Пока я пристально разглядывала подножие стены, Джин любезно пояснил:
— А, это Саксипил. Своего рода галлюциногенное Зелье. Лет семь-восемь назад оно было популярно среди аристократов, но из-за слишком высокого уровня привыкания Его Величество Император приказал уничтожить все запасы. Похоже, оно снова начинает всплывать.
Джин прицокнул языком.
— Старший сын маркиза Лакфилда сильно пострадал из-за этого, история была нашумевшая, так что, думаю, вы о ней слышали.
Я с холодным блеском в глазах посмотрела на разбросанные по улице осколки стеклянных флаконов и глубоко вздохнула.
— Значит, это наркотическое вещество, вызывающее зависимость?
Джин кивнул в ответ на мой вопрос.
— Да. Ну, в каком-то смысле.
Я примерно начала понимать, почему этот переулок превратился в такое помойное место.
— Общее потребление наркотиков выросло? Или в провинции всегда так было? Я просто немного отстала от новостей.
Джин снова кивнул.
— Последние два-три года спрос на наркотики в Империи резко вырос. Да, по странному совпадению это совпало с периодом стремительного взлета Красного Скорпиона. Поскольку одним из основных источников дохода Красного Скорпиона является распространение наркотиков под видом Зелий, это, пожалуй, неудивительно. Они совершили настоящий «прорыв», выбросив на рынок товар по низким ценам, сделав его доступным даже для простолюдинов.
Я нахмурилась и посмотрела на Джина. Я знала, что они те еще подонки, но масштаб превзошел мои ожидания.
Нет, даже если эта подпольная гильдия резко поднялась всего за два-три года, почему Империя бездействует?
И тут до меня быстро дошло. Ах, Эндимион же их прикрывает. Точно... Я совсем об этом забыла. Проклятье.
— Что ж, тогда можно считать, что Красный Скорпион контролирует почти все нелегальные Зелья в Империи?
— Ой, да не только Зелья. Они еще и работорговлей промышляют. Заодно похищают людей, держат игорный бизнес... В общем, это огромная организация, связываться с которой — себе дороже.
Я издала сухой смешок.
— И мы благополучно с ними связались.
— Точнее, это вы, барышня, вляпались, а я... ну, не совсем. Ха-ха.
Джин нес какую-то беспардонную чушь, а затем остановил прохожего и спросил:
— Эй, не знаешь, где тут транспорт до Рупельтона?
Мужчина с темными кругами под глазами молча указал иссохшей, обтянутой кожей рукой на дорогу справа и побрел дальше.
Джин пожал плечами.
— Ого! Сразу видно — логово Красного Скорпиона, все под кайфом среди бела дня. А что, неплохо. Раз гуляют, значит, в меру пьяны. Ха-ха-ха!
— А, то есть Картель разросся настолько, что его уже даже не скрывают?
Я болезненно поморщилась и схватилась за голову. Не зря в прошлом году, когда налоговые поступления из владения Эстелла внезапно выросли, у меня возникло нехорошее предчувствие.
— А? Кар... что?
— ...Есть такое слово.
Похоже, сейчас проблемой были не только магические звери.
Что же это за страна такая — красивая обертка, а внутри гниль? Честно говоря, не стоит делать поспешных выводов, но, если повезет, эта огромная Империя скоро может развалиться на куски.
В оригинальной истории главный герой просто был «имбой» и тащил всё на себе.
Огромный преступный Картель, чье название известно даже обывателям, рост числа рабов, налоги, и вдобавок — непонятный государственный строй. Ни централизации, ни децентрализации. Что-то среднее и неопределенное.
Более того, судя по текущей ситуации, влияние Лосона уже намного больше, чем у кронпринца, который должен стать следующим Императором.
— Хм, кстати, зачем Красному Скорпиону понадобились дочери аристократов?
Джин спросил это, тщательно прикрывая лицо плащом.
Хоть был день и народу на улицах хватало, часто попадались люди с татуировками Красного Скорпиона.
Судя по всему, их всех отправили на наши поиски.
А это значит, что проблема, которую мы затронули, была для них достаточно серьезной, чтобы её нельзя было игнорировать.
— О случаях похищений пока ничего не известно?
— Ну... Лично я об этом не слышал. Но, судя по всему, это секретный приказ, отданный внутри Красного Скорпиона совсем недавно. Возможно, как раз в то время, когда они напали на карету во владениях Эстелла, — сказал Джин, почесывая подбородок.
— Обычно аристократов похищают ради денег. Но чтобы Красный Скорпион похищал ради выкупа? Такое вполне возможно, но сколько они смогут получить за обычное похищение? Если только это не такая крупная рыба, как Эн... кхм, как вы, барышня...?
Джин замолчал, провожая меня к той самой злосчастной повозке. На этот раз путь предстоял действительно долгий, так что я не могла упрямиться и отказываться ехать ради экономии.
— ...Хм.
Джин пристально посмотрел на меня и неловко улыбнулся.
— Ну, почему аристократы считаются аристократами? Потому что их уникальные способности передаются из поколения в поколение, и именно благодаря этим силам они внесли огромный вклад в основание Империи.
Я остановилась и посмотрела на Джина. Что он пытается сказать?
У меня появилось смутное предчувствие. И от этого становилось еще нелепее.
— ...Вы ведь тоже владеете базовой Магией, барышня? В конце концов, особенность вашей семьи — огромная Магическая сила.
— ...Нет, ты сейчас...
Джин неловко улыбнулся мне.
— Да. Вам этот факт наверняка неприятен, и вы предпочли бы об этом не думать, но, полагаю, мои догадки верны. Будь то тайное общество или секретный отряд, который они создают... одних детей из приютов недостаточно. Поскольку это спецподразделение, призванное соперничать с «тенью» Императорской семьи, им нужны особенные существа. Тогда и их показатели вырастут в геометрической прогрессии.
Джин рассмеялся. В моей голове промелькнула странная мысль.
Нельзя так думать, но это был блестящий способ решить все стоящие передо мной проблемы одним махом.
— ...Тогда похищенных аристократок отправляют в то же место, где тренируют детей, из которых растят секретное оружие?
При этих словах лицо Джина помрачнело.
— Вы с ума сошли?
— Да нет, я просто спрашиваю.
— Если поработать наемником несколько лет, то по одному движению края одежды можно понять, что человек задумал. Понимаете?
Джин серьезно возразил:
— Вы ведь сейчас подумали о том, чтобы позволить себя похитить? Ведь так?
Я неловко улыбнулась его словам. Вот же, чертяка, насквозь видит.
— Кхм, я же не озвучивала эту мысль. Просто хотела... принять к сведению, понимаешь? К сведению.
— Ну, ваши мысли не совсем лишены логики, но шансы слишком малы. Велика вероятность, что похищенных женщин держат там же, где тренируют солдат, но их могут разместить и отдельно. В любом случае, если их похищают именно с той целью, о которой мы думаем, то им придется ждать пять-шесть лет, пока ребенок вырастет, прежде чем привлекать его к тренировкам.
В его словах был смысл.
Хотя это и не укладывалось в голове, я попыталась вспомнить всевозможные шокирующие сюжеты из массовой культуры моей прошлой жизни.
Да, даже на Земле в XXI веке такое порой случалось.
Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.
Не нервничай. Не впадай в уныние. Представь, что просто смотришь новости. Или... читаешь книгу? В конце концов, это же попадание в мир книги.
Я окинула взглядом переполненную станцию аренды карет.
Похоже, здесь было много проезжих, так как это место находилось недалеко от Столицы и вблизи Доминиона церкви Летон.
И неудивительно: кареты, направлявшиеся из Челотти в Эпитон — крупнейшее владение в округе, — были забиты до отказа.
Большинство пассажиров выглядели как наемники или искатели приключений. Джин, плотно закутав лицо в потрепанный плащ, раздобытый в трущобах, старательно прятался за моей спиной.
— Ха-ха, я человек довольно известный, так что если меня узнают, будут проблемы.
Я посмотрела на него скучающим взглядом.
— Тут слишком много наемников. И искателей приключений тоже.
Джин, словно хвастаясь, подошел ко мне поближе и начал воодушевленно разглагольствовать:
— Если в этой Империи не узнают меня, лучшего наемника Золотой лягушки, значит, я зря прожил жизнь наемника! Ха-ха!
Я безучастно кивнула.
— Поняла, так что хватит липнуть. Ты серьезно думаешь, что твое тело может спрятаться за моим?
Джин обиженно выпятил губу и проворчал:
— Ну вы и зануда.
Затем он плюхнулся на сиденье ветхой грузовой повозки и жестом пригласил меня сесть рядом.
— Но серьезно, нужно быть осторожнее. Я не преувеличиваю, я действительно знаменит среди наемников.
Джин ухмыльнулся и поспешно натянул капюшон пониже.
Конечно, я подумала: ну насколько он может быть знаменит? — и, просто цокнув языком, уселась рядом.
— Если уж действительно не хочешь выделяться, может, сделаешь что-нибудь с этими перчатками за 700 Золотых?
Услышав мои слова, Джин посмотрел на свои перчатки и приподнял бровь.
— Ха-ха-ха. Это, можно сказать, часть моей личности.
— Какая еще личность у человека, который не хочет быть узнанным? Если хочешь скрыть личность, сними перчатки.
Я покачала головой, глядя на Джина, который, даже натянув капюшон, всё равно умудрялся жутко выделяться. Когда человек так хорош собой, он привлекает внимание, даже если одет в лохмотья.
Пропорции-то никуда не денешь.
Эх, жаль, что здесь нет такой профессии, как «айдол», а то этот парень наверняка бы сокрушался. Честно говоря, с таким лицом ему явно не в наемниках ходить.
Джин с сомнением на лице, видимо, отчасти убежденный моими словами, стянул перчатки и запихнул их в карман.
Затем он скорчил такую мину, будто только что лишился родины.
— Обидно признавать, но вы правы.
Обновлено: 10.04.2026