— Чжан Хэ — десять очков!
— Ли Ю — пятнадцать!
— Бао Лэй — двадцать три!
— Сюэ Хай... ноль.
Преподаватель поднял взгляд на избитого ученика и сразу понял, куда исчезла его добыча. Сюэ Хая ограбили перед самым окончанием испытания, а заодно хорошенько проучили за попытку сопротивляться.
Сочувствия это не вызвало. Вне стен базы слабость обходилась куда дороже потерянных очков.
Участники по одному выкладывали собранные клыки, глаза, шкуры и когти. Когда очередь дошла до Ли Юньсина, площадь оживилась.
— Ли Юньсин — сто девяносто пять очков!
Ученики Второй академии встретили результат радостными криками. Их лучший мастер клинка уступал сильнейшим ученикам Первой академии в грубой силе, зато доказал, что настоящее искусство тоже чего-то стоит.
— Всего сто девяносто пять? — раздался насмешливый голос. — И с этим ты смеешь вызывать меня?
Из долины вышел Мо Шаобэй. За ним тащили три туго набитых мешка.
Преподаватель долго перебирал добычу, а затем объявил:
— Мо Шаобэй — четыреста двадцать семь очков!
Ли Юньсин помрачнел.
— Ты наверняка отбирал добычу у других.
— Сумел отнять — значит, сумел заработать.
Возразить на такую логику было нечем. Ли Юньсин покраснел от злости, а вокруг уже обсуждали нового победителя.
Мо Шаобэя называли сильнейшим боевым учеником Приморской базы. При девятистах девяноста цзинях он стоял в шаге от ранга воина, и четыре сотни очков казались недостижимым результатом.
Но затем по толпе поползли другие слухи.
— Вы не слышали? В долине появилась пятнистая змея, достигшая уровня монстра.
— Её толпой тяжело ранили, а добил кто-то другой. Одни глаза стоят тысячу очков.
— Значит, первое место уже решено.
— Не всё так просто. Мо Шаобэй и его люди дважды сражались с этой змеёй. Тот, кто принесёт глаза, публично признается, что забрал добычу у них из-под носа.
— И что? За победу дают три порции крови монстра средней ступени и сто тысяч юаней. В самой базе Мо Шаобэй напасть не посмеет.
— Его семья найдёт сотню способов испортить человеку жизнь, не обнажая оружия.
Мо Шаобэй не участвовал в разговорах. Он стоял у выхода из долины и ждал.
«Покажи лицо, — думал он. — Не поверю, что ты откажешься от такой награды. А потом узнаешь, чем заканчивается воровство у меня».
До установленного срока оставалось совсем немного, когда между деревьями появился подросток с двумя мешками за плечами.
Е Тянь спокойно подошёл к преподавателю.
— Прошу подсчитать.
Содержимое мешков принесло ему сто шестьдесят три очка — достойно, но недостаточно даже для первой десятки.
— У меня остался ещё один трофей.
Он достал глаза пятнистой змеи.
Даже после смерти в них сохранялось слабое давление монстра. Площадь мгновенно затихла.
— Так это ты её добыл... — преподаватель с удивлением посмотрел на Е Тяня. — Тысяча очков. Общий результат — тысяча сто шестьдесят три.
Со всех сторон на победителя обрушились холодные взгляды.
— Кто ты такой? — Мо Шаобэй шагнул вперёд. — Как посмел забрать нашу змею?
Один из его спутников тихо подсказал:
— Кажется, он из Пятой академии.
Это разозлило Мо Шаобэя ещё сильнее. Победу у пяти лучших учеников Первой академии вырвал какой-то безвестный новичок из школы для простолюдинов. Исчезновение крови монстра теперь тоже не вызывало вопросов.
— Вашу? — Е Тянь усмехнулся. — Долина принадлежит академиям, а не твоей семье. Я нашёл живого монстра, убил его и забрал свою добычу. Если считаешь иначе, покажи документ на право собственности.
Кровь монстра средней ступени позволяла ему быстро приблизиться к рангу воина. Три таланта — копирования, скорости и клинка — обещали ещё больше. Бояться человека, которого он скоро оставит далеко позади, Е Тянь не собирался.
Мо Шаобэй тоже понимал, что спор ничего не изменит. Он впился в Е Тяня взглядом.
— Радуйся, пока можешь. Мы ещё встретимся.
— Буду ждать.
Испытание завершилось. Е Тянь получил сто тысяч юаней и три небольшие порции крови монстра средней ступени.
Следующие три дня он не прикасался к новой награде.
Сначала требовалось усвоить остатки прежней крови и укрепить основу, чтобы слишком быстрый рост не повредил телу. Фляга, добытая у пятнистой змеи, опустела без остатка, зато сила Е Тяня достигла примерно четырёхсот двадцати цзиней.
Он уверенно закрепился на средней подступени боевого ученика.
Но до тысячи всё ещё оставалась пропасть.
Е Тянь поставил перед собой маленький сосуд с новой кровью. Даже через плотную пробку от него исходил тяжёлый запах.
— Посмотрим, на что способна средняя ступень.
Он не рискнул выпить всё сразу. Сделал лишь крошечный глоток — и тело словно залило огнём.
Энергия оказалась гораздо яростнее прежней. Она рвалась по жилам, давила на мышцы, обжигала внутренности. Е Тянь стиснул зубы и начал комплекс закалки.
Первое повторение сменилось вторым. Затем третьим.
Боль вытеснила ощущение времени. Тело двигалось почти само, раз за разом проводя неукротимую энергию через восемнадцать движений.
Когда жар наконец ослаб, Е Тянь остановился и ошеломлённо пересчитал завершённые комплексы.
— Восемь подряд...
Раньше такая нагрузка искалечила бы его. Теперь же усталости почти не было: действие крови не иссякло и после восьми повторений, она по-прежнему питала тело.
Изменившаяся сила позволяла оценить результат достаточно точно.
Кровь монстра низшей ступени ускоряла закалку почти в четыре раза. Кровь средней ступени ускорила её в восемь раз.
Если бы запас не иссякал, Е Тянь достиг бы тысячи цзиней всего за месяц.
Он посмотрел на оставшиеся сосуды уже без прежнего спокойствия.
Первое место на испытании принесло ему не просто награду. Оно сократило годовой путь до нескольких недель.