Самым ценным в пятнистой змее была кровь монстра. Шкура тоже стоила несколько тысяч юаней, но содрать её в одиночку оказалось бы непросто, а унести двенадцатиметровую тушу Е Тянь всё равно не мог.
Задерживаться было опасно. Мо Шаобэй и остальные наверняка уже шли по кровавому следу.
Е Тянь убрал флягу и посмотрел туда, куда змея так отчаянно ползла перед смертью.
В глубине пещеры тускло мерцал белый свет.
С потолка свисал толстый сталактит. С его кончика медленно наливалась прозрачная капля, падала в естественную каменную чашу и присоединялась к тонкому слою светящейся жидкости.
«Неужели то самое вековое каменное молоко из старых романов?»
Е Тянь понятия не имел, что нашёл. Воспоминания прежнего хозяина тела тоже молчали. Но обычная вода не сияла в темноте, а умирающий монстр не полз к ней из последних сил.
Как ни назови, перед ним было сокровище.
Е Тянь вылил остатки воды из последней фляги и осторожно собрал сталактитовую эссенцию. Набралось меньше половины сосуда. Видимо, змея уже успела выпить большую часть.
На кончике сталактита тем временем зарождалась новая капля — мучительно медленно.
— За день наберётся от силы одна, — пробормотал Е Тянь. — Ждать я не могу. Но и оставлять другим не стану.
Решение было расточительным, зато безопасным.
Клинок несколько раз ударил по камню. Сталактит треснул и рухнул, после чего Е Тянь завалил обломками углубление и постарался скрыть следы.
Источник жидкости наверняка находился где-то за каменной толщей. Возможно, там пряталось куда более редкое сокровище, однако даже его клинок оставлял на породе лишь неглубокие отметины.
— Вернусь, когда стану сильнее.
Он вырезал глаза змеи, ещё раз осмотрел пещеру и ушёл.
Не прошло и десяти минут, как в проходе послышались торопливые шаги. По кровавому следу к туше добрались Мо Шаобэй и другие участники погони.
— Она мертва! — воскликнул один из боевых учеников.
— Глаза вырезаны, — зло процедил Мо Шаобэй. — Тысяча очков досталась кому-то другому.
Они сражались со змеёй дважды, получили раны и потеряли товарищей, а неизвестный забрал награду последним ударом. Но худшее обнаружилось у сердца.
— Крови монстра тоже нет! Здесь осталась только обычная звериная кровь!
Самые ценные части исчезли. Шкура и мясо всё ещё стоили немало, но пятерых лучших учеников Первой академии такая добыча не интересовала. Они покинули пещеру, а более слабые участники тут же принялись делить тушу.
Е Тянь быстро нашёл другую небольшую пещеру, убил обитавших там зверей и устроил временное убежище.
Глаза змеи стоили тысячу очков. До конца испытания оставалось полтора дня, и никто уже не мог отнять у него первое место честной охотой. Больше рисковать не было смысла.
Зато драгоценное время можно было потратить на развитие.
Е Тянь сделал небольшой глоток крови монстра и начал выполнять комплекс закалки.
На первом же движении по телу разлился обжигающий поток. С каждым переходом кровь превращалась в чистую энергию, проникала в мышцы и кости, ускоряя укрепление тела.
Когда восемнадцатое движение завершилось, запас энергии почти иссяк.
Е Тянь прислушался к себе и не удержал улыбки.
— Почти четырёхкратное ускорение... И это кровь монстра низшей ступени. Что же тогда даст средняя?
Теперь становилось понятно, как некоторые люди с посредственным талантом уже к двадцати или тридцати годам достигали ранга воина, а то и элитного воина. При достаточном количестве ресурсов они гораздо быстрее раскрывали все возможности, которые давал им врождённый талант.
Он сделал второй глоток и продолжил.
Средний талант развития позволял усваивать кровь гораздо полнее, чем начальный. Другой человек получил бы разве что двукратное ускорение, а Е Тянь извлекал из каждой капли почти всё.
Прошло несколько часов. Завершив десятый комплекс, он вдруг понял, что тело почти не устало.
Обычно продолжать было нельзя. Десять повторений исчерпывали дневной запас сил, и дальнейшая закалка начинала пожирать жизненный потенциал. Но сегодня тело черпало энергию не из собственных запасов — его питала кровь монстра.
Е Тянь осторожно выполнил одиннадцатый комплекс.
Ни боли, ни признаков истощения.
— Вот оно что. С кровью монстра десять повторений больше не предел. Я смогу сделать двадцать... может быть, даже тридцать.
Для настоящих воинов это вряд ли было тайной. Просто боевые ученики почти никогда не получали столько ценной крови, а сильным семьям было слишком накладно постоянно тратить её на младшее поколение.
Е Тяню же одной фляги хватало примерно на два дня непрерывной закалки.
«К концу испытания я могу достичь четырёхсот цзиней».
Он сжал кулак, чувствуя, как под кожей наливается новая сила, и вернулся к упражнениям.
Пока Е Тянь спокойно развивался в укрытии, долина погрузилась в хаос.
До завершения испытания оставалось всё меньше времени. Сильные участники перестали искать зверей и начали отбирать добычу у слабых. Убийств они избегали: никто не знал, не наблюдают ли за долиной скрытые воины, а наказание за смерть соперника обещало быть суровым.
Но тем, кого избивали и оставляли с пустыми руками, от этого было не легче.
Наконец истекли три дня.
Из леса один за другим потянулись измученные боевые ученики.