Ли Хаю исполнилось шестьдесят. Он давно достиг ранней ступени воина, но низший талант развития не оставлял надежды подняться выше. Отец Мо Шаобэя приставил его к сыну, и с тех пор старый слуга исполнял любые поручения молодого хозяина.
— Всё выяснил, господин, — доложил он. — Е Тянь из простой семьи. Родители были воинами, но больше года назад погибли за стенами. Теперь у него осталась только младшая сестра.
— Если бы я не был занят прорывом к рангу воина, он не прожил бы и этого месяца. Найди человека и убери его.
Ли Хай нахмурился.
— Убийство внутри базы создаст семье большие неприятности, если след приведёт к нам.
— Если приведёт, — поправил Мо Шаобэй. — А если нет?
Слуга быстро понял намёк.
— Вы хотите нанять Тень? Он потребует не меньше миллиона.
Миллион за голову боевого ученика казался безумием. Мо Шаобэй только что стал воином и пока мог распоряжаться лишь небольшой частью семейных средств. Заказ опустошил бы почти все его доступные деньги.
— Е Тянь слишком молод и уже далеко не новичок, — холодно объяснил он. — Скорее всего, его талант развития начальный. Средним он быть не должен, иначе учился бы в Первой академии. Но с наградной кровью и запасом, добытым у змеи, через год или два он всё равно станет воином.
Мо Шаобэй подался вперёд.
— Убить боевого ученика стоит дешевле, чем воина. Через пару лет миллион для меня ничего не будет значить. А сейчас этот миллион избавит меня от будущей угрозы.
— Понял. Свяжусь с Тенью сегодня же.
Ли Хай поклонился и вышел.
Оставшись один, Мо Шаобэй позволил себе улыбнуться.
Наёмник по прозвищу Тень обладал лишь низшим талантом развития и навсегда застрял на ранней ступени воина. Зато его начальный талант тени позволял растворяться в темноте. Большинство элитных воинов не замечали убийцу, пока клинок уже не входил им в спину.
Даже сам Мо Шаобэй не был уверен, что пережил бы такую засаду.
У Е Тяня не оставалось ни единого шанса.
На следующий вечер Е Тянь закончил тренировку в роще Пятой академии и направился домой.
До выхода оставалось несколько десятков шагов, когда перед глазами неожиданно возникли знакомые строки.
[Человек: Ли Цунь]
[Талант развития: низший]
[Талант тени: начальный]
Е Тянь не замедлил шаг, лишь скользнул взглядом к дереву в трёх метрах справа. Под густой кроной лежала глубокая тень. На первый взгляд там никого не было.
Но талант копирования не зависел от зрения. Он давно стал незримым дозорным: стоило человеку или зверю войти в трёхметровую область, и Е Тянь узнавал о его присутствии.
Ли Цунь пробудил дополнительный талант, а значит, был как минимум воином. Низший талант развития ограничивал его ранней ступенью — слабейшим уровнем настоящего воина.
Смеркалось. Ученики разошлись, и в роще остались лишь двое.
Причину появления невидимого незнакомца угадывать не приходилось.
«Мо Шаобэй».
Е Тянь ожидал мелких неприятностей, давления, попыток отнять награду. Но человек, которому он всего лишь не уступил добычу, заплатил за убийство.
Холодная ярость вытеснила страх.
«Если я сегодня выживу, Мо Шаобэй, ты умрёшь».
Обстоятельства были опасными, но вместе с убийцей к Е Тяню пришёл редкий дар. Его способность копирования восстановилась. Талант тени мог открыть перед ним возможности, о которых обычный воин даже не мечтал.
Сначала следовало остаться в живых.
Е Тянь продолжил идти, будто ничего не заметил. Из тени потянулось едва ощутимое намерение убить.
Ли Цунь приготовился нанести удар.
Е Тянь оказался быстрее.
Талант скорости раскрылся полностью. При восьмистах цзинях его тело и без того превосходило любого боевого ученика, а трёхкратное ускорение подняло скорость выше ранней ступени воина — почти до средней.
Клинок из закалённой стали рассёк пустоту под деревом.
Раздался влажный удар. На траву брызнула кровь.
Ли Цунь вывалился из тени с глубокой раной на правой руке. Будь Е Тянь немного сильнее, конечность упала бы на землю отдельно.
— Щенок! — Наёмник перехватил оружие левой рукой. — Ты сам напросился!
Он всё ещё не верил, что боевой ученик способен ему угрожать.
После первых трёх столкновений клинков от этой уверенности ничего не осталось.
Е Тянь двигался быстрее. Средний талант клинка позволял ему замечать уязвимости, которые Ли Цунь так и не научился скрывать за двадцать лет практики. Раненая рука наёмника не переставала кровоточить, каждое движение становилось медленнее предыдущего.
Е Тянь не дал ему перевести дыхание. Отвёл клинок в сторону, обманул защиту и рассёк грудь противника.
Ли Цунь отшатнулся.
— Ты ещё пожалеешь!
Его тело снова растворилось в сумерках.
Для глаз поляна опустела. Но строки с данными продолжали висеть там, куда отступал убийца.
Е Тянь шагнул следом и ударил по пустому месту.
Сталь встретила сталь, затем плоть. Невидимую фигуру отбросило к дереву.
— Ты видишь меня?! — Ли Цунь вновь проявился, не скрывая ужаса. — Даже элитные воины не могут! Это невозможно!
Только великие воины умели распространять восприятие за пределы тела и различать его в тенях. Своему дару Ли Цунь был обязан и славой, и жизнью.
Е Тянь не стал объяснять, почему талант убийцы против него бесполезен.
Ответом послужил клинок.
Через несколько ударов окровавленный Ли Цунь уже не успевал защищаться. Последний взмах рассёк ему горло.
Наёмник рухнул у корней дерева и затих.