— Да. Нам нужно открыть ателье.
В Юстисе, чья промышленность традиционно строилась на производстве тканей, открытие собственного ателье было огромным риском. Новое дело требует колоссальных вложений, свежих идей и изрядной доли удачи. Поэтому даже мама, которая до сих пор всегда меня поддерживала, на этот раз проявила осторожность.
— Какова причина?
Я спокойно, но по пунктам изложила свои доводы:
— В настоящее время доходы торгового дома Юстис начали стагнировать. Если смотреть близоруко, проблем как будто и нет, но в будущем убытки будут лишь расти.
— И тем выше риск нового предприятия. Ведь в начале любой бизнес неизбежно несёт потери. К тому же, вассалы наверняка будут категорически против.
Торговый дом Юстис из поколения в поколение пополнялся кадрами из числа вассалов. Это было естественным порядком вещей, ведь в самом начале основания торгового дома в него инвестировали члены семьи. Однако это не означало, что Глава торгового дома обязана следовать их мнению. В бизнесе мнения всегда разделяются, и последнее слово всегда остаётся за главой. Но если кто-то решается действовать единолично вопреки большинству, ему приходится нести на себе весь груз ответственности за последствия.
С позиции мамы, она, вероятно, хотела, чтобы её дочь, которой суждено стать следующей главой, шла по этому пути без лишних потрясений. И всё же я так упорно настаивала на своём, потому что знала будущее.
В последнее время Юстис уже сталкивался с трудностями из-за произвола Реджины Харт, заправлявшей ателье в столице. Сейчас это казалось лишь временным спадом, но в будущем торговый дом Юстис столкнётся с непреодолимым кризисом. В оригинале этот момент описывался потому, что главной виновницей была кузина Раона — Ария Харт.
Через несколько лет, согласно сюжету, Ария Харт захватит все ателье столицы. После этого она потребует от торгового дома Юстис поставлять ткани по ценам ниже себестоимости. Юстис, получив такой удар, окажется на грани краха. Поэтому я планировала открыть ателье сейчас, создать устойчивый бренд, не зависящий от внешних факторов, и в конечном итоге завоевать Императорский двор.
— Поначалу убытки возможны. Но если мы будем сидеть сложа руки, то рухнем от любого дуновения ветра, как карточный домик.
Пока мама колебалась, у меня пересохло в горле. За последние шесть лет я убедилась, что мама, как и подобает главе торгового дома, была крайне осмотрительна во всём. Мои предыдущие предложения принимались лишь потому, что они были логичными и обоснованными. Но в этот раз на кону стояло выживание торгового дома, и даже мама не могла принять решение, основываясь лишь на доверии ко мне.
И всё же...
— ...Ты уверена в своих силах?
Как я наблюдала за мамой последние шесть лет, так и она наблюдала за мной. Степень доверия, возникшего за это время, оказалась выше, чем я думала. Я уверенно улыбнулась ей в ответ.
— Когда дело касается нарядов, мне нет равных.
Мне было десять, когда я впервые заявила, что хочу изучать моду. С тех пор как родители наняли госпожу Тейлор, они считали мои способности незаурядными. Мама часто общалась с Тейлор и, по-видимому, слышала много лестных отзывов, о которых я и не подозревала. Мама была из тех, кто редко хвалит за работу, но после каждой такой встречи её лицо сияло от гордости. Учитывая все мои удачные решения в прошлом, мама признавала мой талант. Она посмотрела на меня долгим, полным гордости взглядом.
— Но убеждать вассалов тебе придётся самой, Фриль.
Первая преграда была пройдена.
— Разумеется. Пожалуйста, созови собрание.
За шесть лет, в течение которых бесчисленное количество раз сменялись времена года, Магическая башня оставалась незыблемой. Однако внутри неё наступила эпоха перемен.
На шестой год обучения, когда пришло время выбирать специализацию, способности Раона определились как магическое фехтование и магия воды. До этого момента всё было в рамках ожидаемого. Проблема заключалась в том, что контроль магической силы Раона Харта, который все поначалу игнорировали, превзошёл все мыслимые пределы. Раон, который шесть лет вёл себя как смиренный ученик, показал когти на прошлогоднем первом экзамене.
В один из летних дней он затопил всю Магическую башню. А в другой день Раон Харт, которого все считали молокососом, полностью заморозил арену состязаний на магических мечах и дошёл до финала, одержав победу. Раон Харт всегда оказывался в центре событий, окрашенных то в кровавый, то в ледяной цвет воды. Каждый член Северной магической башни волей-неволей начал признавать его существование. Раон, которого раньше даже не рассматривали как преемника, внезапно встал в один ряд с Диланом Хартом.
Не будет преувеличением сказать, что сейчас слава Раона Харта гремит громче, чем слава Дилана. Влияние Раона росло с каждым днём. Это происходило потому, что сторонники ныне покойного Дайроба Харта начали возвращаться в Магическую башню. У них была лишь одна цель — встать на сторону Раона Харта.
Атмосфера в Магической башне из-за войны за наследство напоминала тонкий лёд. Никто не знал, кто выживет в этой битве не на жизнь, а на смерть.
И сегодня Раон выпил чай с ядом. Даже спустя шесть лет боль была всё той же, но накопленный в организме «яд» постепенно вырабатывал в теле иммунитет. Раон поставил пустую чашку и задумчиво посмотрел вдаль. В музыкальной шкатулке, не тая, всё так же шёл первый снег. Совсем как в тот день.
Наступление шестой зимы означало, что я стала на столько же лет старше. Родители надеялись, что я обручусь до прихода седьмой зимы. Честно говоря, если следовать обычаям империи, время для помолвки было давно упущено. Я уже немного миновала идеальный брачный возраст. Поэтому беспокойство родителей о моём замужестве не было чем-то странным. Напротив, они изо всех сил старались не показывать виду.
Спустя шесть лет откладывания этого вопроса, родители начали осторожно намекать на брак. Я думала, что уже привыкла к этому, но сегодняшние новости меня шокировали.
— Говорят, Наследный принц и Мичелла расторгли помолвку.
Разрыв Мичеллы, главной героини этого мира, и Наследного принца был предрешён. Они с самого начала не подходили друг другу. Их союз был заключён лишь волей предыдущего поколения. Ведь союз рода Святой и императорской семьи выглядел весьма многообещающим. После этого Мичелла должна была посетить собрание Магической башни как представительница жречества. Там она и влюбится в главного героя — Раона Харта с первого взгляда.
«Неужели уже пришло это время? Значит, и встреча Мичеллы с Раоном не за горами?»
Хотя я и знала сюжет, сердце предательски ёкнуло. Для этого уже не было причин, но я всё ещё болезненно реагировала на всё, что косвенно касалось Джеффа. Пока я пыталась справиться с эмоциями, мама осторожно добавила:
— Говорят, Наследный принц необычайно красив...
В последнее время они часто упоминали Наследного принца. Видимо, заранее прознали о грядущем разрыве помолвки. Если он был выбран Наследным принцем, его способности, должно быть, выдающиеся. И, судя по словам родителей, лицом он тоже вышел. Но чем активнее они его нахваливали, тем холоднее я отвечала, делая вид, что мне всё равно:
— Вот как?
Сегодня мама, кажется, решила идти до конца и наседала активнее:
— Фриль, тебе уже пора подумать о замужестве. Пропустить время помолвки — это одно, но возраст для вступления в брак — это важно.
Мама была права. У всего в мире есть свой срок. Для работы, любви, отношений, расставаний и, конечно, для брака.
— Я знаю, мам.
Мама немного просияла. Но, к сожалению, я всё ещё была не готова. И у меня было достаточно веских оправданий.
— Сейчас самый важный период для торгового дома, так что, пожалуйста, подождите немного. Прости, мам.
— Я просто боюсь, что ты пожалеешь... Я лишь хочу, чтобы ты хотя бы встретилась с ним.
— Не волнуйся. Как только дела стабилизируются, я займусь поисками пары.
Отец, внимательно слушавший наш разговор, вставил своё слово:
— Да наша дочь и без всякого замужества прекрасно проживёт.
Отец, всегда отличавшийся постоянством, в вопросе моего брака был переменчив, как флюгер. Когда-то он прочесал всю империю, чтобы привести Кеймана. А теперь заявлял, что мне лучше жить одной, так как ни один мужчина меня не достоин. Если бы не настойчивость мамы, отец, пожалуй, был бы только рад, стань я одной из немногих незамужних женщин империи.
— Ну что ты опять говоришь ребёнку глупости. Неужели ты жалеешь, что женился на мне?
Отец покраснел, хотя непонятно было, что именно его так рассмешило. Мы снова превратились в дружную семью и продолжили ужин. Казалось, каждый раз, когда заходила речь о моём браке, все невольно вспоминали о Джеффе. Но никто не произносил его имени вслух. Так было все последние шесть лет. Родители, возможно, полагали, что я до сих пор не могу его забыть. Ведь на моём столе всё ещё стояли вещи Джеффа, которые я так и не выбросила.
Действительно ли я не выхожу замуж, потому что не могу забыть Джеффа? Ну... Не могу сказать, что полностью его забыла. Он и сейчас иногда является мне во снах. В них Джефф всегда слабо улыбается. О, не поймите превратно. У меня нет ни малейшего намерения цепляться за него. Просто если я встречу его снова, мне обязательно нужно кое-что спросить. А принять решение можно и после этого.
Неделю спустя.
Вассалы Юстиса, получившие приглашения, один за другим начали прибывать в особняк. Проходя по коридору, ведущему к залу заседаний, я заметила знакомый силуэт.
— Кейман?
С того дня, как ушёл Джефф, между мной и Кейманом возникла неловкость. Прошло целых шесть лет — времени более чем достаточно, чтобы всё забыть. Но Кейман, похоже, так и не смог. После того случая он вызвался охранять отца и покинул мой пост. Все эти шесть лет он мастерски меня избегал. Я окликнула его по имени просто из чувства радости от встречи. Однако повисшая в воздухе неловкость лишь подчеркнула ту стену, которую воздвигло наше долгое отчуждение.
Кейман, который заметно вытянулся, поклонился мне, приветствуя по всем правилам рыцарского этикета. Несмотря на его рост, он склонился так низко, что оказался значительно выше меня. Из-за долгих лет, проведённых вместе, когда отец сообщил мне, что Кейман уходит, мне было и жаль его, и немного пусто на душе.
— Поздравляю. Слышала, ты занял первое место на недавнем турнире.
Услышав похвалу, которой я ни разу не удостоила его шесть лет назад, он замялся.
— ...Благодарю.
Высшим достижением для рыцаря был пост Грандмастера, который мой отец занимал на протяжении долгого времени. Возглавлять Чёрный, Синий и Красный рыцарские ордена Императорского двора и защищать членов императорской семьи было величайшей честью. Испытания для рыцарей двора проводились лишь раз в четыре года, и конкуренция среди мастеров меча была запредельной. Способности Кеймана, который не только выжил в этой борьбе, но и поступил на службу как лучший в выпуске, были поистине выдающимися. Тот факт, что такой мастер вышел из нашего рода, имел большое значение, и родители явно гордились этим. Разумеется, они относились к Кейману как к сыну и в глубине души грустили из-за его ухода. Но в конце концов отец решил отпустить его, сказав, что человеку нужно расти и пробовать свои силы в большом мире.
Я хотела спросить, когда он уезжает, но помедлила. Судя по его нерешительности, Кейман собирался сказать это сам. И действительно, он заговорил об этом:
— Скоро... я покину Владение Юстис.
— Ты, конечно, должен ехать. Для рыцаря нет ничего лучше, чем попасть в рыцарский орден Императорского дворца.
Слова прозвучали как-то слишком официально, поэтому я протянула руку и добавила:
— Спасибо тебе за всё.
Кейман, наконец, широко улыбнулся, как в былые времена, и пожал мою руку.
— Это я... благодарен вам.
Развернувшись, Кейман медленно пошёл прочь, ни разу не оглянувшись. В его походке не чувствовалось прежней силы. Это было второе расставание, которое я переживала здесь. Я думала, что отнесусь к этому спокойно, но... в груди отозвалось щемящее чувство пустоты.
Обновлено: 10.04.2026