Я помахала рукой, и мама, заметив меня, озарила всё вокруг сияющей улыбкой.
Подойдя ближе, я взяла её за руку и встала на ковёр. В тот же миг все аристократы, включая недавних сплетниц, устремили взгляды в мою сторону.
Наблюдая за их исказившимися лицами, я почувствовала себя так, будто совершила нечто грандиозное, и невольно расправила плечи.
Обратившись к застывшим в оцепенении дворянам, я приподняла край платья и отвесила официальный поклон.
— Здравствуйте. Я — Фриль Брентио. Благодарю всех почетных гостей, пришедших сегодня ради моей мамы.
Как только я закончила представляться, на лицах присутствующих отразилось полнейшее замешательство.
Мало того что вопреки слухам о болезненности я выглядела совершенно здоровой, так ещё и…
«Она оказалась такой красавицей?»
Дамы, что ещё недавно вели себя столь заносчиво, побледнели и поспешили скрыться из виду. По залу пронёсся гул перешёптываний, но вскоре праздник возобновился.
После этого родители стали нарасхват: люди, имевшие сыновей, жаждали обсудить с ними что-то наедине. Воспользовавшись моментом, я первым делом отправилась к десертам.
Нечасто выпадает шанс наесться вволю без ограничений со стороны родителей, вечно беспокоящихся о моём здоровье.
Печенье, покрытое слоем тающего шоколада, сахарные звёздочки, тарты, щедро украшенные аппетитными фруктами…
Десерты в доме Брентио всегда были на высоте, но было видно, что по случаю дня рождения мамы шеф-повар и папа постарались на славу.
Интересно, сколько я съела? Лишь когда мой «десертный желудок» был полон, я взяла у слуги сок и принялась неспешно его потягивать.
Лениво прислонившись к стене, я наконец смогла получше рассмотреть окружающих.
Ну что, присмотримся к кандидатам в парни?
Лаки Кеншунер, Вито Элибрин, Кей Риторнелло и другие.
В основном это были отпрыски влиятельных семей, но, как я уже говорила, для меня это не имело значения.
У меня не было каких-то заоблачных требований…
Всего лишь переносица и линия челюсти, с которых можно скатываться, как с горки, да вызывающий и сексуальный взгляд.
Характер — скромный, верный, как подсолнух, смотрящий только на меня. В обычное время — добрый и порой игривый, такой мужчина, который уступает днём, но доминирует ночью. Этого было бы вполне достаточно.
Однако ещё во время трапезы я заметила одну вещь… Эти ребята меня попросту боялись.
Я и раньше понимала это по их взглядам, словно я — цель номер один, которую нужно опасаться, но не думала, что они будут буквально разбегаться в стороны.
Тот факт, что мой отец — сэр Джерард, фактически означал для детей запрет на приближение ко мне.
В Империи даже говорят, что если ребёнок плачет, его пугают словами: «Сэр Джерард придёт и заберёт тебя»… И что же должны думать обо мне, дочери Джерарда, дети, выросшие на таких сказках?
Это было привычным делом, так что ничего странного в этом я не видела.
Однако стоило мне остаться одной, как я почувствовала на себе пристальные взгляды взрослых.
Пока я ела, я этого не замечала, но теперь мне стало неуютно. Поэтому, когда сменилась музыка, я незаметно выскользнула наружу.
В отличие от душного зала, прохладный воздух приятно коснулся моего лица.
Похрустывая прихваченным с собой печеньем, я вовсю наслаждалась чувством свободы.
В этот момент раздался громкий грохот — что-то разбилось.
Кажется, это было в конце коридора.
— Это он! Немедленно уведите его!
Грозный окрик дворецкого и отчаянные мольбы о прощении несколько раз эхом пронеслись по коридору.
Судя по юному голосу, мальчик был примерно моего возраста.
Заинтересовавшись, я направилась туда и увидела в центре коридора осколки разбитой вазы.
Там же находился виновник происшествия, окружённый несколькими слугами.
— Что здесь происходит?
Заметив меня, дворецкий поспешно подошёл.
— Этот негодяй разбил стоявшую здесь вазу. Он наверняка пытался её украсть.
Тот, кого назвали вором, оказался совсем маленьким мальчиком.
Его тело мелко дрожало в руках слуги, который был вдвое больше него.
Если бы он действительно хотел что-то украсть, он бы выбрал драгоценности, которые стоят гораздо больше, чем ваза.
Люди дома Брентио отличались чрезмерной преданностью, когда дело касалось их семейного имущества.
Это было частью их работы, так что винить их я не собиралась.
Однако я понимала: то, что я могла решить одним словом, для этого ребёнка было вопросом жизни и смерти.
— Отпустите его.
— Что? Юная леди, но…
При слове «юная леди» мальчик широко раскрыл глаза и посмотрел на меня.
— С вазой я разберусь сама, так что все возвращайтесь к своим делам.
Дворецкий, на мгновение замявшись, всё же приказал убрать осколки, после чего слуги скрылись.
Вообще-то я терпеть не могу совать нос в чужие дела… Но родители всё равно велели бы его отпустить.
Я просто сделала это вместо них.
Поношенная одежда со следами гари, растрёпанные, торчащие в разные стороны волосы, старые ботинки, которые совершенно не вписывались в атмосферу праздника…
С первого взгляда было ясно, что мальчик — простолюдин.
Для дома Брентио эта ваза была лишь предметом декора, но для этого ребёнка она могла стоить жизни.
Оставшись вдвоём в пустом коридоре, мы молча смотрели друг на друга.
Тем временем бледное лицо мальчика постепенно начало розоветь, а его длинные волосы колыхались на ветру.
В тот момент, когда его лицо, скрытое до этого прядями, полностью открылось, я замерла на месте.
«Как мальчик может быть таким… красивым!»
Я и сама не дуршнула собой, но он был просто невероятно красив.
Вы спросите, что значит «невероятно»? Красив — и всё тут.
Но первое впечатление от этого ребёнка заставило бы любого невольно ахнуть.
Ослепительные серебристые волосы, редко встречающиеся в Империи, чёткие, несмотря на юный возраст, черты лица и плотно сжатые очаровательные губки.
Его образ отличался от моего, более холодного и надменного, но было очевидно: когда он вырастет, его красота покорит всю Империю.
Мальчик не отвел взгляда, даже когда наши глаза встретились.
«Охо, посмотрите-ка на него?»
Он наверняка не знал, что мой отец — Джерард…
И всё же, в Империи не было детей, которые могли бы так открыто смотреть мне в лицо.
Моя ослепительная красота… обычно требует времени, чтобы глаза привыкли к такому сиянию.
А он смотрит не отрываясь…
Что ж. Признаю, ты действительно красивее.
У этого мальчика был тот тип внешности, который вызывает восхищение с первого взгляда. Даже свои лохмотья он умудрялся превращать в нечто изысканное благодаря своей красоте.
Делая вид, что мы играем в «гляделки», я начала мысленно подбирать ему костюм.
Милый костюм с пышными оборками и бантами. А если ещё и уложить волосы помадой…
«Боже, это же будет самое милое создание в мире».
«Я просто с ума сойду».
Цвет должен быть «цветом года» — кобальтовый синий, он идеально подчеркнёт его голубые глаза.
Правда, этот цвет был выбран «цветом года» в моей прошлой жизни, и я умерла, так и не успев его толком увидеть.
Кстати говоря, в его голубых глазах отражалась только я.
В какой-то момент мальчик сократил расстояние между нами больше чем на шаг.
Теперь передо мной стоял уже не дрожащий ребёнок, а гордый котенок.
— На, возьми это.
Хм, я не ожидала слов благодарности, но… это было немного неожиданно.
В протянутой руке мальчика было несколько бумажных купюр.
Судя по вывернутым карманам, он отдал мне всё, что у него было.
Купюры, оказавшиеся в моей руке, я видела впервые. Дворяне никогда не пользовались такими мелкими деньгами, так что это было неудивительно.
Он что, пытается расплатиться за вазу этими грошами?
Мне стало смешно, и я молча уставилась на деньги.
Мальчик, видимо, неправильно истолковал мой взгляд и поспешно добавил:
— Я не собирался ничего красть.
Кто тебе сказал, что ты вор?
«А, точно, те слуги».
Мне стало немного неловко, но мальчик решительно отрезал:
— Я не вор.
Я едва сдерживала смех, глядя на его торжественное лицо, когда он продолжил:
— То, что не хватает, я отдам позже.
Для ребёнка, попавшего в неприятности, он держался на удивление уверенно. Со стороны могло показаться, что это я ему должна.
Я хотела было подразнить его… но передумала.
Потому что заметила, как дрожат его руки.
На его руках уже проступали мышцы. Интересно, чем же занимается этот ребёнок…
«Откуда у него такие мышцы?»
С трудом отведя взгляд, я подняла голову и увидела перед собой всё того же дрожащего, но гордого котёнка.
— Всё в порядке. Этого достаточно.
Я слегка похлопала по купюрам и улыбнулась. Мальчик тут же покраснел.
Он замялся, словно хотел что-то сказать, и пристально посмотрел на меня.
Наверное, он всё-таки хотел поблагодарить.
Но в итоге я так этого и не услышала.
— Джефф! Нам пора!
Видимо, его звали Джефф. Мальчик коротко поклонился и пошёл прочь.
До самого конца он оглядывался, запечатлевая мой образ в своих голубых глазах.
«Джефф».
Судя по тому, что это было обычное имя, распространенное среди простолюдинов, и у него не было титула, он действительно не был приглашённым гостем.
Человек, который забирал его в конце коридора, похоже, был его матерью.
Они выглядели довольно близкими, но женщина казалась какой-то измождённой.
Когда праздник закончился и жизнь вернулась в привычное русло, я с головой ушла в рисование.
Меня посетило вдохновение, и я была в восторге.
Конечно, вся эта секретная работа велась в ателье.
Раньше я скрывала свои работы из-за своего гениального мастерства, но теперь появилась ещё одна причина для тайны.
Мне казалось, что никто не должен видеть Джеффа в моём скетчбуке.
Да, как ни странно, моей музой стал Джефф, которого я видела всего несколько минут.
Его лицо никак не выходило у меня из головы, оно стояло перед глазами так четко, будто он был рядом.
И каждый раз в блокноте появлялось всё больше набросков его ангельского личика и подходящих ему костюмов.
Мне безумно хотелось примерить на него все эти наряды.
Чтобы унять тоску, я перелистнула страницу, и оттуда вдруг выпала купюра.
Та самая, которую мне дал Джефф!
Подняв её, я почувствовала… нет, не аромат Джеффа, а запах морских водорослей.
Как я выяснила, эта сумма для простолюдина была заработком за несколько дней тяжелого труда. Мать Джеффа, которую я нашла в списках найма — аккуратная женщина с убранными волосами, — приходила в тот вечер мыть посуду.
В нашем доме, согласно политике родителей, подённым рабочим платили очень щедро, так что она, вероятно, пришла сюда, несмотря на своё неважное самочувствие.
Если бы я знала, что эти деньги достались им таким трудом, я бы ни за что их не взяла.
Может, стоит вернуть их Джеффу?
Но это была сомнительная идея. У этого гордого котёнка наверняка очень сильно развито чувство собственного достоинства.
Лучше бы не искать его специально, а подстроить «случайную» встречу…
Но пути юной леди и простолюдина пересекались крайне редко.
Эх, знала бы — в тот день проявила бы больше настойчивости.
В момент моих терзаний тишину ателье нарушило бесцеремонное урчание в животе.
Когда я вернулась в особняк, аромат свежеиспечённого хлеба и сливочного супа приятно пощекотал нос.
Папа, как обычно, заботливо порезал хлеб на удобные кусочки и положил мне на тарелку.
Пока я с аппетитом уплетала хлеб, макая его в суп, мама незаметно подсела ко мне.
— Фриль, а среди тех юных господ, что были на празднике, тебе кто-нибудь приглянулся?
Обновлено: 10.04.2026