«Я не то чтобы желаю гибели, просто эта гибель…»
В конце концов я тяжело вздохнула. Перестану-ка я болтать. В этой жизни ты всегда один. Сама во всем разберусь.
— Нет! Постойте, Леди. Понимаете, это же… — Джин лишился дара речи от изумления.
— Неужели семья Эстелла тоже участвовала в этом эксперименте?
Я нахмурилась и посмотрела на Джина. О, он верит? Хотя результат моих слов оказался странным, кажется, какой-то эффект все же был достигнут.
— Откуда мне, простой младшей дочери, об этом знать? Но нет. К сожалению, моя семья к этому отношения не имеет. Возможно, какие-то средства и перетекали туда тайком, но, насколько мне известно, прямого участия не было.
В процессе этого разговора я внезапно осознала важный факт.
— А… Значит, сейчас принц Эндимион, чтобы избежать вмешательства Лосона, создал собственную военную систему. Но при этом существует огромная вероятность, что туда входит Незаконнорожденный ребенок кронпринца — ваш племянник, Леди. И принц даже выращивает этих похожих на тараканов щупальцевых чудовищ?
— ...
— И вообще, откуда Леди всё это знает?
Этот человек и вправду верит всему, что я говорю. Что с ним не так? Поэтому я решила его прощупать.
— На самом деле я мужчина.
— …Это еще что такое? Если вы снова собираетесь приводить те сравнения с тараканами, лучше прекратите, — брови Джина дернулись. Его лицо выражало раздражение от этой несмешной шутки. Ого, а в это он не верит. Значит, глотает не всё подряд?
— Да нет. Просто хотела проверить, до какой степени ты готов мне доверять.
— ...
Джин усмехнулся и склонил голову набок, словно мои слова показались ему нелепыми.
— Разве я верю вам не потому, что Леди предоставила доказательства?
— Ладно. Спасибо за доверие, а теперь прибавь ходу. Нужно как можно скорее связаться со Столицей.
Вообще, в других романах горничные у главных героинь делают то и это, сами находят племянников, так почему же я вынуждена носиться сама? Совершенно не понимаю.
Не то чтобы Кэтрин была некомпетентна.
Наверное, она самая умная среди простолюдинов Империи? Я ведь сама учила её с десяти лет.
Услышав мои слова, Джин начал еще больше ускоряться. То ли он действительно хорошо знал дорогу, то ли нам везло, но мы до сих пор не встретили ни одного Монстра.
— Я хорошо понял то, что сказала Леди. Но…
— Вот именно. У тебя нет на примете хорошего способа, верно?
Джин замолчал, что было для него редкостью. Похоже, я попала в самую точку.
— Из-за контракта мы связаны, вот я и выкладываю тебе всё как на духу. Но… какой у меня выбор? Придется брать победу замужеством. В любом случае, через год мне придется согласиться на брак по обещанию, данному отцу.
— Если ваш партнер по браку не из императорской семьи, то это кажется делом весьма сомнительным и далеким.
Я ответила, нахмурившись:
— …Далеким. Но это может дать легитимность. Ты ведь знаешь, что значит быть Пробужденный?
После моих слов Джин посерьезнел.
— Ну, не всех Пробужденных принимают с распростертыми объятиями.
Я покачала головой.
— Как бы ни менялся мир, это всё еще сословное общество. Перед людьми, которые ценят родословную превыше всего, появляется кровный родственник, наиболее близкий к предку-основателю. Разве они смогут это проигнорировать? Если у моего племянника не будет ни политической базы, ни надежной опоры, его, конечно же, сожрут эти старики, играющие в Политические интриги, словно лисы. Сейчас кронпринц и принц находятся именно в таком положении. И чтобы предотвратить это, я…
Я потерла переносицу и тяжело вздохнула.
— Послушай, какое положение ты занимаешь в отряде наемников?
Джин ответил без колебаний:
— Аутсайдер?
— ...
Когда я потеряла дар речи, Джин вежливо пояснил:
— А, вообще-то я не собирался становиться наемником, меня учитель заставил. Так что я не особо участвовал в Политические интриги внутри отряда. В этом и нужды не было, ведь по доходу я на первом месте.
Джин даже подмигнул. Это было нелепо.
— Кстати, к чему такой вопрос? Неужели вы захотели поручить задание кому-то другому?
Джин высунул лицо из-за моего плеча и прищурился, глядя на меня.
— Не похоже, что наем дополнительных людей как-то улучшит ситуацию. И вообще, зачем вам кто-то еще, если есть я?
Я кивнула и ответила:
— Тебя наняли, чтобы найти племянника, а не для других дел, разве нет? По возможности я хотела бы заключить прямой контракт с Глава отряда «Золотая лягушка».
Джин нахмурился:
— …Я понимаю, что это звучит грубо, но у вас есть деньги?
— Я и собираюсь заключить контракт, чтобы приумножить деньги. …Это очень дорого?
На этот раз Джин снова без колебаний кивнул с улыбкой.
— В три раза дороже, чем мои услуги.
— ...
Черт возьми. Если бы я родилась сыном, мне бы не пришлось так мучиться.
— Что, неужели я с этим не справлюсь? — спросил Джин с недовольным видом.
— И что еще я могу тебе поручить? Ты вообще сможешь это сделать?
Джин скривился:
— Конечно. За кого вы меня принимаете? Так в чем дело?
Я немного призадумалась. Стоит ли заходить так далеко ради главного героя? Но в долгосрочной перспективе это было выполнимо.
— Я собираюсь начать небольшой бизнес, ориентированный на аристократов. В Империи сейчас избыток денег. Соответственно, вырос и спрос на предметы роскоши.
Джин склонил голову:
— Какое отношение это имеет к наемникам?
— Имя.
— …Простите?
Я нахмурилась, размышляя. Деньги, да. Чтобы разрешить мою нынешнюю ситуацию, у меня было слишком мало средств, которыми я могла бы распоряжаться лично. Я ведь не сына старосты деревенского опекаю. Что я смогу сделать, понемногу подворовывая драгоценности из дома Граф?
Тяжело вздохнув, я сказала:
— Из-за социального устройства я, как женщина, не могу выступать открыто. Поэтому, ведя бизнес, я должна записать его на чужое имя. То есть я собираюсь использовать имя Эстелла для своего рода рекламы. Сначала мы устроим шумиху, будто это проект самого Граф Эстелла, а я буду периодически мелькать лицом. В Империи женщина, занимающаяся бизнесом — это нечто неслыханное, так что для приличия мне нужен подходящий мужчина.
Для этого мне неизбежно понадобится помощь Граф Эстелла. Конечно, я могла начать подобный бизнес и раньше. Но тогда у меня не было мотивации заходить так далеко, а главное — я так хотела сбежать из этого осточертевшего графского дома, что совсем не желала быть обязанной отцу.
— Около 500 тысяч Золотых я как-нибудь смогу раздобыть. К тому же, если я хорошенько попрошу отца, он может выделить участок в Столице. Возможно, удастся даже получить прямые инвестиции от семьи Эстелла. Сейчас мне нужен человек, который будет бегать по делам вместо меня. Я планирую создать универмаг. Но ведь у тебя сейчас со мной есть дела поважнее?
Конечно, всё это было частью сделки, основанной на моем замужестве.
— Уни… что?
Я любезно объяснила Джину, который выглядел растерянным из-за появления новой концепции, опережавшей эту эпоху на четыреста лет.
— Обычно, если дворянам что-то нужно, они заказывают изготовление индивидуально, из-за чего это тянется чертовски долго. Поэтому я хочу объединить выставку и продажу товаров. При этом будет формироваться то, что называется «брендом». В одном здании будет продаваться всё: шляпы, обувь, одежда, еда, украшения. Например, в отличие от прежних времен, когда мастеру приходилось несколько дней добираться до Столицы из какой-нибудь глуши Империи, мы выставим готовые изделия, которые можно будет купить сразу, не дожидаясь. Основными клиентами станут обычные дворяне, а для действительно важных персон мы сделаем специальные помещения, где они смогут получить особое обслуживание и даже оформить заказ на индивидуальный пошив прямо в магазине. А я буду получать комиссионные.
Джин спросил:
— …То есть вы говорите, что будете продавать вещи, чтобы собрать силы для своего племянника? И это… поможет?
— Клиентами магазина будут исключительно аристократы. Люди, помешанные на роскоши. Если их правильно завлечь и умаслить, они станут отличными «дойными коровами».
Пока он слушал, выражение лица Джина стало слегка ошарашенным.
— Я также найму художников. Мастерство не имеет значения. Они будут рисовать товары и надписи. Но прежде всего мне нужен логотип. То, что я создам, станет моим брендом и фундаментом для моего племянника.
Разве знаменитые американские магазины не начинались как аптеки, прежде чем стать огромными супермаркетами? Это вполне реально.
— Мы начнем с малого и будем поглощать всё одно за другим. Если продавать одежду, косметику или обувь, логистическая сеть сформируется сама собой. Кожа, ткани, металлы, идущие на одежду, и так далее. А затем я всерьез займусь логистическим бизнесом, который никого не интересует. Это станет началом бизнеса на комиссионных. И тогда я полностью парализую экономику Империи.
Обновлено: 10.04.2026