Из травы поднялась пятнистая змея длиной в два метра.
Она не принадлежала к монстрам. Обычный боевой ученик мог справиться с такой тварью, если не позволял ей обвить себя. Кольца змеи не разрывали даже люди с силой в четыре или пять сотен цзиней.
Пятнистая змея метнулась вперёд.
Е Тянь не отступил. Вспышка стали — и вытянутое тело упало к его ногам. Змея ещё несколько раз судорожно дёрнулась, но глубокий разрез примерно в двадцати сантиметрах от головы не оставлял ей шанса.
— Слишком медленно.
Он вырезал оба глаза — именно их принимали как подтверждение добычи. За одну пятнистую змею давали одно очко.
Таких существ в долине водилось больше всего. Поговаривали, будто все они были потомками огромной змеи-монстра, когда-то владевшей этой землёй. Несколько элитных воинов убили прародительницу, уничтожили других монстров и превратили долину в безопасное место для испытаний.
Правда это или сказка преподавателей, Е Тянь не знал.
К вечеру в его мешке лежали части разных зверей на двадцать три очка. Для обычного ученика результат был достойным, но даже в десятку лучших с ним не попасть.
С наступлением темноты охота становилась слишком рискованной. Человеческие глаза плохо видели ночью, а звери продолжали чуять добычу. Е Тянь устроился на дереве. Здесь стоило опасаться только пятнистых змей, но его скорость и реакция не позволили бы им подобраться незаметно.
Ночь прошла спокойно.
Утром он подстрелил и зажарил дикого кролика, после чего направился глубже в долину. Сильные звери приносили по пять или шесть очков — искать их было выгоднее, чем целый день собирать змеиные глаза.
Вскоре из леса донеслись крики:
— На помощь!
Между голосами слышался волчий вой.
Е Тянь ускорил шаг. Не из желания сыграть героя: клыкастый волк стоил десять очков, а целая стая могла вывести его в верхнюю часть списка.
На поляне больше десятка волков окружили группу из семи или восьми учеников. Несколько тел уже лежали на земле.
Среди выживших Е Тянь заметил Чжан Бао. Рука толстяка была в крови, лицо побелело, стрелы кончились. Он размахивал пустым луком, пытаясь не подпустить клыки.
Их отряд превосходил зверей числом, но слабые ученики не становились сильнее только потому, что собрались вместе.
Е Тянь натянул тетиву. Стрела вонзилась волку в бок, не попав в сердце, зато вся стая разом повернула головы.
— Е Тянь?! — Чжан Бао узнал его и закричал: — Беги! Ты с ними не справишься!
Даже перед смертью приятель не захотел утянуть его за собой.
«Хорошо. Тогда спасу не только ради очков».
Е Тянь мог использовать полную скорость и закончить бой за несколько мгновений, но такое зрелище породило бы слишком много вопросов. Он ограничился полуторакратным ускорением.
Первый волк прыгнул, рассчитывая сбить добычу тяжестью своего тела. Силой он превосходил Е Тяня, однако средний талант клинка показал точное мгновение для удара.
Е Тянь шагнул в сторону. Лезвие прошло по горлу зверя.
Второй попытался вцепиться ему в ногу — и встретил остриё под челюстью. Третий ударил сзади, но клинок уже возвращался по короткой дуге.
Для наблюдателей Е Тянь двигался так, словно заранее знал каждую атаку. Он не мерился с волками силой. Ускользал на волос, резал один раз и неизменно находил смертельное место.
Вскоре поляна затихла. В траве лежало больше десятка туш, а вся кровь на одежде Е Тяня принадлежала зверям.
— Вы целы?
— Мы... уцелели, — выдавил Чжан Бао.
Он смотрел на знакомого новичка так, будто впервые видел его лицо.
— Волков убил я, поэтому заберу клыки.
Никто не возразил. Они были обязаны Е Тяню жизнью и прекрасно понимали это.
Для подтверждения хватало двух самых крупных клыков с каждой туши. Е Тянь набил ими отдельный мешок.
— Советую закончить испытание, — сказал он. — С вашей силой награда почти недостижима. Кровь монстра можно получить позже, а вторую жизнь никто не выдаст.
Он уже собрался уходить, когда Чжан Бао окликнул его:
— Подожди. С такими очками ты наверняка попадёшь в десятку. Но если хочешь победить... я кое-что знаю.
— Говори.
— В юго-восточной части долины появилась пятнистая змея, достигшая уровня полумонстра. Лучшие ученики Первой академии пытались её убить. За её глаза дают пятьсот очков.
Е Тянь замер.
Пятьсот очков одним ударом.
Такой добычи хватило бы, чтобы забрать первое место вместе с тремя порциями драгоценной крови.