После того, как солнце почернело, свет оставался только в фитилях свечей и в очагах.
Даже когда на ночном небе появлялись звезды, все равно было темно.
Мир оставался серым пепелищем, покрытым вечной тьмой.
В такие времена вид Бакумсии, города, озаренного звездным светом, заставлял людей невольно преклонять колени.
Без единого исключения.
Олден, выходец из трущоб, Дриден, образованный человек, и старая гадалка Инерис, все они в какой-то момент оказались на коленях.
— Я думал, что все боги мертвы. Я своими глазами видел, что случилось со всеми этими чванливыми священниками.
____________
Чванство — качество характера, заключающееся в тщеславной гордости, в завышенной самооценке, проявляющихся в поведении, в отношении к другим.
____________
— Тогда почему вы стоите на коленях?
— Ты что, не видишь? Это же очевидно. Чтобы выжить в трущобах, занимаясь воровством, нужно уметь сразу определять, кто перед тобой.
Олден, взглянув на Дридена, ответил на его вопрос.
Окраина города, немного удаленная от городских стен.
Паладины Культа Туманности терпеливо ждали, пока новоприбывшие, охваченные благоговением, остановятся, чтобы выразить свое почтение.
Они отличались от обычных людей, которые постоянно нервничали, опасаясь нападения демонов.
Олден помнил, какими ненормальными становились священники, потерявшие свою божественную силу.
К тому же, угол, под которым они держали свои мечи, и положение их ног...
— Эти ребята могут одним махом порубить любого рыцаря. Это не шутки.
— Они настолько сильны? Эти... люди?
— Ты что, слепой? Как ты вообще выжил?
— Наверное, весь свой запас удачи потратил на то, чтобы его спасли.
— Тц. Потратил свою удачу с пользой.
Олден, ворча, продолжал наблюдать за паладинами.
Конечно, их экипировка была хуже, чем у прежних культов до черного солнца.
Глядя на них, одетых в потрепанные робы без доспехов, можно было принять их за бродяг.
Но в их спокойной манере поведения проскальзывала острая настороженность.
Руки, готовые в любой момент выхватить меч.
Слегка расставленные ноги и ступни, готовые к любой неожиданной ситуации...
И белые мечи, которые внезапно исчезли.
Они настоящие.
Он знал это, поскольку имел много дел с сектантами, будучи выходцем из трущоб.
— Дриден, я не просто так встал на колени. Это не какие-то купленные рыцари. Наоборот, такие ребята — настоящая находка.
— Настолько?
— Эти модники щеголяют в блестящих доспехах и красивых плащах...
Олден, цокая языком, покачал головой.
— А паладины, которые охотятся на врагов своего культа, не носят такого, чтобы скрываться и нападать внезапно.
— Вы, кажется, много знаете.
— Хм!
Один из паладинов, охранявших их, вдруг заговорил.
Дриден вздрогнул от неожиданности, но Олден, оскалив желтые зубы, усмехнулся.
— Я немного разговорился, потому что впервые встретил нормальную группу в это время.
— Хе-хе-хе... Ты все еще зеленый и полон подозрений. Поэтому ты не чувствуешь божественной силы, которая наполняет все вокруг.
Инерис, которая молча молилась, сделала замечание с закрытыми глазами.
Паладины, немного понаблюдав за перепалкой троицы, снова двинулись.
— Вам станет лучше, когда вы войдете в город. Творец Звезд приветствует вас.
— Творец Звезд?
— Великий Крестный отец звёзд, наш Юный отец... это божественное имя Творца Звёзд.
— Хм. Не буду слишком обольщаться. Извините.
— Конечно, я понимаю.
Они сохраняли вежливое отношение даже к Олдену, который до конца не мог избавиться от своих подозрений.
Похоже, это не тот культ, который сразу хватается за меч, если что-то не нравится.
Олден, решив, что это так, последовал за паладином вместе со своей группой в город.
И тогда перед ним открылось чудесное зрелище, которого он не видел за стенами.
— Если весь металл загружен, идите на площадь!
— У тебя есть топор? Тогда пошли. Сегодня нужно снять по двадцать досок с каждого.
Уже на окраине города люди, взяв свои инструменты, были заняты работой.
Те, у кого были топоры, ломали двери и разбирали деревянную мебель.
После того, как ожидавшие их мастера быстро вынимали гвозди, другие люди увозили сломанные доски на тележках.
Среди всего этого можно было услышать звон ложек и котлов.
— Кажется, немного помято?
— Разве у нас не хватает котлов?
— Нет. В таком виде его нельзя использовать. Нужно переплавить.
— Хорошо. Погрузим, ребята!
Больше всего этому разговору удивился не Олден, а Дриден.
— Переплавить? З-Здесь можно переплавлять металл?
— Не может быть! Здесь даже деревьев нет, чтобы сделать древесный уголь!
Олден запоздало возразил с ужасом.
Даже Олден, выходец из трущоб, так воскликнул. Как бы ты ни был невежественен, есть вещи, которые очевидны.
И после черного солнца люди потеряли свою величайшую силу.
Они потеряли не только знания, но и инфраструктуру, которая позволила бы им применять эти знания, даже если бы они их нашли.
И каждый раз, когда появлялась организация, способная восстановить эту инфраструктуру, черное солнце безжалостно уничтожало ее.
Это было здравым смыслом для людей.
Однако паладины лишь пожали плечами, услышав бурную реакцию двоих.
— Сейчас это невозможно, но скоро станет возможным.
— Ну, конечно.
— Наверное, сейчас самое время.
— Скоро? Сейчас?
— Да.
Когда он уже решил, что с фанатиками бесполезно разговаривать...
Небо вдруг стало ярко-голубым.
Сначала он подумал, что это из-за маленьких звезд, парящих вокруг, но это было не так.
Бряк, лязг.
Повсюду люди откладывали свои инструменты.
Люди, которые только что кричали и усердно работали, все как один встали на колени.
Олден, машинально подняв голову к свету, отбросил все свои сомнения и сожаления.
— Комета.
Благоприятный знак, который пересекает ночное небо перед появлением восходящей звезды.
Золотая пыль, сыплющаяся с длинного хвоста, освещала небо вместо солнца.
Хотя этого было недостаточно, чтобы заполнить все ночное небо, это отличалось от прежней кромешной тьмы.
Вид был настолько впечатляющим, что даже неверующий Олден невольно опустился на колени.
Олден лишь медленно моргал, глядя на яркий свет, от которого у него рябило в глазах.
— Последний бог... он действительно существует...
— О Свет, веди нас... к победе и свету...
Даже молитва Инерис, которую он обычно резко критиковал, теперь казалась просто пустой.
— Теперь я не могу назвать старуху сумасшедшей.
Олден вздохнул, словно постарел на несколько лет.
* * *
Для поддержания процветающего города требовалось множество городов-спутников.
И, поскольку они служили пантеону, каждый должен был продемонстрировать соответствующую веру, и посвящение города часто использовалось в качестве доказательства.
Типичным примером был город Винистен, посвященный Обменивающемуся Мудростью.
К счастью, это посвящение само по себе было частью плана Обменивающегося Мудростью.
- Бог Солнца, не нуждающийся в вере, ничего о ней не знает.
Бог Солнца думал, что, уничтожив храмы, он сможет полностью разрушить этот план.
Культ Вооруженных Сил, возглавляемый Обменивающимся Мудростью и Зовущим и Обдумывающим Мудрость, использовал это как последний козырь.
Города, посвященные только одному богу.
Даже если от них останется один фундамент, можно будет встретиться с мертвыми богами.
В таком случае нужно встретиться с богом, который может оказать наиболее эффективную помощь до возвращения черного солнца.
Следующей моей целью был город Андраум, посвященный Закаленному Когтю.
Однако я мог двигаться только после того, как паладины вернутся с задания.
Конечно, Андраум не остался целым и невредимым.
— Ужасно.
Я сказал это специально громко, чтобы, если Бог Солнца наблюдает, он услышал.
Как и Винистен, Андраум был полностью разрушен.
Теперь любой мог догадаться.
Что храмы Культа Вооруженных Сил и города, посвященные им, подверглись мести Бога Солнца.
Было неясно, к счастью или к сожалению, что в Андрауме не осталось выживших. Настолько он был разрушен.
[Ты тоже так думаешь. Не слишком ли это? Это был город, который мы так усердно строили.]
— Приятно познакомиться.
[Какой вежливый. С такой силой ты мог бы неистовствовать, как Бог Солнца.]
Закаленный Коготь был стальным големом, раскаленным докрасна.
Не то чтобы он действительно был таким, просто выглядел так.
Кроме того, это одно из божественных имен, доступных для игры в [Последней комете]...
И бог-кузнец, принадлежавший к Культу Вооруженных Сил.
Закаленный Коготь, видимо, смущенный встречей, поскреб свое лицо железными когтями.
[Похоже, твои навыки все еще далеки от совершенства.]
….
— Я пришел, чтобы попросить о помощи.
[Что ж, сила и художественный вкус — разные вещи. Особенно чувство, с которым нужно ковать металл... это и врожденное, и приобретенное.]
Он напоминал мне веселого и добродушного мужчину средних лет так как часто общался с людьми.
Но несмотря на то, что он умер и осталась лишь частица его сущности, он все еще был богом.
В раскаленной докрасна стали, которая вот-вот расплавится, мерцал слабый свет.
[Обменивающийся Мудростью наверняка передал тебе необходимые знания, так что моя миссия — поделиться с тобой всем своим опытом.]
— Почему с самого начала вы не могли использовать свою силу, или хотя бы силу Обменивающегося Мудростью?
Когда я задал вопрос, который меня мучил, Закаленный Коготь грустно улыбнулся.
[Даже Бог Солнца не всемогущ, как же мы могли сделать тебя всемогущим?]
— А как тогда возможны все эти приготовления?
[Одно божественное имя — одна сила. Врожденное ограничение пантеона. Бог Солнца нарушил его, поэтому и мы можем. Но даже это было нам недоступно. У нас не было сил, чтобы делать что-то самостоятельно.]
Повеяло запахом застоявшейся воды из канализации.
Сожаление, страх, самобичевание...
Удивительно, но к этому примешивался сладковатый запах.
[Ты будешь другим. Вооружай свою армию моей силой, Творец Звёзд.]
— Мне нужны многочисленные сооружения и технологии, чтобы вооружить своих последователей. Подскажите, с каким богом мне нужно встретиться, чтобы получить их.
Даже если предположить, что технологии можно получить, унаследовав их от Обменивающегося Мудростью, сооружения — это другое дело.
Если Мерцающее Пламя поглощено, то как можно плавить металл?
Я рассчитывал, что у Культа Вооруженных Сил, который тщательно подготовил свои планы, несмотря на месть Бога Солнца, найдется решение.
Именно в этот момент Закаленный Коготь расхохотался так громко, что содрогнулись руины.
[Место, где ты находишься, — это и есть плавильня. Мои знания и технологии, сохраненные Обменивающимся Мудростью, и...]
Закаленный Коготь, точно прицелившись мне в грудь, улыбнулся.
[...жар, которому ничто в мире не может сравниться. Все это у тебя есть.]
* * *
Слова мертвого бога оказались правдой.
Площадь, разрушенная во время последнего нападения.
Наблюдая за людьми, заливающими туда расплавленный металл, я понял.
Что сила создавать звезды безгранично близка к всемогуществу.
Я снова и снова давал себе обещание, собирая души, собранные паладинами, в свою руку.
— Звездотворение.
Что я создам армию, которая заставит моих врагов трепетать.
Обновлено: 16.01.2026