Е Тянь присел рядом с Ли Цунем и убедился, что тело не слишком повреждено.
В долине он уже проверял границы своей способности. Если труп был изуродован настолько, что данные больше не появлялись, скопировать талант становилось невозможно. Перерезанное горло этому не мешало.
[Скопировать начальный талант тени?]
— Скопировать.
Способность отозвалась мгновенно.
[Начальный талант тени скопирован]
Е Тянь не стал возвращаться домой и начал слияние прямо в роще. На этот раз десять минут прошли сравнительно легко. Тело окрепло, несколько прежних слияний приучили его к боли — только лёгкая ломота и пропитанная потом одежда напоминали о внутренней перестройке.
[Человек: Е Тянь]
[Талант развития: средний]
[Талант скорости: начальный]
[Талант клинка: средний]
[Талант тени: начальный]
Четыре таланта.
Е Тянь не знал, какие чудеса встречались в больших базах, но в Приморской едва ли существовал второй человек с таким набором. Среди равных по рангу он уже не видел себе соперников.
Теперь стоило разобраться, что убийца принёс с собой.
Чёрный клинок Ли Цуня оказался настоящим энергооружием. По центру лезвия тянулся узкий кровосток, а на кромке после боя не осталось ни единой зазубрины. Собственное оружие Е Тяня, напротив, покрылось сколами и трещинами.
Он без сожаления заменил клинок.
В одежде наёмника нашлись тонкая книга, три золотые банковские карты, пять белых и несколько мелких купюр. Каждая золотая карта хранила миллион юаней, каждая белая — десять тысяч.
Больше трёх миллионов.
Такие карты производили в крупных базах, а выпустивший их банк имел отделения далеко за пределами Приморской. Деньги можно было получить даже после переезда.
Ещё вчера Е Тянь считал себя обеспеченным после награды в сто тысяч. Теперь его состояние выросло в десятки раз.
Но богатство не устраняло главную угрозу.
— Мо Шаобэй.
Между ними уже не могло быть примирения. Если наёмник не вернётся, а цель продолжит спокойно ходить по улицам, заказчик поймёт, что убийство провалилось. В следующий раз он пошлёт воина поздней ступени — или даже элитного.
Е Тянь должен был ударить первым.
Открыто убить наследника семьи Мо означало навлечь на себя месть всего рода. Зато рядом лежало готовое чужое обличье: чёрный клинок Тени и его редкий дар.
— Значит, Ли Цунь сам расплатится с заказчиком.
Е Тянь глубоко закопал тело на пустыре и тщательно скрыл следы. Даже если могилу когда-нибудь обнаружат, к тому времени всё уже будет закончено.
Ночь окончательно вступила в свои права, когда он вернулся домой.
Вместо отдыха Е Тянь принялся осваивать талант тени.
Дар оказался не всесильным. Растворение постоянно расходовало энергию и работало лишь там, где существовала настоящая тень. Стоило яркому свету коснуться тела — невидимость спадала.
Атаковать из скрытого состояния тоже было нельзя. Любой удар немедленно раскрывал владельца. Попадание по нему давало тот же результат.
Талант идеально подходил для слежки, внезапного нападения и отхода, но почти не помогал в открытом бою.
Разобравшись с новым даром, Е Тянь открыл найденную книгу.
Это была техника клинка «Теневой клинок». Единственный приём, «Теневая казнь», требовал молниеносного выпада, который противник замечал лишь после удара.
Но не меньшую ценность имело помещённое в книге объяснение пути клинка.
Путь клинка делился на три ступени: форму, натиск и волю. Обычный человек мог годами оттачивать внешнюю форму движений, но без таланта клинка никогда не постигал натиск. Путь к воле клинка был ещё труднее.
Сами техники разделялись на четыре ранга: чёрное железо, бронза, серебро и золото.
Даже довести до совершенства технику чёрного железа без врождённого дара было почти невозможно. «Теневой клинок» относился к бронзовому рангу, поэтому Ли Цунь за годы владения книгой так и не смог раскрыть её настоящую силу.
Будь у наёмника талант клинка, исход боя в роще мог оказаться совсем другим.
Е Тянь отложил месть на несколько дней.
— Сначала освою «Теневую казнь». Потом наведаюсь к Мо Шаобэю.
Средний талант клинка позволял ему понимать каждое движение почти с первого взгляда. То, на что другому не хватило бы целой жизни, Е Тянь освоил за три дня.
Он освоил «Теневой клинок» на начальном уровне, полностью овладел формой и приблизился к порогу натиска.
Пришло время возвращать долг.
Глубокой ночью Мо Шаобэй метался по комнате.
С момента заказа прошло три дня, но Тень не передал ни слова. Рядом молча стоял Ли Хай, чувствуя, как гнев молодого хозяина наполняет помещение.
— Этот проклятый убийца взял мой миллион и сбежал? — наконец сорвался Мо Шаобэй. — Неужели воину мало трёх дней, чтобы прикончить боевого ученика?
— Тень жаден и всегда требует плату вперёд, но прежде заказчиков не обманывал, — осторожно ответил Ли Хай. — Возможно, он одновременно принял другую работу и ещё не успел заняться Е Тянем.
— Лучше бы так. Иначе он узнает, что значит оскорбить семью Мо.
Мо Шаобэй отпустил слугу.
Ли Хай вышел во двор. Ночь была безлунной, переходы между павильонами тонули в темноте.
Внезапно старик ощутил холод между лопаток.
Он остановился, прислушался и тихо усмехнулся над собой.
«Разнервничался. Кто посмеет напасть на меня в поместье Мо?»
Из ближайшей тени возник силуэт.
Ли Хай успел увидеть лишь знакомый чёрный клинок. Тот промелькнул быстрее мысли — и мир погас.
Последнее недоумение так и осталось без ответа:
«Почему Тень убил меня?»