Е Тянь оставался в тени и терпеливо ждал исхода боя.
Прошло около получаса.
От огромной стаи осталось всего две или три сотни волкопардов. Землю укрывали чёрные тела. Гибель более тысячи особей могла погубить весь вид в этой части леса, однако выжившие по-прежнему не отступали.
Их жертва не была напрасной.
Исполинская горилла выдыхалась. Движения замедлились, удары потеряли прежнюю тяжесть, а реакции уже не хватало, чтобы одновременно следить за сотнями врагов.
Золотой волкопард дождался именно этого.
Он превратился в ослепительную полосу и промчался мимо головы гориллы. Та даже не успела вскинуть лапу. Когти хищника разорвали ей глаз.
Рёв прокатился по лесу.
Высокий монстр впервые испугался. Горилла развернулась и бросилась прочь, но стая сомкнулась вокруг ног. Чёрные волкопарды гибли под ударами, цеплялись зубами за шерсть, бросались под ступни — делали всё, лишь бы задержать врага ещё на мгновение.
Золотая вспышка появилась снова.
Второй глаз лопнул под когтями.
Ослепшая горилла заметалась, круша деревья и собственных противников, но теперь исход был решён. Волкопарды лезли к ранам, рвали плоть зубами, забивали её массой тел. В конце концов могучий монстр рухнул.
Его дыхание становилось всё тише, пока не исчезло совсем.
Стая заплатила больше чем тысячей жизней за убийство одного высокого монстра. Стоила ли победа такой цены, Е Тянь не знал.
Но понимал другое: без золотого вожака она была бы невозможна.
Тот обладал силой, близкой к высокой ступени, и чудовищной скоростью. Только поэтому сумел лишить гориллу глаз. Без него чёрные волкопарды могли бросаться на непробиваемую шкуру до последнего — и лишь устлали бы поляну телами.
— Теперь моя очередь.
Е Тянь невольно улыбнулся.
Обычные волкопарды его не пугали. Даже золотого вожака он до сих пор не считал смертельной угрозой. Горилла погибла лишь после долгого истощения и потери зрения, а Е Тянь мог почти мгновенно залечивать тяжёлые раны.
Он вышел из тени и одним ударом убил ближайшего чёрного хищника.
Золотой волкопард оторвался от туши гориллы. В его рыке прозвучала ярость.
Чужак вторгся во владения стаи. Этого было достаточно, чтобы вынести ему приговор.
Вожак исчез.
Е Тянь не успел даже проследить за движением. Боль вспыхнула в животе, когти разорвали одежду и плоть.
Он немедленно призвал талант регенерации. Рана сомкнулась, не оставив следа.
Золотой хищник замер в нескольких шагах и уставился на человека. Он сам видел распоротый живот. Почему добыча снова стояла целой?
— Не получилось, — с досадой произнёс Е Тянь.
В короткий миг атаки он успел увидеть сведения о противнике, но не сумел завершить копирование. Волкопард двигался быстрее, чем Е Тянь мог осознанно отреагировать.
Одного взгляда всё же хватило, чтобы понять собственную ошибку.
Это был не золотой волкопард.
[Вид: златогривый драконопард]
[Талант крови: высший]
[Талант скорости: высший]
[Талант выносливости: средний]
[Талант регенерации: начальный]
Средний талант выносливости объяснял, почему драконопард полчаса сражался с гориллой и почти не ослаб. Но куда больше Е Тяня потрясло остальное.
Высший талант крови означал, что при нормальном развитии зверь сам станет монстром высшей ступени. А благодаря нескольким дополнительным дарам повзрослевший драконопард окажется способен истреблять гроссмейстеров целыми группами.
Такого врага следовало бы уничтожить сейчас.
Только Е Тянь не мог.
Он уступал противнику слишком сильно и пока держался лишь благодаря регенерации.
Драконопард атаковал снова.
Мир дёрнулся, и когти едва не перерезали Е Тяню шею. Регенерация спасла его ещё раз, затянув страшную рану прежде, чем он истёк кровью.
Зато в этот миг ладонь коснулась золотой шерсти.
[Высший талант скорости скопирован.]
Радость сменилась холодным страхом.
Регенерация не делала его бессмертным. Если драконопард пробьёт череп или оторвёт голову, восстанавливать тело может оказаться уже некому.
Пора было выбираться.
Е Тянь выхватил клинок. Натиск развернулся вокруг него, и одна за другой вспыхнули дуги «Теневой казни». Он не пытался попасть по врагу, которого не мог увидеть. Вместо этого создал вокруг себя стену режущей внутренней энергии.
Драконопард был быстрее, но пройти сквозь эту стену безнаказанно не мог. Его первая попытка закончилась столкновением с ударом клинка. Золотая лапа чудом осталась цела.
Е Тянь начал медленно отступать.
— Назад. Ещё немного...
Каждый шаг давался тяжело. Непрерывная «Теневая казнь» пожирала внутреннюю энергию, а любое ослабление защиты могло стать последним.
Драконопард несколько раз пытался прорваться, едва не лишился когтей и наконец остановился. Территория была защищена, а странная добыча уходила слишком дорого.
Золотая фигура исчезла между деревьями.
Е Тянь продолжал отступать, пока звуки стаи не стихли окончательно. Только тогда опустил клинок и позволил себе вдохнуть полной грудью.
— Всё-таки техника клинка способна сдержать одну лишь скорость.
Руки дрожали от усталости. Если бы вожак преследовал его дольше, внутренней энергии и сил не хватило бы поддерживать защиту.
Е Тянь вынужден был признать: он проявил самоуверенность. Наблюдать за боем со стороны и самому оказаться под когтями — совершенно разные вещи. Без нескольких скрытых возможностей он остался бы на поляне рядом с чёрными волкопардами.
Но риск окупился.
Высший талант скорости стоил пережитого страха.
После слияния он перестанет быть лёгкой добычей для златогривого драконопарда. Даже против исполинской гориллы появится возможность уйти живым.
Е Тянь нашёл огромное дерево, вырубил в стволе небольшую полость и устроил внутри укрытие. Вход он тщательно закрыл, чтобы запах крови не привлёк лесных хищников.
Оставшись в темноте, он сосредоточился на скопированном даре.
— Начать слияние.