— Ты признаёшь меня хозяином?
Е Тянь с любопытством смотрел на склонившегося драконопарда, но клинок не опускал. Зверь мог притвориться и попытаться нанести последний удар. Правда, раны были настолько тяжёлыми, что внезапная атака вряд ли удалась бы.
Драконопард кивнул.
Он понимал человеческую речь.
Е Тянь слышал, что некоторые редкие монстры отличаются необычайным умом, но прежде таких не встречал.
— А если ты поправишься и передумаешь?
На лбу зверя вспыхнул тусклый свет. Луч пронзил пространство и вошёл Е Тяню в голову.
Он вскинул клинок, решив, что его всё-таки обманули.
В сознании прозвучал тонкий голос, похожий на голос трёхлетнего ребёнка:
«Хозяин».
— Это ты?
«Да, хозяин».
Е Тянь ощутил появившуюся между ними связь и понял природу света.
Разумный монстр, добровольно принимая власть человека, мог отдать ему частицу собственной души. После заключения такого договора смерть хозяина убивала и зверя. Если же погибал зверь, человеку ничего не грозило.
Драконопард выбрал жизнь и сам связал себя с победителем. Человеческое представление о позоре его совершенно не волновало.
Неожиданное приобретение ошеломило Е Тяня, но жаловаться было не на что. Высший талант крови, высшая скорость, средняя выносливость и начальная регенерация делали нового спутника редчайшим зверем. К тому же ему подчинялась целая стая.
— У тебя есть имя?
«Нет, хозяин».
— Тогда будешь Златиком.
Драконопард радостно встрепенулся, будто на мгновение забыл о ранах.
Е Тянь дал ему лечебный эликсир. Вместе с начальным талантом регенерации лекарство подействовало быстро, и уже через час Златик полностью восстановился.
Вернувшись на поляну, он запретил чёрным волкопардам нападать на человека.
Так у Е Тяня появилась собственная стая монстров.
— Златик, тебе известны в лесу какие-нибудь сокровища?
Малый Тысячелистный лес простирался на огромной территории. Здесь должны были расти редкие целебные растения и встречаться природные сокровища, способные усиливать таланты.
Обычно Е Тянь собирал замеченные травы и продавал их на чёрном рынке, но один человек мог обыскать лишь крошечную часть леса. Златик прожил здесь всю жизнь и распоряжался целой стаей.
«Я знаю одно сокровище, хозяин. Именно благодаря ему я стал не таким, как остальные».
Сердце Е Тяня забилось быстрее.
Значит, речь почти наверняка шла о сокровище, которое меняло таланты.
— Покажи.
Златик подчинился без колебаний. В этом и заключалась сила душевного договора: зверь больше не мог тайно вредить хозяину и искренне заботился о его интересах.
Стаю они оставили на поляне. По словам Златика, никто из сородичей не знал о тайнике. Вожак не хотел, чтобы появился второй необычный волкопард и оспорил его власть.
Вскоре он привёл Е Тяня к узкой норе.
Извилистые ходы уводили всё глубже под землю. В конце пути открылся небольшой грот, где росло золотое деревце с единственным плодом.
Сам плод почти целиком налился золотом, только на одном боку ещё сохранялось зелёное пятно.
«Раньше их было два, — объяснил Златик. — Первый съел я. Второй пока незрелый».
Е Тянь кивнул, не отрывая взгляда от ветви.
В Е Тяне нарастало необъяснимое желание немедленно сорвать плод.
«Он способен улучшить и мой талант?»
Копирование позволяло развиваться без природных сокровищ. Отдать столь редкую вещь себе казалось расточительством. Но чем дольше Е Тянь смотрел, тем сильнее ощущал: если уйдёт, то пожалеет.
В конце концов он принял решение.
— Я съем его. Златик, сколько ждать созревания?
Зверь задумался и несколько раз провёл лапой по земле.
«Примерно двадцать дней и ночей».
— Тогда останемся здесь. Заодно спокойно потренируюсь.
Следующие двадцать дней Е Тянь почти не покидал подземный грот.
Крови монстров хватало, а Златик по приказу хозяина продолжал охотиться и приносил новые запасы. Развитие шло с пугающей скоростью.
К концу ожидания собственная сила Е Тяня достигла сорока пяти тысяч цзиней.
Такой рост потребовал немыслимого количества крови. Даже влиятельная семья не смогла бы долго выдерживать подобные расходы.
На золотом плоде тем временем исчезало последнее зелёное пятно. Влечение Е Тяня становилось почти нестерпимым.
Наконец воздух в гроте задрожал.
Потоки первородной энергии хлынули к деревцу и впитались в плод. Золото окончательно вытеснило зелень.
Е Тянь и Златик замерли рядом.
Сокровище созрело.