— Ты уверен?
— Мы видели её издалека, — ответил Чжан Бао. — Пятнистая змея длиной около десяти метров. Ученики Первой академии напали вместе, но не справились. Наверняка сейчас собирают ещё людей.
Он указал на юго-восток.
Е Тянь сорвался с места и через несколько мгновений исчез между деревьями.
Чжан Бао долго смотрел ему вслед.
— А я думал, мы почти равны... С такой силой он точно станет воином. Может, даже элитным.
Зависть кольнула сердце, но злиться на Е Тяня было бессмысленно. В мире талантов труд открывал дорогу лишь тем, кому рождение уже подарило ключ.
— Возвращаемся, — решил Чжан Бао.
— Как возвращаемся? — возмутился один из спутников. — У нас ещё есть время!
— И на что его потратим? Снова полезем в пасть стае? Это испытание устроили не для нас. Академиям нужны сильнейшие ученики, которых можно быстро вырастить в воинов. Сколько слабых погибнет по пути, большим людям безразлично.
Возразить было нечего. Уцелевшие понуро направились к выходу из долины.
Е Тянь тем временем остановился возле заросшего оврага. При его трёхстах цзинях силы мешки с глазами, клыками и прочей добычей почти ничего не весили, но всё же мешали свободно двигаться.
Возвращение к входу отняло бы слишком много времени. Он выкопал яму, спрятал добычу и тщательно замаскировал землю. В огромной долине случайно найти тайник было почти невозможно, а высушенные части сородичей не привлекали зверей.
Теперь ничто не мешало бежать на полной скорости.
Впереди прогремел удар. Затем ещё один. Даже на расстоянии было ясно: там шло тяжёлое сражение.
«Опять окружили полумонстра».
Е Тянь прибавил ходу и через полминуты достиг поляны.
Увиденное заставило его остановиться.
Десяток учеников атаковал исполинскую пятнистую змею. Но Чжан Бао говорил о десяти метрах, а эта вытянулась не меньше чем на двенадцать. От неё исходило давление, которого обычный зверь создать не мог.
— Она достигла уровня монстра...
Вероятно, вчерашняя битва подтолкнула змею через последний предел. Она только что изменилась и считалась слабейшим из монстров: огромный размер не сопровождался особыми дарами или сложными способностями.
Но награда за неё теперь должна была составить не пятьсот, а по меньшей мере тысячу очков. В её жилах уже появилась настоящая кровь монстра, и каждую каплю можно было использовать для закалки.
Участники понимали это не хуже Е Тяня. Никто не желал отказываться от сокровища, которое само попало в расчищенную долину.
Преимущество оставалось за людьми лишь потому, что змея ещё не успела укрепиться после прорыва. И всё же ученики получали рану за раной. Через десять минут на ногах остались только пятеро обладателей среднего таланта из Первой академии.
Мо Шаобэй и его товарищи тоже были залиты кровью. Змея выглядела ещё хуже: из тела торчали стрелы, чешую покрывали порезы, а над глазом зияла глубокая рана от меча.
Внезапно её мышцы вздулись. Змея высвободила силу крови и хлестнула хвостом.
Пятерых учеников разбросало по поляне.
Монстр не стал их добивать. Рванулся в лес, оставляя на траве широкую кровавую полосу.
— За ней! — Мо Шаобэй с трудом поднялся. — Она тяжело ранена и далеко не уйдёт!
Ученики бросились следом, но высвобождённая сила крови придала змее скорость настоящего монстра. Без ранга воина догнать её было невозможно.
Почти невозможно.
Е Тянь скрылся среди деревьев и раскрыл начальный талант скорости.
«Будто специально оставили её мне».
Он не приближался слишком сильно и шёл по кровавому следу. Змея несколько раз меняла направление, затем вползла в узкий провал между скалами.
Е Тянь задержался у входа. Лезть за монстром в тёмную нору было опасно даже с его преимуществом. Но змея умирала, а скорость давала шанс отступить при внезапной опасности.
Он обнажил клинок и вошёл.
Проход долго уходил вниз, пока не вывел в просторную пещеру. Монстр лежал у дальней стены, почти не способный двигаться, но всё ещё упрямо полз к чему-то в темноте.
Е Тянь не дал ему последнего шанса. Ускорение вынесло его к израненному боку, клинок раз за разом входил между расколотыми чешуями. Силы в триста цзиней не хватало для одного решающего удара, зато средний талант клинка превращал каждое движение в точный разрез.
Змея дёрнулась в последний раз и затихла.
Е Тянь сразу достал флягу. Он вскрыл сердце монстра и подставил горлышко под густую кровь.
Змея только что завершила превращение, поэтому большая часть крови в теле ещё оставалась обычной звериной. Настоящая сила успела скопиться лишь у сердца.
Фляга наполнилась до краёв, когда иссякла последняя алая струйка.
Пять порций крови монстра низшей ступени.
Е Тянь прижал драгоценную добычу к груди и улыбнулся. Испытание ещё не закончилось, а он уже получил больше, чем прежде смел надеяться.
И всё же умирающая змея зачем-то ползла в глубину этой пещеры.