Несмотря на пространное объяснение, Джин, казалось, постепенно начинал понимать суть. Потирая подбородок, он встретился со мной взглядом.
— Так вы хотите объединить «бренды» мастеров, разбросанных по всей Империи, в один «мега-бренд», который создадите сами? И для этого вам нужны люди, которые объедут всю страну и соберут этих умельцев? Вы решили окончательно разрушить рыночную экономику?
Я кивнула.
— И раз уж судьба моего племянника, судя по всему, предрешена, то как только он взойдет на трон, я превращу это в государственный проект. Ты справишься?
В ответ на мои слова Джин усмехнулся и уверенно заявил:
— Леди, вы правда думаете, что у меня совсем нет связей? Я даже немного задет. Стоит мне только связаться со Столицей, и я легко найду людей, способных выполнить такую работу. У меня есть и личные знакомые.
Я приподняла бровь, серьезно обдумывая его слова.
— Конечно, при наличии денег. Что нельзя сделать, если они есть? Ха-ха-ха!
Раз уж дела приняли такой оборот, ничего не поделаешь. Придется действовать агрессивно.
— Как только свяжемся со Столицей, сразу обсудим и эту часть.
Мой нынешний инвестор — Граф Эстелла. Велика вероятность, что он согласится, если я попрошу, использовав свой брак в качестве залога.
Граф уже сильно обжегся на побеге Раниэль из дома, так что, если я припугну его тем же, это сработает.
Он не захочет, чтобы у его единственного оставшегося «товара» был дефект, так что в разумных пределах он уступит. Наверное.
Черт бы побрал эти деньги!
Они нужны буквально на каждом шагу.
«Госпожа, я разузнала то, о чем вы просили. Вы хоть знаете, как у меня душа в пятки уходила, пока я была на светском собрании? На этот раз я в полной мере осознала, как сердце может выпрыгнуть через горло! Похоже, в семье герцога Лосона наметился раскол. Я слышала, как старший и второй сыновья спорили за пределами бального зала о правах на разработку рудника. А еще старший сын маркиза Карфеона впервые посетил торжественный прием. Он один из видных аристократов фракции Императора, и, насколько мне известно, занимает довольно высокое место в списке кандидатов на брак, который рассматривает Граф. Говорят, характер у него кроткий, но нужно разузнать подробнее».
Джин нахмурился, глядя на мое письмо.
— И что, служанки обычно занимаются подобным?
— Называй ее не служанкой, а партнером. Кэтрин не такая, как остальные.
Она — талант, в воспитание которого я вложила почти десять лет. Я не потерплю, если ее будут недооценивать.
— Нет, но как, черт возьми, служанка может выдавать себя за дворянку и ходить на балы?
— Она была рядом со мной с самого детства, и я дала ей такое же базовое образование, как и любым другим аристократам, так что не беспокойся.
И не только базовое. Арифметика, история, экономика, политика — я научила ее всему, что знала сама.
Другие не понимали моих странностей и сбегали. Да что же это такое — никто не мог выдержать даже одного задания по исписыванию листов текстами из учебника истории и уходил в слезах.
— Она умнее большинства благородных мужчин.
— ...Да. Похоже на то.
Джин посмотрел на меня с ошеломленным видом.
— Чего ты так смотришь? Постарайся, чтобы твой взгляд был более дружелюбным.
— Слушаюсь, слушаюсь. Как скажете.
Джин послушно склонил голову. Затем он достал несколько листков пергамента и начал писать.
— Подробности Кэтрин расскажет твоему главе отряда лично. Я уже записала всё, что нужно передать, так что ты просто вкратце введи его в курс дела. Оплату заказа передаст Кэтрин.
— ...Леди, если присмотреться, кажется, будто вы прибыли из совсем другого мира.
— ...
Я невольно вздрогнула. Неужели я так сильно выдаю себя?
— И почему это у вас вдруг такое виноватое лицо? — спросил Джин, нахмурившись.
Я поспешно взяла свои эмоции под контроль.
— Не болтай лишнего, лучше пиши письмо. Пока нас преследует Бесиэль, будет худо, если под ногами начнет мешаться еще и Красный Скорпион. Нужно на них надавить.
Надеюсь, Император поступит мудро. В конце концов, разве государство не должно само избавляться от преступных организаций, которые разъедают общество, пока оно управляет страной?
Скорее всего, взятки получал не сам Император, а окружение принца Эндимиона. Сейчас нет войны, военной мощи в избытке, так что, если Императору не станет лень, вероятность давления на них велика.
— Чтобы пришел ответ, нам придется задержаться здесь на неделю.
— Без разницы.
Если мы найдем их до того, как в приюте всё пойдет прахом, мне действительно всё равно. Времени еще немного осталось.
— Я уже ухватился за основные связи и зацепки, так что развязка близка. Судя по всему, пропадает довольно много сирот. Если сопоставить, в какой момент сократились расходы на питание в приюте, и вывести среднее значение, можно узнать периоды исчезновения детей. А с землей еще проще: нужно найти безлюдные места, которые были спешно проданы за последний год или два.
Джин говорил мне это так, будто сам до сих пор не до конца верил.
— Впервые вижу, чтобы к информации, которую верхи так тщательно скрывают, относились так просто, словно это тарелка остывшего супа.
Я горько усмехнулась. Видимо, всё дело в том, что изначально у меня было много информации.
— Нужно успеть наладить связи с фракцией Императора, пока он жив...
Я что-то пробормотала себе под нос и посмотрела на Джина. Кстати, он сказал, что его зовут Джин Блейк? Блейк — я никогда раньше не слышала такой фамилии.
— У тебя есть фамилия, значит, ты из дворян?
При моем вопросе Джин поморщился. Затем с безразличным лицом лениво ответил:
— Изначально ее нет. Мой наставник был четвертым сыном в каком-то захудалом виконтском роду. Видимо, ему стало жаль меня, бродягу, вот он и навязал мне свою фамилию. Я не внесен в семейный реестр, так что, в конечном счете, я простолюдин.
Кратко ответив, Джин снова сосредоточился на письме. Тем не менее, этот «наставник», судя по всему, был очень важным человеком.
Раз из-за него его преследует Бесиэль, и несмотря на это, он всё равно решил действовать со мной.
Он хочет отомстить Бесиэль? Или просто понимает, что в одиночку выбраться из этой ситуации слишком сложно, поэтому и прибился ко мне?
Трудно сказать, он кажется мастером в сокрытии своих чувств.
В любом случае, под моим собственным именем примкнуть к стороне Императора сложно. Слишком уж явно Граф Эстелла принадлежит к фракции аристократов.
Значит, выход один — выйти замуж за дворянина из фракции Императора. Но как мне, черт возьми, поступить с главным героем?
Самый лучший вариант — сделать главного героя приемным сыном для меня и моего мужа. Хотя вряд ли мой будущий муж на это согласится.
Особенно если он будет великим аристократом из фракции Императора.
Кому понравится женщина с ребенком на руках? Особенно в это время.
Однако мне позарез нужна была власть Императора.
Как ни крути, вступать в прямое противостояние с Лосоном один на один было страшно. Это все равно что представителю среднего класса пытаться тягаться с главой мегакорпорации.
— Джин, ты знаешь, сколько лет Императору в этом году?
Джин перестал писать и ответил с таким видом, будто не понимал, к чему этот вопрос:
— Ему пятьдесят шесть.
— Нет ли каких-то слухов? О состоянии здоровья Императора или чего-то в этом роде.
Джин отложил перо и скучающим тоном произнес:
— Состояние здоровья Императора по большей части тайна. Если информация просачивается наружу, значит, дело совсем плохо.
Лучшим вариантом было бы, если бы Император не умирал и продержался подольше. Однако по сюжету оригинала прежний Император к этому моменту уже мертв.
— ...Говорили, что предыдущую императрицу отравили?
Джин пожал плечами.
— Это лишь догадки, а не уверенность. Хотя до самой смерти она была совершенно здорова.
— И какова была официальная причина смерти?
Джин нахмурился.
— Это случилось почти за пять лет до моего рождения, откуда мне знать? Хотелось бы мне так ответить, но я всё же знаю. Да уж, наставник вечно травил байки о былых временах, стоило ему только выпить.
Джин цокнул языком и начал рассказывать:
— Официальная причина — просто остановка сердца. Она скончалась во время выступления мимов, поэтому ходили слухи о «проклятии шута». Заявили, что сердце не выдержало испуга во время представления. Конечно, это звучит нелепо, но доказательств отравления не нашли. Погиб только ни в чем не повинный шут. Говорят, Его Величество тогда так разгневался, что тот умер прямо у него на глазах.
— То есть никаких следов так и не нашли?
— Да, по словам дворцовых лекарей. Но почему вы вдруг об этом спрашиваете?
Обновлено: 10.04.2026