Пещера явно служила логовом монстра, но следы и запах давно выветрились. Прежний хозяин либо погиб, либо покинул это место много месяцев назад.
Для временного убежища оно подходило идеально.
Е Тянь сделал большой глоток крови железнокожего быка и приступил к комплексу закалки.
Пять дней он почти не выходил наружу. Обильный запас крови позволил поднять силу до девятисот цзиней, однако после этого рост резко замедлился. Кровь монстров низшей ступени уже не давала прежнего ускорения.
Е Тянь ожидал подобного. Его средний талант всё ещё понемногу двигал тело вперёд. Люди с более слабыми дарами на девятистах цзинях нередко застывали на годы, вынужденные по крупице накапливать силу для последнего рывка.
Когда кровь закончилась, Е Тянь начал охотиться на окраине Зелёного кряжа. Убивал одного монстра, возвращался в пещеру и тратил добытую кровь на закалку. Мясо заменило обычную пищу: оно было питательнее и тоже понемногу укрепляло тело.
Охота. Закалка. Снова охота.
Так прошёл месяц.
Однажды Е Тянь завершил упражнения и прислушался к себе.
Сила приблизилась к тысяче цзиней, но со вчерашнего дня не выросла ни на волос. Он упёрся в границу между боевым учеником и настоящим воином.
Пробить её немедленно не получалось, поэтому Е Тянь переключился на клинок.
За время в горах он не забывал «Теневую казнь». Тренировался реже, чем занимался телом, однако средний талант клинка позволил довести владение бронзовой техникой до уверенного уровня.
До полного мастерства не хватало постижения натиска.
Формой Е Тянь уже овладел безупречно. Натиск был следующим шагом: понимание клинка должно было выйти за пределы движений и превратиться в давление, способное подавить противника ещё до удара.
Как сделать этот шаг, книга не объясняла.
Е Тянь выбрал единственный доступный путь — продолжать.
Он рубил воздух сотни и тысячи раз, вслушивался в свист лезвия, искал общее в каждом выпаде и развороте. Когда тело уставало, принимал кровь монстра и выполнял комплекс закалки, а затем снова брался за оружие.
Прошло ещё полмесяца.
В один из дней бесчисленные разрозненные ощущения внезапно соединились.
Е Тянь замер с закрытыми глазами.
Его присутствие изменилось. Он больше не казался человеком с клинком — сам превратился в обнажённое лезвие. Воздух в пещере сгустился, надавил на стены.
Невидимый натиск вырвался наружу.
С камня посыпалась мелкая пыль.
Е Тянь открыл глаза и улыбнулся.
— Получилось.
В ту же секунду внутри что-то треснуло.
Не кость и не мышца — невидимая преграда, отделявшая его от следующего ранга.
Е Тянь сразу понял, что происходит. Сделал несколько больших глотков крови и начал комплекс закалки.
На этот раз энергия не упиралась в прежний предел. Она хлынула в каждую часть тела, перестраивала мышцы, укрепляла кости, заставляла силу расти с каждым движением.
Граница тысячи цзиней рухнула.
Когда преобразование завершилось, Е Тянь медленно выдохнул и сжал кулак. Тело ощущалось совершенно иначе: плотнее, мощнее, свободнее.
Он стал воином.
Цель, ради которой Е Тянь покинул базу, была достигнута. Но домой он не спешил.
Освоенный натиск открыл ему более глубокое понимание клинка. Всего за три дня «Теневая казнь» достигла полного мастерства. Теперь выпад был настолько быстр, что воин поздней ступени мог не успеть уклониться, если потеряет бдительность.
Однако один быстрый удар не делал Е Тяня равным такому противнику.
По общей силе он мог сражаться с воином средней ступени. Воины поздней ступени намного превосходили его и уже защищали тело внутренней энергией. Если клинок не пробьёт защиту, скорость техники ничего не решит.
Комплекс закалки после возвышения тоже перестал усиливать тело. Теперь Е Тяню требовалось поглощать первородную энергию мира и превращать её во внутреннюю, но способа он не знал.
Ответы следовало искать в Приморской базе.
Е Тянь собрал ценные части убитых монстров, покинул пещеру и направился домой.
К восточным воротам он пришёл в изорванной одежде, покрытый дорожной грязью и засохшей кровью. После многих недель в дикой земле от него исходил запах, способный отпугнуть даже голодного зверя.
Но стражники не засмеялись.
Они чувствовали перед собой настоящего воина — причём воина, который долго выживал в одиночку за стенами. Такие люди не терпели неуважения.
Е Тянь вошёл в базу под завистливыми взглядами, снял комнату в ближайшей гостинице, тщательно вымылся и переоделся. Только после этого отправился домой.
Е Юй сидела над учебниками.
Увидев её целой и невредимой, Е Тянь наконец позволил себе расслабиться. Опасность дикой земли давила меньше, чем мысль о сестре, оставшейся без защиты.
На следующее утро он направился на чёрный рынок воинов.
Рынок располагался под землёй и служил главным местом встреч сильных людей Приморской базы. Обычных горожан и боевых учеников туда не допускали.
Е Тянь много раз слышал о нём, но прежде не имел права даже войти.
Теперь право появилось. А вместе с ним — деньги, добыча и целый список вещей, без которых дальнейшее развитие останавливалось.