Чёрный волкопард относился всего лишь к монстрам низшей ступени, но по скорости превосходил большинство монстров средней.
Несколько особей видели неподалёку от Приморской базы. Охотники пытались устроить погоню, однако даже обычные элитные воины не могли настичь добычу и вскоре отказались от бесплодных попыток.
Е Тянь задержал взгляд на названии места.
Малый Тысячелистный лес.
Он мало знал об этой области. Говорили, огромный лес тянулся на тысячи ли, а до Приморской базы доходил лишь одним краем или отдельным ответвлением. Ближайшая его часть находилась в восемнадцати километрах к западу от городских стен.
Воины редко охотились там. На окраинах почти не встречались монстры, только звери, а ради настоящей добычи приходилось углубляться на несколько ли. Зато дальше опасность возрастала слишком резко: среди деревьев попадались не только средние, но и высокие монстры.
Чем глубже заходил человек, тем меньше становились его шансы вернуться.
К счастью, лесные обитатели почти никогда не покидали своих владений и не угрожали Приморской базе.
«Для меня это подходящее место».
Развитие Е Тяня замедлилось. В Малом Тысячелистном лесу он мог пополнить запасы крови, набраться боевого опыта и некоторое время спокойно тренироваться. Если удастся найти чёрного волкопарда — прекрасно. Не удастся — вокруг наверняка обнаружится другой полезный талант.
Мысль покинуть базу появилась у него давно. Маленькое поселение уже начинало сдерживать рост: нужных ресурсов почти не было, а подходящего носителя дара приходилось разыскивать месяцами.
Раньше его удерживала тревога за сестру. Теперь угроза семьи Мо исчезла, Е Юй приступила к закалке, и оставалось лишь найти надёжную защиту на время отсутствия.
Е Тянь почти сразу вспомнил о Ветряном Волке.
Отряд Чжан Фэна большую часть времени находился в городе и помогал поддерживать порядок. Его бойцы не справились бы с элитным воином, зато обычного противника могли остановить без труда. Е Тяню не требовалась постоянная охрана у дверей — достаточно, чтобы один или два человека присматривали за Е Юй и вмешались при настоящей опасности.
Он лично пришёл к Чжан Фэну и предложил больше десяти порций крови монстров средней ступени.
Ветряной Волк согласился без колебаний.
На пороге Малого Тысячелистного леса Е Тянь почувствовал себя крошечным.
Вокруг поднимались исполинские деревья высотой в несколько десятков метров. Некоторые вытягивались больше чем на сотню. Их стволы достигали двух, трёх, а порой и четырёх метров в толщину, и даже полуденный свет с трудом пробивался сквозь зелёный свод.
Первые несколько сотен метров подтвердили сведения атласа. Среди корней мелькали лишь обычные звери. Ни одного монстра Е Тянь не заметил.
Казалось, лес подчинялся строгому порядку: слабым отдали окраину, сильным — глубину, и никому не позволялось нарушать невидимую границу.
Конечно, это было лишь впечатление.
Е Тянь пробежал несколько ли, миновал бесчисленные стволы и только тогда начал замечать следы монстров. Здесь пришлось замедлиться.
В этих местах изредка появлялись высокие монстры. Сильная особь, особенно наделённая редким талантом, пока оставалась для него смертельной угрозой.
Несколько дней он методично обыскивал лес, но чёрные волкопарды не показывались. Зато ему удалось убить несколько монстров средней ступени и собрать достаточно крови, чтобы надолго забыть о нехватке ресурсов.
— Вот бы талант, позволяющий чувствовать всё вокруг на большом расстоянии, — пробормотал он. — Тогда поиски закончились бы за день.
Пока оставалось полагаться на зрение и следы.
Вскоре удача всё же улыбнулась.
В мягкой земле отпечатались следы лап — похожие одновременно на волчьи и кошачьи. Их было много. Здесь прошла не одна особь и даже не десяток, а целая стая.
Чёрный волкопард походил мордой на волка, но оставался кошачьим хищником. Форма следа совпадала с рисунком в атласе.
Е Тянь не мог знать наверняка, однако упускать такую возможность не собирался.
Он втрое ускорился и помчался по следу.
Через несколько ли воздух дрогнул от мощного выброса внутренней энергии. Е Тянь мгновенно остановился.
Впереди шёл бой.
Люди забирались сюда редко, значит, сражались монстры. В их мире существовало не меньше вражды, чем среди людей: виды боролись за территории, пищу и право выжить.
Е Тянь прошёл ещё несколько сотен метров. Грохот стал оглушительным. Между ударами слышались резкие, странные крики.
Затем деревья расступились.
На огромной поляне лежали десятки поваленных стволов. Больше тысячи чёрных волкопардов окружили исполинскую гориллу — и всё равно проигрывали.
Горилла была высоким монстром, причём далеко не обычным. По боевой мощи она не уступала великому воину на вершине ранга.
Е Тянь немедленно скрыл дыхание, активировал талант тени и растворился в темноте под ближайшим деревом.
Он уже видел сопоставимую силу у старейшины Цина. Сейчас подобный противник превосходил его во всём, кроме способности залечивать раны. Особенно опасной оставалась скорость. Если горилла обнаружит наблюдателя и бросится в погоню, Е Тянь не сумеет оторваться. Талант тени не обманет чувства высокого монстра, а одной регенерации может не хватить: даже самое живучее тело однажды перестанет восстанавливаться под бесконечными ударами.
«С этой тварью лучше не связываться».
Он перевёл внимание на волкопардов.
На земле уже лежали сотни чёрных тел. Остальные продолжали бросаться вперёд, хотя их когти не могли пробить шкуру противника.
— Безумцы, — едва слышно выдохнул Е Тянь. — Если не можете победить, бегите.
Стая будто не знала страха. Волкопарды гибли один за другим, но не отступали.
И тут среди чёрных спин вспыхнуло золото.
Е Тянь прищурился.
Это был не чёрный, а золотой волкопард. Его шерсть сияла, словно драгоценный металл, а в каждом движении чувствовалось превосходство над стаей.
Золотой хищник достиг средней ступени. Он метался вокруг гориллы так быстро, что та никак не могла его поймать. При этом собственные атаки волкопарда оставались бессильны против чудовищной защиты высокого монстра.
Е Тянь забыл вдохнуть.
Монстр средней ступени двигался быстрее противника, чья мощь соответствовала вершине великого ранга.
Такого нельзя было объяснить одной природной ловкостью.
«Его талант скорости намного сильнее, чем у обычных волкопардов. Неужели высокий?»
Если он прав, эта встреча изменит всё.
Стоило Е Тяню получить такой дар — и его главная слабость исчезнет.