На мои слова Джин нахмурился и в недоумении склонил голову набок.
— Да, что ж… если вы так настаиваете, я не стану вас отговаривать. Но это будет куда неудобнее, чем вы думаете. Любой, кто всю жизнь прожил в роскоши, столкнется с трудностями, если качество его жизни внезапно упадет.
Джин прошептал это совсем тихо. Честно говоря, я была с ним согласна.
Пусть в прошлой жизни я и была простолюдинкой, моя семья не была такой богатой, как графский род, в котором я родилась сейчас, но всё же мы жили в достатке — разве что родители немного ворчали, когда приходил сезон налогов.
Иными словами, я росла, ни в чем не нуждаясь.
— Все остальные живут так же. Если я буду капризничать и требовать особого отношения только потому, что выросла в тепличных условиях, то когда я найду свою племянницу? Мы и так тратим уйму времени на саму дорогу. Нужно действовать эффективно. Со мной всё будет в порядке.
Я твердо решила стоять на своем. Я правда не хотела умирать.
Хотя нынешняя жизнь мне не особо нравилась, видимо, то, что в прошлой жизни я умерла совсем молодой, оставило глубокий след. Мне очень хотелось прожить долго.
Если честно, даже мне самой это казалось нелепым. Жажда жизни? Да не то чтобы она была. Я прекрасно понимала свое состояние.
В этом мире у меня не было возможности принимать самостоятельные решения, а из-за огромного количества внутренних конфликтов меня часто накрывала апатия.
В конце концов, что могла сделать я, бывшая в прошлой жизни всего лишь жалкой недоучкой-студенткой? У меня не было смелости, чтобы изменить мир, как не было и мужества, чтобы покинуть графство и столкнуться с суровой реальностью.
Когда-то, по незнанию, у меня была мимолетная храбрость, но после встречи с Раниэль она тут же испарилась.
И всё же, несмотря ни на что, я хотела жить. Не зря ведь говорят: «Лучше быть живой собакой, чем мертвым львом».
— …Если мы и правда будем действовать «эффективно», вы, Леди, просто свалитесь от усталости.
— Я же не предлагаю устраивать марш-бросок с полосой препятствий.
В ответ на мои слова Джин, явно чем-то недовольный, вскинул брови и окинул взглядом наемников, болтающих между собой.
— Леди. Чтобы действовать эффективно…
Джин порылся за пазухой и протянул мне свой кинжал. Медленно поглаживая пальцами ножны, он произнес низким голосом:
— Вы и сами понимаете, даже если я не скажу: насилие неизбежно. Вы ведь знаете. Выживает сильнейший, а слабый закономерно погибает.
Джин скользнул взглядом по сторонам и придвинулся ко мне вплотную.
Я невольно прижалась к стенке повозки, а Джин, не обращая на это внимания, наклонился еще ближе и прошептал:
— Будь я один, я бы просто взял в заложники одного из офицеров «Скорпионов» и запугал его. Я из тех, кто не гнушается никакими средствами ради достижения цели. Чтобы разузнать информацию, захват заложника и угрозы — самый быстрый способ. Не зря же господа аристократы так любят допросы.
Уголки губ Джина приподнялись в мягкой улыбке.
— Однако, видя, что вам, Леди, такие вполне нормальные и общепринятые методы не по душе, я решил, что лучше будет проявить к вам уважение. Даже если это заставит нас сделать крюк.
Джин медленно отстранился и, как ни в чем не бывало, по-свойски размял мне плечи, небрежно бросив:
— Жизнь простого люда куда суровее, чем кажется. Не так ли?
— …
Я не нашлась, что ответить на слова Джина. Я знала, что в этом мире ценность жизни ничтожна. Но одно дело знать, а другое — касаться этого лично.
— Я считаю, что любая жизнь драгоценна, поэтому не хочу создавать лишних конфликтов. В этом плане, если ты говоришь, что проявляешь ко мне уважение, я с благодарностью это приму.
Джин улыбнулся и ответил:
— Разумеется. Будет исполнено, как прикажете.
Пока Джин всячески заискивал передо мной, я заметила, что взгляды некоторых наемников, пропитанных грубым мачизмом, начали притягиваться к нам.
— Хм, похоже, они завидуют тому, что я милуюсь с женщиной. Всё-таки наемникам редко выпадает шанс насладиться уютным путешествием наедине с прекрасной дамой, не так ли?
Джин довольно хихикнул и уверенно поправил мои волосы.
— Ой-ой, как же они у вас запутались.
Его жесты были нарочито демонстративными.
— Видимо, оттого, что вы только по дому и хлопотали, волосы стали совсем сухими. Как вернемся к родителям, постарайтесь как следует отдохнуть.
И я тут же поняла намерение Джина.
Ну да, с какой стати мужчине и женщине вдвоем садиться в повозку, предназначенную для наемников или искателей приключений, если нет особых обстоятельств?
Я просто спокойно подыграла Джину.
— Ты только и умеешь, что болтать о пустяках. Разве не знаешь, что дома меня ждет куча дел? Лучше готовься работать. Мы ведь едем к моим родителям не для того, чтобы клянчить деньги.
Джин, казалось, немного растерялся от моих слов, но это явно помогло отвлечь внимание.
Взгляды наемников, следивших за нами с сомнением, мгновенно утратили интерес и рассредоточились.
— Да. Я понял.
— Поезжай молча, ладно?
— Слушаюсь.
К счастью, в отличие от аристократов, среди простолюдинов частенько бывало так, что у женщины голос был громче, чем у мужа.
Как бы то ни было, интерес к нам быстро угас, и я с облегчением прислонилась спиной к стенке повозки, как вдруг…
— Ох!
Повозку сильно тряхнуло.
— А, здесь дорога немного ухабистая.
Проклятье. Даже отдохнуть не получается, что за напасть! Я сделала глубокий вдох, стараясь не раздражаться. Фух, я — интеллигентный человек. Я — интеллигентный человек.
Несмотря на мои попытки успокоиться, до моих ушей долетели обрывки разговора наемников.
— Да я тебе говорю, это правда!
— Разве это не хорошо, что работы прибавилось?
— Ты что, совсем без мозгов? Увеличилось число заказов на уничтожение монстров, а не на что-то другое. Что в этом хорошего?
Я инстинктивно посмотрела на Джина. Джин тоже, отбросив шутливый тон, с серьезным лицом прислушивался к тому, что говорили наемники.
— Говорят, во владениях Колейн целый отряд наемников Трафильгарон полег. Выживший сказал, что они пошли на заказ против монстра 4-го ранга, но та тварь была размером со 2-й ранг, так что в итоге больше половины отряда погибло.
— И это был всего лишь монстр 4-го ранга, Элифрага?
— Да ну, бред какой-то. Как это Элифрага могла разгромить целый отряд? Трафильгарон — это ведь довольно крепкие середнячки, разве нет?
К словам рыжеволосого наемника добавил свое замечание зеленоглазый наемник, сидевший напротив:
— Уж не знаю, как там у вас, столичных господ, но в последние месяц-два по северу ходят слухи. С монстрами что-то не так, так что не берите заказы бездумно.
Я нахмурилась. С монстрами что-то не так? Уже?
— Да я сам слышал от приятеля, который ходил на зачистку. Сказал, когда вскрыли тушу монстра, внутри обнаружили глаз, покрытый черной жидкостью. Если бы такое было у одного, можно было бы списать на то, что он съел что-то не то, но, по странному совпадению, такие же глаза находили в желудках всех тварей, которые были крупнее и сильнее своего ранга.
После слов зеленоглазого наемника внимание всех присутствующих в повозке сосредоточилось на нем.
Похоже, каждый внимательно слушал, ведь это напрямую касалось их жизней.
Я начала осознавать серьезность проблемы и невольно взглянула на Джина. Он сильно нахмурился и лишь пожал плечами.
В этот момент раздался резкий скрип, повозка остановилась, и послышался голос:
— Проверка. Открывайте дверь.
Наемники в повозке заволновались.
— Какая еще проверка? Обычно здесь такого не бывает.
— А я почем знаю? Тут проверки всегда на пустом месте устраивают.
Как бы Джин ни успокаивал меня, тревога не покидала сердце.
Сама того не желая, я почувствовала, как страх сжал грудь. Сердце начало бешено колотиться.
А что, если нас раскроют? Каким бы находчивым ни был Джин, в конечном счете он всего лишь один человек.
А если меня поймает Лорд? Неизвестно, что тогда со мной будет.
Конечно, если удастся как-то известить графство Эстелла, я, возможно, смогу выпутаться, но если граф Эстелла узнает об этом — это само по себе станет огромной проблемой.
Грохот.
Прежде чем я успела морально подготовиться, дверь повозки распахнулась.
Я подняла голову и посмотрела вперед. Там, преграждая путь, грозно стояли пятеро молодых крепких мужчин в доспехах — судя по всему, стражники этих владений.
— Эй ты, женщина. Выходи.
Я старалась вести себя как можно естественнее.
Однако напряжение было неизбежным, и я невольно посмотрела в сторону того, на кого могла положиться, но Джин выглядел так, будто абсолютно ничего не происходит.
Словно всё это — в порядке вещей.
Я через силу улыбнулась и спросила стражника:
— Что-то случилось?
В ответ стражник грубо схватил меня за подбородок своей мозолистой рукой и принялся пристально разглядывать.
— Хм, лицо незнакомое. Что забыла одинокая женщина в этой повозке?
Обновлено: 10.04.2026