Семья Мо искала Тень и заказчиков среди враждебных родов. Никому не пришло в голову, что Мо Шаобэя убил боевой ученик.
Поэтому расследование с самого начала шло по ложному следу.
Настоящий Тень лежал в безымянной могиле. Пока Е Тянь не показывал чёрный клинок и талант тени, связать его с убийством было невозможно.
Несколько дней он спокойно занимался закалкой и изображал человека, который ничего не знает. Тем временем смерть гения со средним талантом потрясла всю Приморскую базу.
Обезумевший род Мо вступил в тайную войну сразу с несколькими семьями. Начались засады, исчезновения и ночные убийства. Лишь вмешательство семьи Линь, сильнейшей в базе, заставило противников остановиться.
Тень так и не нашли. В конце концов семья Мо решила, что убийца успел бежать, однако награду за его голову не отозвала.
Если мертвец когда-нибудь появится снова, его встретит вся ярость рода.
Через десять дней база успокоилась, и Е Тянь начал готовиться к выходу в дикую землю.
Без крови монстров он не мог быстро преодолеть оставшиеся двести цзиней. Даже после возвышения до воина этот ресурс понадобится для дальнейшего роста.
Поход займёт не день и не два, поэтому сестре требовалось правдоподобное объяснение. Е Тянь сказал, что академия отобрала лучших учеников для закрытой подготовки. Е Юй ещё плохо представляла устройство академий и поверила без лишних вопросов.
Он взял два клинка. Новый стальной — для чужих глаз. Чёрное энергооружие Тени — для мест, где свидетелей не будет. В заплечный мешок отправились вода, пища и остальные необходимые припасы.
У восточных ворот дежурили солдаты. Большинство оставались боевыми учениками, настоящими воинами были лишь командиры небольших отрядов. Использовать сильных бойцов как простых стражников база не могла.
Служба всё равно считалась одним из немногих надёжных путей для людей без богатой семьи. Она давала жалованье, опыт и шанс подняться — если солдат не погибал во время очередного нападения монстров.
Е Тянь прошёл через ворота.
Один из стражников проводил одинокого подростка взглядом и покачал головой.
— Ещё один решил разбогатеть за ночь. К завтрашнему утру и костей не найдут.
Такие отчаянные появлялись постоянно. Случайно обнаруженная туша монстра могла обеспечить человека на несколько лет, и ради этого шанса боевые ученики ставили на кон жизнь.
Е Тянь шёл не за случайной удачей.
В пределах пары километров от стен было сравнительно безопасно: забредавших сюда монстров быстро уничтожали патрули. Лишь во время большого нашествия эта земля превращалась в поле боя.
Настоящая охота начиналась дальше.
Целью Е Тяня был Зелёный кряж. До прихода первородной энергии он считался невысокой горной грядой, но вместе с Землёй разросся в сотни раз. Теперь над бескрайним лесом возвышались древние деревья, а ущелья кишели монстрами.
Поговаривали, что в глубине обитают монстры высокой ступени и ещё более страшные существа. С первыми могли сражаться только великие воины; элитный воин при встрече едва ли сумел бы убежать.
Е Тянь не собирался лезть в глубину. Ему хватило бы нескольких монстров низшей ступени на окраине.
До гор оставалось ещё далеко, когда дорогу преградил трёхметровый бык. Его шкуру покрывали тёмные пластины, похожие на железную броню.
Железнокожий бык.
Это был не едва преобразившийся монстр, подобный пятнистой змее, а полноценный монстр низшей ступени. Сила и защита намного превосходили обычного воина. Для надёжной охоты на такого зверя собирали несколько бойцов.
Е Тянь обнажил стальной клинок, раскрыл талант скорости и нанёс «Теневую казнь» в шею.
Раздался металлический звон.
На шкуре осталась лишь белая полоса.
— Восемьсот цзиней не хватает. Да и клинок слишком плох.
Вокруг никого не было. Е Тянь убрал бесполезное оружие и достал чёрный клинок Тени.
— Ещё раз.
Он превратился в череду размытых силуэтов.
Бык пытался поддеть его рогами, затоптать, прижать к земле всей массой. Но скорость была его главным недостатком. Каждый тяжёлый выпад встречал пустоту, а чёрная сталь снова и снова вспарывала железную шкуру.
Целую минуту Е Тянь наносил короткие точные удары, пока ноги чудовища не подогнулись.
Железнокожий бык рухнул.
Е Тянь собрал десять порций крови монстра. Осталось ещё немало, но унести больше было не в чем. Вдобавок он вырезал около пяти килограммов мяса: говорили, оно отличалось особенно насыщенным вкусом.
После этого продолжил путь.
За следующий час ему несколько раз пришлось прятаться. Дважды дорогу пересекали небольшие стаи, ещё однажды из леса донеслось давление настолько сильного монстра, что Е Тянь не стал даже приближаться.
Каждый раз он находил густую тень и растворялся в ней, пропуская опасность мимо.
Без этого дара первый самостоятельный поход мог закончиться, не успев начаться.
Теперь Е Тянь понимал, почему больше половины одиночек не возвращались из дикой земли. Даже охотничий отряд при неудаче погибал целиком.
И это происходило у самой Приморской базы — бедного поселения в глухом углу, где почти не было ценных ресурсов. Сильные монстры редко забредали в эти места. Иначе люди давно лишились бы дома.
Через час впереди поднялись первые склоны Зелёного кряжа.
Е Тянь не стал немедленно искать новую добычу. Десяти порций крови хватало на несколько дней закалки, а дополнительная сила делала следующую охоту безопаснее.
Он долго обследовал окрестности, нашёл скрытую среди камней пещеру и устроил в ней временное убежище.
Сначала — стать сильнее. Потом — идти за новой кровью.