У входа в долину собрались ученики всех пяти академий. Преподаватели готовили списки и повторяли правила, а Е Тянь неторопливо обходил толпу.
Со стороны он выглядел праздным зевакой. Перед его глазами одна за другой возникали надписи.
Начальный талант. Ещё один. И ещё.
От Первой академии прибыло чуть больше тридцати человек. Почти все обладали начальным талантом развития, а пятеро, державшиеся отдельной группой, — средним. Вероятно, их сила уже приближалась к тысяче цзиней.
Е Тянь мог скопировать один из этих талантов и улучшить собственную основу. Однако в ближайшие три дня такое усиление никак не помогло бы ему выжить или победить.
Ему требовался боевой дар.
Несколько учеников имели слабые скрытые способности, но те ещё не пробудились и потому были недоступны. Е Тянь уже собирался отказаться от поисков, когда к пятёрке лучших подошёл юноша с клинком за спиной.
— Мо Шаобэй! Я снова вызываю тебя!
Юноша представлял Вторую академию. Бросить вызов одному из лучших учеников Первой мог либо безумец, либо человек с настоящим козырем.
— Ли Юньсин, — лениво отозвался Мо Шаобэй, — тебя называют лучшим мастером клинка Второй академии, но мастерство не отменяет разницы в силе. У меня девятьсот девяносто цзиней. В прошлый раз у тебя было двести. Хочешь снова опозориться?
— Теперь триста!
— И что это меняет?
Четверо рядом с Мо Шаобэем рассмеялись. С низшим талантом развития Ли Юньсин мог однажды стать воином ранней ступени, но для прирождённых гениев он всё равно оставался человеком без будущего.
Разъярённый юноша схватился за рукоять.
— Любая драка до начала испытания карается исключением! — резко предупредил преподаватель.
Ли Юньсин побледнел, но заставил себя отступить.
Е Тянь уже увидел главное.
[Человек: Ли Юньсин]
[Талант развития: низший]
[Талант клинка: средний]
Этот дар не ждал пробуждения. Он был доступен прямо сейчас.
— Приятель! — Е Тянь догнал Ли Юньсина и с самой искренней улыбкой протянул руку. — Всегда восхищался людьми, которые по-настоящему владеют клинком. Давай познакомимся. Я Е Тянь.
— Мы... встречались?
— Теперь встретились.
Озадаченный Ли Юньсин машинально пожал ему руку. Е Тянь произнёс ещё несколько любезностей, попрощался и ушёл, оставив нового знакомого в полном недоумении.
[Средний талант клинка скопирован]
Копировать второй средний талант развития сейчас не имело смысла. А Ли Юньсин мог не пережить опасное испытание. Е Тянь выбрал без сожалений.
Спрятавшись за валуном, он начал слияние. Десять минут боли пришлось терпеть молча, пока неподалёку ходили сотни людей.
Наконец данные изменились.
[Человек: Е Тянь]
[Талант развития: средний]
[Талант скорости: начальный]
[Талант клинка: средний]
Е Тянь обнажил оружие.
Раньше клинок ощущался куском металла. Теперь он словно ожил в ладони. Малейший поворот кисти подсказывал, под каким углом нанести удар, как вложить в него вес тела и где оставить путь для следующего движения.
Даже без тайной техники новое чутьё позволяло сражаться с учениками, обладавшими четырьмя или пятью сотнями цзиней силы.
Е Тянь вернулся к остальным как раз к объявлению наград.
Победителю предназначались три порции крови монстра средней ступени и сто тысяч юаней. Второму месту — одна порция и столько же денег. Третьему — три порции крови монстра низшей ступени и пятьдесят тысяч. Участники с четвёртого по десятое место получали по одной порции крови монстра низшей ступени.
Очки начислялись за определённые части убитых зверей. Испытание длилось три дня, и всё это время участники должны были оставаться в долине.
Первая академия вошла первой, за ней Вторая, затем остальные. Пятую академию впустили в самом конце.
Деревья и неровная земля быстро скрыли людей друг от друга. Долину называли маленькой охотничьей зоной, но площадью она не уступала самой Приморской базе.
Е Тянь поправил колчан и сделал несколько шагов в лес.
В траве впереди что-то зашуршало.
Первая добыча сама нашла его.