Да и разве похищение аристократки — дело простое? Пусть даже к ним в семье относятся лишь как к имуществу, они всё же дворяне.
В конце концов, какой благородный род останется в стороне, если их дочь похитят? Велика вероятность, что даже богачи из простолюдинов не стали бы сидеть сложа руки.
Конечно, мир велик, и в нем полно безумцев, так что наверняка найдется немало семей, которым плевать на родных, но само похищение дочери наносит удар по репутации всего рода.
Прежде всего, это вопрос гордости, поэтому, если речь не идет о заграничных работорговцах или войне, вероятность похищения юной леди крайне мала.
«К-Красный Скорпион! Это они приказали! Сказали, что если я не отдам долг, то мне отрубят руку... А когда я спросил, как мне расплатиться, велели найти и привести любую дворянку... Леди, если бы я знал, что вы — юная леди из дома Эстелла, я бы никогда не осмелился на такое! Пожалуйста, поверьте мне!»
Я вспомнила слова лысого священника.
Я пыталась выяснить их истинные мотивы, но, к сожалению, священник действительно ничего не знал, и в итоге оказался лишь тем, кто пытался запугать невинного человека.
Не знаю, чувствовал ли Джин мой настрой, но он, бодро раздобыв на рынке жареные шашлычки, вложил их мне в руку и весело пропел:
— Когда мы прибудем в приют, вы, Леди, можете испытать шок.
Затем он пробежал вперед, резко обернулся и посмотрел на меня.
— Я вас предупреждал. Вы могли и не идти, но кто решил пойти? Наш дорогой клиент~.
Чему он так радовался? Джин с сияющим лицом пошел задом наперед, не сводя с меня глаз.
— ...
Обязательно ли так идти?
— Послушай, у тебя совсем нет чувства опасности или страха?
Не выдержав, я сделала ему замечание, на что Джин лишь пожал плечами.
— Ну, а что толку нервничать и напрягаться? Разве от этого ситуация станет лучше? Дела решаются только тогда, когда ведешь себя как обычно и рассуждаешь здраво.
— ...
От его до странности здорового образа мыслей, против которого было трудно возразить, я даже слегка растерялась.
Не обращая внимания на мое недоумение, Джин щелкнул пальцами и сказал:
— Так вот, пока вы, Леди, немного отдыхали, я кое-что разузнал снаружи.
Джин остановился, огляделся по сторонам, затем решительно подошел ко мне и, склонившись, прошептал:
— В постоялом дворе через один от нашего я услышал, что штаб-квартира «Красного Скорпиона» находится прямо здесь. Я знал, что это скрытные ребята и что здесь у них довольно крупные силы, но слышу об этом впервые.
Затем он ухмыльнулся и снова зашагал впереди, покачивая своей массивной фигурой.
— Судя по всему, они обосновались в таком месте, где их трудно заметить патрульным и куда сложно попасть посторонним. Похоже, у них есть связи с Лордом.
Услышав слова Джина, я нахмурилась:
— ...Как ни посмотрю, всё это кажется подозрительным. Не понимаю, зачем темной гильдии навлекать на себя такие неприятности.
На мой вопрос Джин резко остановился, приставил руку к подбородку и серьезно задумался.
— Хм, ну как сказать. Одно можно утверждать точно — связываться с ними не стоит.
Джин улыбнулся, а затем, слегка нахмурившись, продолжил:
— Во-первых, судя по ситуации, помимо Лорда Челотти, за «Красным Скорпионом» стоит какая-то еще более могущественная сила. Иначе они бы не осмелились так открыто пытаться похитить юную леди. Должно быть, у них есть надежный покровитель, раз они так распоясались?
Надежный покровитель? То есть какой-то влиятельный человек, прикрывающий их тылы? Впрочем, это вполне ожидаемо.
Темная гильдия — это ведь нечто вроде организованной преступной группировки или банды.
— Хм.
Лицо Джина не выражало ничего хорошего. Он поморщился, словно надкусил камень в тарелке с едой, и начал нетерпеливо притоптывать ногой.
— Э-э, Леди.
— Что такое? Если хочешь что-то сказать, говори. Не стесняйся.
Джин перестал дергать ногой, посмотрел мне прямо в глаза и спросил:
— Насколько мне известно, Лорд Челотти — верный сторонник западной фракции. То есть, если разобраться, он человек принца Эндимиона.
— ...
В этот момент мне безумно захотелось заткнуть уши. Что за бред он сейчас несет?
— Хм, за последние три года влияние «Красного Скорпиона» стремительно выросло.
— ...Подожди! Погоди минутку.
Я схватилась за пульсирующий лоб.
Нет, ну что вообще происходит? Неужели всё зашло так далеко еще до начала оригинальной истории? Мне ведь просто нужно было найти главного героя, разве нет? А?
— Значит, ты хочешь сказать, что за «Красным Скорпионом» стоит сам принц Эндимион?
Я невольно нахмурилась. Мой мозг начал лихорадочно соображать.
— Впрочем, чтобы получать все те незаконные книги и материалы для экспериментов, что были на руинах в лесу, им определенно понадобилась бы помощь преступной организации... Но как это связано с юной леди?
Когда я в возбуждении выпалила этот вопрос Джину, он, растерявшись, вскинул руки в жесте капитуляции и отступил на шаг.
— Откуда же мне знать..?
— Как это ты не знаешь?
— Ну, Леди. Если бы я это знал, я бы не наемником работал, а сидел бы в столице в квартале знаменитых гадалок.
— Для начала я отправил письмо в приют. Велика вероятность, что мы без труда попадем внутрь.
Джин ухмыльнулся, потирая большой и указательный пальцы.
— Я предложил им кругленькую сумму. Ха-ха-ха! Ну и заодно, раз уж мы там будем, разузнаем про другие приюты.
Джин кивнул и, похлопав меня по плечу, засуетился:
— Ну же, мы почти пришли, Леди. Нужно только пройти через это поле. Очень надеюсь, что мы сразу найдем вашего племянника, хотя на такое везение рассчитывать трудно.
Я шла тяжелым шагом, хмурясь и глядя на бескрайние хлопковые поля.
Я думала, что приют должен находиться рядом с Храмом, а он оказался задвинут в самый дальний угол владений.
К тому же, на хлопковом поле уже работали чумазые дети.
Они были настолько истощены, что кожа да кости, а их одежда больше походила на лохмотья.
Честно говоря, я была готова к подобному и знала, что мое сострадание не спасет всех сирот в стране, поэтому думала, что смогу легко закрыть на это глаза. Но, как всегда, реальность оказалась далека от моих планов.
— Почему у вас такое лицо?
Джин, склонив голову набок, посмотрел на меня.
Затем он проследил за моим взглядом. Поняв, в чем дело, он равнодушно произнес:
— Ну да, владения Эстелла считаются одними из самых чистых в Империи. Ведь господин Граф Эстелла ведет строгий надзор за землями. Я даже слышал, что во владениях Графа нет рабов.
Я, нахмурившись, ответила на слова Джина:
— Да, это так. Отец предпочитает не сталкиваться с чем-то неблагочестивым.
Конечно, это была ложь.
Это была лишь официальная причина. На самом деле Граф Эстелла был крайне практичным и прагматичным человеком. Большое количество рабов в поместье означало уменьшение налоговых поступлений, и только поэтому он их не жаловал.
Хотя, возможно, это было и к лучшему. На душе стало горько.
В то же время голова начала раскалываться. Мой взгляд зацепился за костлявую ручку ребенка, которому на вид не было и восьми лет, работавшего у дороги.
Разумеется, дело было не только в этой истощенной руке.
Я знала, что для этого мира подобное — обыденность. Родившись дочерью аристократа, я никогда не видела этого своими глазами, и у меня не было причин или возможности почувствовать эту реальность, поэтому сейчас она ударила по мне с новой силой.
— ...Эти дети из приюта?
Джин ответил как ни в чем не бывало:
— В основном да. Есть дети из приюта, иногда попадаются дети простолюдинов. В общем-то, участь у них схожая.
Джин снова искоса взглянул на меня.
— Вы беспокоитесь о своем племяннике?
Казалось, он не понимал моей реакции. И это было естественно. Для людей этого мира подобные картины были повседневностью.
— Просто... нет, ничего, не обращай внимания.
Обновлено: 10.04.2026