*Перевод: **Astarmina***
В подземелье поместья герцога Чейда находилась обширная, системно организованная тюрьма. Причины заключения тех, кто там содержался, были разнообразны.
Наёмники, пытавшиеся убить герцога Касиуса и Айна, предатели, заложники, взятые для шантажа враждебных семей, назойливые политические противники, мешающие императору. Многие томились там, даже не подозревая о существовании друг друга.
В зависимости от цели заключения, некоторые камеры подземной тюрьмы были обустроены комфортно, как комнаты в особняке, тогда как другие представляли собой ужасающие помещения, пропитанные зловонием и гнилью, кишащие крысами и насекомыми.
И в самой глубине находилась комната пыток. Последние несколько дней кто-то использовал её почти беспрерывно. Разумеется, не по своей воле.
— Убей... убей меня... кхе... прошу... убей...
Он даже не мог правильно выговорить слова, умоляя о смерти. Тот человек, которого Розерия видела ранее, залитый кровью, всё ещё находился здесь, едва удерживаемый в живых насильно.
Ещё минуту назад герцог Касиус, казалось, собирался убить его, но вдруг его лицо застыло, и он оставил пленника в живых. Хотя никто его не трогал, боль была такой, словно все вены в его теле вот-вот разорвутся.
Человек, корчащийся от боли у его ног, ещё совсем недавно был наставником Айна, преподававшим ему политику и экономику.
Касиус считал его весьма способным и хорошо оплачивал его труд, но оказалось, что тот был шпионом, подосланным министром Юлиеном.
— И до сих пор эти глупцы продолжают свои бессмысленные попытки. Как утомительно.
Забавно, что кто-то осмелился проникнуть в само поместье. Думая, что затеяно нечто интересное, Касиус держал его здесь, чтобы неспешно выяснить его цели.
— Может, однажды им всё-таки повезёт. Неужели они тешат себя такими позитивными фантазиями?
Губы Касиуса изогнулись в холодной усмешке. На самом деле, как только он обнаружил, что тот шпион, он сразу понял всё, чем тот занимался до сих пор.
Но раз уж тот проделал весь этот путь, чтобы пробраться сюда, было бы скучно просто покончить с ним. Касиус подумывал, не развлечься ли немного, а потом отослать министру Юлиену лишь искалеченную оболочку его тела, как наглядный урок.
— И всё же... из-за такой мелочи?..
Подумать только, она до сих пор боится его лишь потому, что мельком увидела человека, покрытого кровью.
Они всего лишь столкнулись в коридоре. Хотя она, похоже, была потрясена, но ведь она даже не видела, как пытают человека прямо перед ней. Он не понимал, как можно до сих пор бояться из-за такого пустяка.
...Вдруг он вспомнил, что сказал Айн.
— Если мать испугается и сбежит... я этого не потерплю.
Айн беспокоился, что герцог Касиус может угрожать Розерии. Так вот в чём дело. Она настолько боязлива, что пугается даже такой малости.
Теперь он, кажется, понял причину её поведения, которое прежде казалось ему непостижимым, словно что-то застряло внутри неё.
«Тц...»
Но это понимание не принесло ему облегчения. Он давно забыл о том случае, когда столкнулся с ней в коридоре. Для него подобные вещи были лишь частью утомительной повседневности.
Поэтому он даже не мог предвидеть её реакцию. И даже зная причину, не представлял, как с этим быть.
Вдруг шпион, подосланный министром Юлиеном, начал раздражать его ещё больше.
До этого момента он планировал продлить удовольствие. Если бы не этот человек, всё не стало бы таким сложным.
Недовольный взгляд герцога Касиуса обратился к тому, кто когда-то был наставником Айна, а теперь, после разоблачения как шпиона, превратился в неразличимую массу плоти и крови.
Похоже, мгновенная безболезненная смерть, о которой он так отчаянно молил, больше не была возможна.
*******
Дни Розерии проходили в бесконечной праздности. Сегодня она редкий случай отдыхала в беседке в саду поместья. Но под ласковыми лучами солнца её веки невольно отяжелели.
Неизвестно, как долго она спала, но в какой-то момент солнечный свет перестал ощущаться, и её обдало прохладой.
Она медленно открыла глаза и увидела, что над ней возникла большая тень. Подняв голову, она удивилась — солнце должно было ещё стоять высоко.
— Герцог?..
Сон как рукой сняло. Источником прохладной тени над её лицом оказался герцог Касиус.
«Что происходит?..»
Когда он успел здесь появиться? В замешательстве она лишь беззвучно шевелила губами, не находя слов. Заметив, что служанки держатся на расстоянии, она поняла — он пришёл не только что.
«Неужели... он наблюдал за мной, пока я спала?»
Она отчаянно молила, чтобы кто-нибудь сказал ей, что это не так. Но, похоже, её мрачные подозрения подтвердились, и лицо Розерии мгновенно приняло несчастное выражение.
*******
Герцог Касиус делал вид, будто наткнулся на неё случайно, но на самом деле он знал, что она иногда дремлет в садовой беседке, и намеренно направился сюда.
Глядя на спящую женщину, он несколько раз колебался — разбудить её или пройти мимо.
«Почему я вообще беспокоюсь о Розерии?»
То, что он выкроил время в своём напряжённом графике, чтобы прийти сюда, уже было не похоже на него.
Казалось бы, ему должно быть безразлично, игнорирует ли она его, ненавидит или презирает — так было ещё совсем недавно.
За все годы брака он никогда так много не думал о ней и не беспокоился.
«Было бы проще просто игнорировать её».
Проблема в том, что этот вариант не работал. С некоторых пор пренебрежение Розерии стало откровенным. Продолжать терпеть это игнорирование было неприятно.
Его раздражало, что она улыбается Айну, а при виде него бледнеет до синевы.
Именно это пробуждало в нём упрямство. Он твёрдо решил добиться от неё того же выражения лица, какое она дарит Айну.
Пока множество мыслей проносилось в его голове, она внезапно открыла глаза, глядя на своего мужа, чьи губы тронула лёгкая улыбка.
— Как вы здесь... у вас ко мне дело?..
Очнувшись ото сна и заметив Касиуса, Розерия в удивлении распахнула глаза.
Теперь, когда, кажется, понял причину её страха и избегания, он обнаружил, что не знает, что сказать, когда она внезапно спросила.
Когда герцог Касиус не ответил, вокруг воцарилась тишина.
— ...Ты до сих пор боишься из-за того человека, которого принёс стражник в прошлый раз?
— Что?..
Он не собирался начинать разговор так резко, но как только открыл рот, это было всё, что смог сказать. Он видел, что она ещё больше растерялась, но продолжал говорить.
— Разве ты не должна быть готова к таким вещам?
— Что?..
Её лицо было совершенно ошеломлённым, будто что-то в ней сломалось. Когда Розерия не ответила, герцог Касиус продолжил, пытаясь убедить её.
— Разве ты не была готова к этому, став Розерией Чейд?
Род Чейдов славился своей дурной репутацией, и с того момента, как она поселилась здесь, кровопролитие стало обыденностью — она должна была это знать.
— Сначала тяжело, но со временем привыкаешь. Это ничто.
К чему угодно можно привыкнуть. Он сам в детстве через многократные тренировки привык к запаху крови и смерти, ставшему для него таким же обычным, как воздух.
К тому же, если она не будет заходить в его кабинет или тюрьму, вероятность случайных встреч с подобными зрелищами крайне мала.
— Ты ведь знала об этом раньше. Нехорошо бояться из-за такой мелочи.
Он больше не хотел видеть, как она убегает, стараясь не встретиться с ним.
— Розерия... Чейд... я...
Она тихо повторила своё полное имя. Хотя она просто произносила собственное имя, это звучало торжественно.
Розерия Чейд... Она тоже носит фамилию Чейд. Вот почему, как он предупреждал, она не должна дрожать при виде крови.
Но для неё это было абсолютно невыполнимо.
— ...Я постараюсь.
Это было невыполнимо, но это был максимум того, что Розерия могла сейчас обещать.
Тревожная мысль закружилась в её голове: сколько раз ей придётся столкнуться с такими сценами, прежде чем она сможет привыкнуть?
«Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к такому...»
В этот момент она почувствовала уважение к Розерии из романа, который она читала. Та женщина не моргнула бы и глазом, что бы ни творилось в поместье.
Но нынешняя Розерия была слишком обыкновенной, и даже такие сцены перехватывали ей дыхание.
— В таком случае... я пойду...
Не в силах больше смотреть ему в глаза, она хотела откланяться и уйти. Иначе рисковала прямо здесь упасть на колени.
— Кстати... есть ли что-то, чего ты хочешь?
Голос Касиуса остановил её. Он внезапно спросил о её желаниях.
Это никак не вязалось с его предыдущими словами о том, что ей следует привыкнуть к виду крови, но она не могла проигнорировать его вопрос и обернулась.
— Что?..
На этот раз он предлагал ей сказать о своих желаниях. Она совершенно не понимала, о чём он думает.
— Если хочешь чего-то, скажи. Я исполню всё, что в моих силах.
Может, это метод кнута и пряника? Она не могла разгадать его мотивы.
Однако кое-что сразу пришло ей на ум.
«Я ненавижу запах крови».
Даже сейчас от Касиуса исходил слабый запах крови. Если он весь пропитан им, сколько времени он провёл в месте, где воздух наполнен кровавым смрадом? От этой мысли он казался ей ещё опаснее.
«Прошу, никогда больше не приводите таких изувеченных людей в моё присутствие, и пусть в поместье не будет запаха крови».
Она хотела сказать это. Но...
— Герцог, я ни о чём не прошу.
Она не могла произнести такие слова. Более того, у неё возникло ощущение, что он испытывает её.
Возможно, он проверяет, не требует ли она чего-то неподобающего. Вспомнив, как Рожерия из романа пострадала из-за чрезмерных амбиций, она тщательно подбирала слова.
— Почему ничего?
Реакция герцога Касиуса была странной. Её ответ, судя по всему, не был тем, что он ожидал услышать, и его лицо приняло сложное выражение.
— Может, увеличить твоё содержание?
— Я уже получаю больше, чем могу потратить.
— А может, дать тебе полномочия управлять поместьем?
Она вспомнила, как в начале брака Розерия из романа впервые разгневалась, спрашивая, почему слуги имеют права в доме герцога. Похоже, это действительно было испытанием.
— Нет, это абсолютно не нужно.
— Что?..
Розерия категорически отказалась. Не желая оставлять даже намёка на сомнение, она повысила голос. Но от её ответа брови герцога Касиуса взлетели вверх, словно она его обидела.
— Дело в том... что слуги уже прекрасно справляются, так что лучше довериться им.
— Тогда что тебе нужно?
— Я полностью довольна своей нынешней жизнью.
Его глаза сощурились.
«Мой ответ не понравился ему?»
Почему? Она сказала, что ни о чём не просит и всем довольна. Что может быть идеальнее такого ответа?
Розерия была совершенно сбита с толку поведением герцога Касиуса, который, казалось, явился лишь затем, чтобы испытать её.
Обновлено: 18.02.2026