Может, стоит сходить туда?
— И кто же там будет?
Я невозмутимо резала стейк высшего качества и наблюдала за этим спором ослепленных любовью к своему чаду родителей.
Папа с решительным видом был готов притащить ко мне всех лучших женихов империи.
— Как это кто? Юноши из столицы, принцы... Ах да, слышал, недавно родился пятый принц, говорят, он очень хорош собой.
Папа, все младенцы с сосками выглядят мило и красиво!
Мама, тоже с озадаченным видом, продолжала резать свой стейк.
— Ты серьезно считаешь, что жених на десять лет младше — это нормально?
— Ну, тогда второй или третий принцы. Они как раз подходят Фриль по возрасту.
Мама с серьезным лицом добавила еще пару слов в этот балаган:
— Они дети императрицы, так что вряд ли окажутся втянуты в борьбу за престол. Об этом можно подумать.
Сами еще ничего не решили, а уже делят шкуру неубитого медведя.
Хотя, конечно, маленькие принцы наверняка влюбятся в меня с первого взгляда.
— Но в первую очередь важно мнение Фриль. Дорогая, какой человек тебе нравится?
Два выжидающих взгляда вонзились в меня.
Если честно, мне нравятся скромные, преданные, как подсолнухи, мужчины, которые при этом могут быть лукавыми. Те, кто поддается днем, но берет верх ночью.
И к этому списку недавно добавился еще один пункт.
«Красивый мужчина...!»
Но я решила придержать эти слова, готовые вот-вот сорваться с языка.
Ради бедного папы, который, услышь он это, начнет рыскать по всей империи днями и ночами. И ради мамы, которая будет лить слезы, глядя на него.
Я лучезарно улыбнулась папе, который ради дочери, может, и не достанет звезду с неба, но точно сможет зарезать дракона.
— Такой, как папа!
Конечно, мой отточенный годами социальной жизни навык не мог не сработать на папе, который души во мне не чаял.
Папа... тут же расплылся в своей убийственной улыбке и подхватил меня на руки.
А мама смотрела на нас обоих крайне обеспокоенным взглядом.
В последнее время родители были заняты по горло.
Когда я обнаружила в комнате пропуск для путешествий по континенту, то едва не свалилась от удивления.
«Неужели они и правда собираются отправиться в другую империю, чтобы найти мне жениха?»
К счастью, родители не были настолько безрассудными — оказалось, дело в торговых сделках.
Это был результат того, что ткани, которые я выбрала из предложенных мамой вариантов, одна за другой становились хитами.
Хотя это было следствием моего вкуса из прошлой жизни, помноженного на бафф переселения, мама, не зная об этом, не уставала хвалить меня, говоря, что у меня «отличное чутье».
Теперь она, не просто как мама, а как глава торгового дома Юстис, кажется, начала доверять интуиции десятилетнего ребенка.
Это было заметно по тому, как она спрашивала мое мнение каждый раз, когда поступал новый товар.
В этот раз родители тоже сокрушались, что им приходится оставлять меня, но это был скорее повод для радости.
Ведь это означало, что дел у торгового дома Юстис стало намного больше.
Конечно, если бы я могла поехать с ними, я бы очень помогла им, но...
Родители наотрез отказались, заявив, что такой график слишком тяжел для ребенка.
Мне оставалось только смириться с этим решением.
Проводив караван торгового дома Юстис и получив на прощание порцию крепких поцелуев, я отправилась в свое убежище.
Как обычно, там шла «секретная работа».
В моем альбоме сегодня снова появилось несколько набросков Джеффа в разных позах и в костюмах.
Разглядывая их, я вдруг задумалась.
Где же сейчас моя муза?
Всякий раз, когда родители уезжали, я частенько бродила неподалеку от того места, где должен был жить Джефф.
Это было совсем рядом с ателье, так что труда не составляло.
Южное владение Юстис не назовешь тесным, но и огромным городом оно не было.
А значит, вполне можно было надеяться на случайную встречу.
Но такое случается только в фильмах или дорамах, а мне в этом плане не везло.
Поэтому недавно я решилась пойти прямо к нему домой.
Самолюбие немного пострадало, но ничего страшного.
Можно многим пожертвовать ради того, что хочешь получить.
Однако.
В тот момент, когда я вошла в открытую дверь, меня встретил лишь холодный воздух.
Место было настолько мрачным, что там можно было бы снимать фильмы ужасов.
Это был заброшенный дом, где не чувствовалось не то что присутствия Джеффа, а даже человеческого тепла.
Похоже, адрес в книге найма был указан неверно.
А я на всякий случай каждый день носила с собой ту купюру, что он мне дал...
При мысли о том, что мы можем больше никогда не встретиться, на меня нахлынула тоска, и я закрыла альбом.
Почему сегодня шум волн так бередит душу?
Когда я вышла наружу, Кейман почему-то смотрел на меня обеспокоенным взглядом.
С тех пор как я пыталась найти дом Джеффа, Кейман стал часто показываться на глаза.
Забыв об основах охраны.
Основа охраны заключается в том, чтобы не обнаруживать себя, пока нет угрозы жизни хозяина или пока хозяин сам не позовет. Поэтому его хобби и особым талантом была «игра в тень», когда он почти не попадался на глаза.
Если вкратце, этот выдающийся человек и сегодня впустую тратил здесь свои силы.
Хотя, судя по его виду, он был вполне доволен жизнью, так что и ладно...
Стоило мне сесть в экипаж, как мерный стук копыт направил нас к дому.
Судя по мелькающим в окне теням, в «игре в тени» участвовало еще несколько рыцарей.
Папа, видимо, приставил ко мне дополнительную охрану, хотя уезжал всего на месяц.
Приятное чувство. Нет, честно говоря, это было чудесно.
Для меня, у которой в прошлой жизни никогда не было настоящей семьи, такое тепло всегда было пределом мечтаний.
В прошлой жизни я жила, глядя только вперед.
Я изо всех сил старалась вырваться из тени родителей, оставивших мне в наследство лишь домашнее насилие и нищету.
Любовь считалась роскошью, друзей я тоже не заводила.
В жизни закоренелого трудоголика не оставалось времени даже на то, чтобы почувствовать одиночество.
Дизайн одежды был моей единственной отдушиной.
Только теперь я смогла осознать, насколько же одинокой я была тогда.
Погруженная в свои мысли, я смотрела на проплывающий за окном пейзаж, где люди проходили мимо, словно муравьи.
Когда карета свернула в переулок, до моего слуха донесся знакомый голос.
— Отпусти!
Подождите... неужели?
— Остановите карету.
Я приказала кучеру остановиться и поспешно выпрыгнула наружу.
Направившись туда, откуда только что донесся звук, я оказалась в довольно глубокой тени зданий.
Но страха не было.
Ведь Кейман в любом случае следовал за мной.
Стоило мне завернуть за угол в конце переулка, как я оказалась у источника шума.
За спинами взрослых, перед которыми эти юные лорды любезничали и улыбались, скрывалось нечто уродливое.
Здесь начинались детские игры по закону джунглей.
Тот, кто попадался на глаза этой компании, быстро становился добычей, а добыче была уготована участь игрушки.
Хотя я еще не окунулась в светскую жизнь с головой, я была наслышана о подобном.
Не обязательно испытывать это на себе, чтобы знать такие вещи.
«И сегодня кто-то стал жертвой».
И этим «кем-то» оказался... именно тот мальчик, которого я знала.
«Джефф...!»
При виде Джеффа во мне смешались разные чувства.
Мысль «почему ты оказался именно здесь?» соседствовала с облегчением от того, что я его нашла.
Страх от того, что могло бы случиться, не окажись я здесь вовремя. И еще...
Как бы то ни было, издеваться над одним вдесятером?
Лица тех, кто обернулся ко мне, как я и ожидала, были знакомыми.
Тут были юные лорды из семей, о которых мама говорила в контексте помолвки, даже показывая их портреты, так что я не могла их не узнать.
И они, без сомнения, тоже знали меня.
Не ожидала увидеть здесь тех, кто на вечеринке и носа не показывал.
Мне повезло с родителями, но аристократов обычно учат, что они стоят выше закона.
Их воспитание — это гнилой метод, гласящий, что нужно быть выше всех любыми средствами.
Неправильное воспитание неизбежно порождает монстров. Те, кто стоял передо мной, были «детенышами» на стадии превращения в монстров.
Но даже среди аристократов есть своя иерархия.
Заметив меня — высшего хищника в этой цепочке, — толпа вздрогнула и попятилась.
Те, кто стоял, уткнувшись взглядом в землю, теперь украдкой поглядывали на меня.
— Юная леди... Брентио?
Обновлено: 10.04.2026