Человеколицые птицы, хлопающие крыльями в небе, изначально были зверями из банды Димедеса. Но теперь они находились под контролем старика, захватившего Димедеса, отдав ему свои глаза и уши.
— ‥‥‥!
Старик, закутанный в фиолетовую мантию, через глаза человеколицых птиц ярко видел, как химеры подвергаются резне.
С того момента, как мечник с высокочастотным клинком начал резню зверей, он задумался. Это было слишком мощно, чтобы принадлежать той же компании, что и эти полоумные химеры, питающиеся человеческими мозгами.
Если Димедес носил титул директора, то, логически, тот, кто сильнее его, должен быть президентом. Однако мечник постоянно советовался с лучником рядом с ним, прежде чем действовать.
Такое поведение редко для того, кто обладает окончательной властью принимать решения. Вероятность того, что он президент, была мала.
Даже сейчас он провоцировал сильнейшего противника, Димедеса, и добровольно брался за опасную задачу разбираться с другими химерами.
Лучник просто захватил выжившую химеру и наблюдал сзади.
Это подтверждало.
Мог быть босс, который берёт на себя самые опасные задачи, но не мог быть подчинённый, который просто смотрит, как босс работает.
По крайней мере, этот мечник не был высшей командной властью Корпорации Гидра.
«Тогда лучник — президент, а мечник — директор? Кто-то на одном уровне с Димедесом?»
Чем больше он об этом думал, тем меньше это имело смысла. Как они могли быть одного ранга?
«А что, если этот идиот-химера на самом деле был в заблуждении, считая себя директором?»
Старик сдержал свои мысли от ухода в бесплодные фантазии. Это сейчас не было важным.
Даже тридцать одна химера не смогли добыть кровь и плоть мечника. Не могло быть лучшей жертвы для завершения ритуала.
«Ничего не поделаешь. Если я пошлю ещё учеников, поддержание ритуала станет невозможным».
Он решил отказаться от использования этого мечника как жертвы. Он продолжит с оставшейся кровью и плотью.
«Учитывая, что они могут нарушить ритуал, лучше подождать, пока они уйдут».
Было очевидно, что мечник и лучник поймут о существовании кукловода за трупом Димедеса. Но их было мало.
Станут ли они сражаться с врагом, который может управлять десятками химер и зверей в одиночку, или предпочтут подготовиться тщательнее и вернуться позже?
Учитывая, что они не знали, где скрывается враг и какие уловки у него остались, рациональным было бы отступить, перегруппироваться и вернуться.
«И к тому времени ритуал будет завершён».
Даже если два незваных гостя уйдут на полдня, ритуал можно будет закончить.
Даже если они заглянут в воспоминания захваченной химеры с помощью ментальной магии, это будет бесполезно. Мозги этих тварей были заранее очищены.
Как бы искусен ни был маг, они не смогли бы найти его, анализируя магию на химерах.
Поскольку он не использовал магию для управления химерами, это не было магией.
Как можно анализировать несуществующую магию?
Старик улыбнулся с лёгкостью.
— Хм?
Ортес начал шагать вперёд.
---
— Подожди. Куда ты идёшь?
— Поймать виновника.
Это было похоже на детективный роман, внезапно раскрывающий имя преступника без показа процесса рассуждений. Когда он успел вычислить местоположение виновника?
«Он что-то сделал с химерой?»
Нейро посмотрел на химеру, запертую в клетке. Нет. Он не видел, чтобы Ортес применял какой-либо реагент или заклинание на неё.
К тому же с момента захвата химеры прошло не так много времени. Максимум минут пять.
За это время всё, что сделал Ортес, — это на мгновение уставился на химеру.
«Неужели он может найти скрытого мага, просто посмотрев?»
На мгновение возникли сомнения, но Нейро решил довериться суждению Ортеса.
«Какой смысл отказываться здесь?»
В девяноста девяти случаях из ста его бы потащили за собой с упрёком вроде: «Ты что, спятил? Оставляешь потенциальную угрозу для босса без проверки?»
Ещё один случай, который вообразил Нейро, был холодным заявлением о чистке: «Ты теперь бесполезен. Нейро, бывший директор».
Ортес был бы ошеломлён, узнав мысли Нейро, подумав: «Ты что, считаешь меня мясником, который убивает всех, кто пересекает путь боссу?»
Однако безжалостное прощание, которое Ортес произнёс, отправляя Димедеса в загробный мир, настолько потрясло Нейро.
Тем временем Ортес сосредоточился на нити маны, связанной с химерой.
«Интересно».
Это была не магическая сила, а мана.
Обычно мана означала сырьё, необходимое для использования сверхъестественных способностей. Это был общий термин, охватывающий магическую силу, ци и другие энергии.
В то же время у маны было ещё одно значение помимо категорического обозначения. Она конкретно указывала на необработанное, чистое сверхъестественное сырьё.
В словаре это было бы записано примерно как <Нерегулируемая сверхъестественная энергия в её естественном состоянии. Сырьё для магической силы>. Однако Ортес считал словарь этого мира слишком предвзятым в сторону магов.
«Даже наёмники используют ману для очищения своей ци».
Другими словами, использование чистой, необработанной маны было чрезвычайно редким.
«Может ли божественная сила быть чистым состоянием маны?»
Ортес вспомнил остаточные мысли древнего жреца, встреченного в Храме Фойбоса. Сила, которую он ощутил от того жреца, явно отличалась от магической силы или ци.
Ортес повертел в кармане кристаллическую реликвию Фойбоса и покачал головой.
«Нет. Божественная сила тоже отличалась от маны. Что это за техника, похожая на магию?»
После недолгих размышлений Ортес принял решение.
«Подумаю об этом, когда разберусь с этим».
---
Дисплей дополненной реальности в противогазе Нейро непрерывно издавал сигналы тревоги. Он предупреждал, что в воздухе что-то не так.
«Маги, работающие с растениями, часто распространяют ядовитые споры… Это какое-то заклинание подавления широкого действия?»
Погоди.
У главы Отдела Божественных Расследований не было противогаза или фильтра, верно?
— Ортес!
Встревоженный Нейро побежал к Ортесу, чтобы проверить признаки отравления.
— Хм? Засада?
Но Ортес, с его неизменной улыбкой, не проявлял никаких признаков затруднённого дыхания или покрасневших глаз, указывающих на отравление.
— …В воздухе что-то вроде яда.
Нейро почувствовал себя немного неловко.
— Спасибо. Похоже, мы пришли в нужное место.
Несмотря на то, что яд распространялся, Ортес сказал, что они в правильном месте? Нейро тщательно интерпретировал его слова.
— Точно! Если это логово мага, обычно ставят ловушки, чтобы предотвратить вторжение. Захват химеры был нужен, чтобы найти место с самым сильным запахом, как у собаки-ищейки.
Это имело смысл. Ортес мог просто посмотреть на лицо химеры и вычислить укрытие врага.
Так искусно модифицировать химеру указывало на глубокие познания в магии жизни древесного или земляного типа. Те, кто владеет такой магией, обычно используют яд для защиты.
Однако звери часто используют ядовитые растения как пищу или собирают компоненты яда для самообороны. Вражеский маг, должно быть, использовал ядовитые растения в пище, предоставленной химерам, для эффективности.
Использовать инстинкт раненой химеры искать еду, чтобы найти укрытие врага!
Нейро восхитился острым чутьём Ортеса.
«Что именно он принял?»
Ортес задумался, не глуп ли этот человек немного.
---
«Как…!»
Они без колебаний нашли центральную зону ритуала. Не центральную часть магического круга, где сходится магическая сила, а место немного восточнее.
Детекторы, установленные вокруг укрытия, передавали звуки сверху.
— Хм? Под этим камнем есть признаки маскировки. Похоже на проход, часто используемый людьми.
— Действительно. Вы, кажется, настоящий охотник.
— Что значит «кажется»?
— Ой, простите. Костюм, который вы носили в зале заседаний, так вам шёл, что я забыл, что вы охотник, директор.
Наблюдая за движениями через глаза человеколицых птиц, он подозревал, но действительно не ожидал, что они проследят так далеко.
Чутьё, настолько острое, что пробирало до мурашек.
Старик вспомнил учеников, связанных в жертвенной комнате. Стоит ли использовать часть жертв, чтобы сражаться с ними?
Нет. Учитывая силу, которую они показали против химер, даже десяти жертв не хватило бы, чтобы их одолеть.
— Если даже столько умрёт, крови не хватит, чтобы предложить богу.
Пробормотав мрачным голосом, старик взял посох из виноградной лозы и направился к центру алтаря.
Ничего не поделаешь. Подготовка была неполной, часть формации повреждена, но ему пришлось немедленно приступить к ритуалу.
К счастью, барьер потребует значительного времени для взлома. Если он сможет завершить ритуал даже в упрощённой форме и открыть врата…
— О великий Бахус, дважды рождённый Бахус. Я предлагаю тебе эту кровь, преврати её в вино, обещающее бессмертие при перерождении…
С достаточным количеством жертв, если он сможет компенсировать недостаток своими способностями──
— Что ты делаешь?
Внезапно раздался голос.
Старик рефлекторно вызвал свою божественную силу. Авторитет, дарованный богом удовольствия и вина, излучался. Липкая сладость, смешанная с ароматом цветов, наполнила пространство.
Это было священное заклинание, имитирующее аромат божественного вина. Одного вдоха хватило бы, чтобы опьянеть и рухнуть.
Однако Ортес остался неподвижным.
— Фиолетовая мантия. Ты, должно быть, довольно высокопоставленный член культа Бахуса.
Разве это не цвет, дарованный епископам?
Старый епископ культа Бахуса, Сиктон, задрожал от ясного голоса.
Знание столь многого о культе могло означать только то, что он тоже верит в бога.
— Негодяй! Пёс Десяти Башен! Ты добрался сюда!
Потому что только Бласфемия, истреблявшая их товарищей, могла знать так много.
— Неудивительно, что ты был намного сильнее этих полоумных химер. Ты принадлежал к Десяти Башням…
---
Озлобленный голос бормотал, глядя на меня.
Я оставил Нейро ждать наверху, думая, что если не смогу выбраться, он должен сообщить Карисии о случившемся.
Этот человек, похоже, обладал необычно живым воображением. Слушание его слов могло привести к тому, что он снова приукрасит мои действия странными фантазиями.
«То, что я здесь чувствую, — это божественная сила, верно?»
Безусловно, энергия, текущая через магический круг до того, как я её прервал, была божественной силой. Она немного отличалась от того, что я ощутил в Храме Фойбоса, возможно, из-за различия в богах.
«Что это была за техника с чистой маной?»
— Успокойся, старик.
Я вытащил из кармана кристаллическую реликвию Фойбоса. Это было нужно, чтобы успокоить старого епископа Бахуса и извлечь информацию, создав брешь.
Кристалл в моей руке излучал свет. Старый епископ, увидев сияние кристалла, широко открыл рот.
— Реликвия бога Фойбоса. Неужели иллюзорный барьер не сработал, потому что ты провидец, способный видеть истину?
Сначала потрясённый, епископ резко изменился в лице. Он казался ещё более яростным, чем когда принял меня за Бласфемию.
— Тогда тебя, должно быть, послал Папа. Если он выбрал жреца Фойбоса, способного видеть сквозь иллюзии Бахуса, причина очевидна…!
Я был ошеломлён.
Конечно, меня удивило, что все, кого я встречал в последнее время, похоже, предавали свои организации.
Но самым большим источником моего замешательства был другой вопрос.
«Этот Папа действительно существует?»
Так Бласфемия ничего не выдумала?
Обновлено: 18.01.2026