— Отныне вы будете видеть их частенько.
Меня резко качнуло вперед. Придерживая юбку, я осторожно пошла вслед за Джином.
— К счастью, они не тронули лошадей. Вам пока не стоит слишком утруждаться ходьбой, — произнес Джин, поворачивая мою голову вправо.
Видимо, он сделал это намеренно, чтобы я не увидела труп кучера.
Раздалось громкое ржание. Джин перехватил поводья, бросил на меня короткий взгляд, а затем снял свой камзол и накинул мне на голову. После этого он подхватил меня за талию, усадил на лошадь и невозмутимо произнес:
— Обычно, если взять десять групп, перемещающихся между городами, вероятность их встречи с монстрами составляет, как ни странно, целых тридцать процентов. Леди, вы, вероятно, почти не покидали владения Эстелла и не знаете об этом, но профессия кучера среди простолюдинов считается крайне опасной. Все потому, что у монстров, обитающих в местах, где ходят люди, есть странная привычка: они обладают зачатками разума и первым делом нападают на наиболее заметных разумных существ.
Джин усмехнулся и добавил:
— А теперь, пожалуйста, закройте глаза. Это зрелище не предназначено для взора леди.
Я послушно зажмурилась. Голова кружилась от резкого, затхлого запаха, который буквально бил в нос. Как он и сказал, я действительно почти не выходила за пределы особняка. И хотя в прошлой жизни я видела немало жестоких сцен в кино, реальность в момент столкновения с ней наверняка стала бы шоком.
— Вы — аристократка, и я не думаю, что вы станете близко к сердцу принимать смерть простолюдина, но всё же на всякий случай предупреждаю...
Джин ловко запрыгнул в седло прямо позади меня. Почти обнимая меня сзади, он крепко сжал поводья, и лошадь сорвалась с места.
— Вам предстоит увидеть еще много подобного. Такова повседневность.
Джин наклонился к самому моему плечу и весело улыбнулся. Мне было совсем не до смеха, но он, казалось, пребывал в отличном расположении духа. Из-за тошнотворного запаха и гнетущей атмосферы меня едва не вывернуло наизнанку.
Заметив мое состояние, Джин бодро похлопал меня по спине:
— Кажется, Граф куда лучше, чем о нем говорят? Раз уж юная леди так сильно печется о смерти какого-то простолюдина. Те дворяне, которых я встречал, ну... им было плевать, даже если на их глазах простолюдина продавали в рабство или он умирал от голода. Хотя, конечно, до этого я имел дело только с мужчинами.
— Своим воспитанием я обязана самой себе, так что на Эстеллу в этом плане лучше не надеяться.
Я тяжело вздохнула. Если бы Граф и впрямь был хорошим человеком, как бы это облегчило жизнь. К несчастью, всё было иначе, и именно поэтому я оказалась выброшена на улицу. Если бы хотя бы мои братья были нормальными...!
То ли бред, то ли издевательство — ехать в «учебную поездку», которая на самом деле была бегством из опостылевшего дома. А если вспомнить, что в оригинале героиня даже не добралась до Империи, погибнув за границей от рук наемного убийцы, подосланного главным героем, то ситуация и вовсе казалась безнадежной.
— Леди, вас что-то беспокоит?
Я вздрогнула и обернулась к Джину. Этот паршивец... как он догадался, что я думаю о братьях?
На самом деле, я и раньше об этом размышляла. Пусть мои братья и были беглецами, не имевшими в оригинале никакого веса, но ведь говорят же, что даже у никчемного существа есть свой талант. Одна голова хорошо, а две — лучше. Если мы, лишенные всего брат и сестра, объединимся, разве мы не сможем защитить хотя бы главного героя... то есть, моего племянника?
— Боюсь, мне будут сниться кошмары, — я перевела тему, стараясь не смотреть в сторону трупа.
— Неужели мы можем вот так просто оставить тело? Всё-таки этот человек погиб, управляя нашей каретой.
Джин переспросил с таким видом, будто искренне меня не понимал:
— Леди, вы это серьезно? Насколько мне известно, владения Эстелла тоже немало страдают от набегов монстров. Этому человеку просто не повезло. К тому же, согласно обычаям, я нанял его, заплатив высокую цену, соответствующую риску.
Я молча смотрела на Джина, который продолжал сыпать недовольными оправданиями.
— Не припомню, чтобы я настолько сильно выражала свое недовольство ситуацией.
Лошадь громко заржала. Джин быстро свернул с места происшествия на проселочную дорогу и нагло ответил:
— О, я просто очень проницательный. Ха-ха-ха!
Цок-цок, цок-цок. Я обучалась верховой езде, но такая долгая скачка явно грозила обернуться ломотой в пояснице. В голову снова полезли лишние мысли. «Бедная лошадка, тебе приходится несладко — тащить на себе сразу двоих людей».
— Тогда я кое-что спрошу.
— Да-да, спрашивайте о чем угодно. Я, Джин Блейк, наемник с золотым знаком отличия из «Золотой лягушки», вполне могу сойти за ходячую энциклопедию...
Я оборвала его чепуху и перешла к делу:
— Раз ты так уверен в своих информаторах, опиши мне объективно положение семьи Эстелла в политических кругах. А заодно скажи, какова вероятность того, что я смогу втянуть в свои дела моих достопочтенных братьев.
Джин замер в седле как вкопанный.
— Э-э... ну, ха-ха. О чем это вы? Вы о своих братьях? О старшем и втором сыне семьи Эстелла...?
— Именно. О тех самых беглецах.
— ...А, ха-ха-ха!
Джин вдруг расхохотался. А затем его голос внезапно упал, и он едва ли не закричал мне в спину:
— Послушайте, леди! До каких масштабов вы планируете раздуть это дело?! Разве мы не собирались тихо отыскать вашего племянника и сбежать в изгнание? Откуда здесь взялись старший и второй сыновья Эстеллы?! А?
Я оглянулась через плечо и увидела его мертвенно-бледное лицо.
— К чему этот шум? Твой контракт всё равно истекает через год. Ты сможешь легко выйти из игры.
— Дело не в том, смогу я выйти или нет...!
Он вспыхнул, явно собираясь возразить мне в лицо, но вовремя вспомнил о моем титуле. Тяжело вздохнув, он с силой потер лицо рукой. Затем к нему вернулось его привычное ехидное выражение.
— Леди, конечно, не мне, ничтожному простолюдину, давать вам советы, но вы кажетесь человеком широких взглядов, так что позволю себе высказаться.
Джин зачесал волосы назад и заговорил своим характерным низким, внушающим доверие голосом:
— Я понимаю, какую масштабную партию вы пытаетесь разыграть, чтобы выбраться из этой ситуации. Скажу честно, пусть это и прозвучит грубо: ваш племянник сейчас подобен вулкану, готовому вот-вот взорваться. Никто не захочет иметь с ним дела. Кроме его отца, разумеется. Конечно, если он будет расти под началом бессильного кронпринца, он погибнет, будь он хоть трижды Пробужденным за последние триста лет. До момента своего Пробуждения Пробужденный ничем не отличается от обычного человека, а если он попадет в Императорскую семью, об этом неизбежно станет известно через Жреца.
Лошадь неспокойно пошатнулась. Казалось, чувства хозяина, сжимавшего поводья, были столь же нестабильны.
— И в этой ситуации должна вмешаться семья Эстелла? Леди, даже если у вас нет таких намерений, как только в дело вступят сыновья Эстеллы, это станет делом всей семьи. Императорская семья может решить, что Эстелла использует вашего племянника как приманку, чтобы добраться до власти, и начнет на вас давить.
Джин почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, но постарался не подать виду. Сейчас он не мог позволить Роэн Эстелле узнать о его слабости. Судя по собранной информации, его учитель был связан с кронпринцем куда теснее, чем казалось. Честно говоря, до недавнего времени Джин считал себя обычным наемником, выполняющим поручения стороны кронпринца, но, похоже, он глубоко заблуждался.
Непонятные документы, которые учитель часто просматривал еще в детстве. Постоянные личные поручения. Учитель мастерски всё скрывал, и Джин ни о чем не догадывался, но теперь всё стало предельно ясно.
Неудивительно, что он был так осведомлен в делах Императорской семьи по сравнению с другими наемниками. Да и Искусство владения мечом, которому он обучал Джина, по большей части использовалось именно в императорских кругах. Раньше — да что там, еще пару дней назад — Джин свято верил, что его учитель просто талантлив и нахватался знаний, пока работал наемником, но теперь это вызывало лишь горькую усмешку.
Как только подозрения обрели форму, образ учителя стал прорисовываться отчетливо.
«Неужели он был выходцем из «теней» Императорской семьи?»
Если предположить это, то всё вставало на свои места. Почему его учитель связался с сестрой этой женщины. Почему в качестве доказательства должна была вернуться только голова. И в какой ситуации он сам оказался теперь.
Обновлено: 10.04.2026