Для тех, кто не знал забот, зима была лишь новым цветом.
Люди, укутанные в толстые плащи, ступали по заснеженному миру, по замерзшей реке, наслаждаясь тишиной.
Для тех, кто мог себе это позволить, даже выдыхаемый белый пар был чем-то таинственным и драгоценным.
Вернувшись после холодной прогулки, они доставали из кладовой дрова и бросали их в печь.
И прислушивались к потрескиванию пламени, потягивая теплую воду.
В уюте, некоторые, обладающие художественным вкусом, старались поэтично описать зимнее безмолвие.
Говорили, что лес расцвел до прихода весны, что зима укрыла весь мир, чтобы остановить войны.
Но те, кто воспевал красоту зимы, намеренно игнорировали ее суть.
Окоченевшие трупы, которые даже не могли сгнить.
Живых существ, которым приходилось пить кровь, чтобы почувствовать хоть каплю тепла.
То, что зима казалась белой, было лишь потому, что снег покрывал пятна крови.
Придавать чему-то смысл, говорить о красоте зимы, было привилегией лишь тех, кто не знал забот.
Для тех, кто должен был выживать, и тех, кто хотел жить, зима была испытанием, которое нужно было преодолеть.
Испытанием, где шанс давался лишь тогда, когда ты делал все возможное.
Такова зима.
Чтобы пережить зиму, приходилось делать много того, чего не хотелось.
Это касалось и сварливой воительницы Венн.
— Никогда бы не подумала, что на старости лет буду прясть.
Венн запоздало крутила веретено, перекусывая нить зубами.
Жалко было стачивать зубы, о которых она всегда заботилась, но ничего не поделаешь.
Чтобы пережить зиму, нужно было теплое волокно и больше одежды.
А в мире, где не было ткацких станков, для изготовления большего количества одежды требовалось больше рабочих рук.
Чтобы принять и прокормить прибывающих беженцев, работать должны были даже дети.
К тому же, после уничтожения Культа Небесных Тел нападения на поселение полностью прекратились.
Не было необходимости держать всех членов отряда самообороны на защите поселения.
Венн это понимала. Но одно дело знать, а другое — принимать, ей было не по себе от того, что ее считали старухой.
И был один человек, который особенно действовал Венн на нервы.
— Чего ты жалуешься? По-моему, сейчас ты выглядишь намного лучше, чем когда бегала с мечом.
— Старик, крути веретено, пока не получил.
— Ха-ха-ха, ну что ты.
Бартол улыбался так, что у него появлялись морщинки вокруг глаз, и при этом ловко и непрерывно крутил веретено.
— Ты что, подрабатывал ткачеством, когда бродяжничал?
— Не все храмы пантеона живут только на пожертвования. Приятное Забвение советовало заниматься ткачеством. Это был глубокий совет: забыть о заботах, сосредоточившись на работе, пока крутишь веретено.
— Вот почему старик такой жалкий. Сидел в темном подвале и постоянно крутил веретено.
— Это был хороший опыт. Вот, пригодился. Если бы я имел дело с благородными господами, то не смог бы так спокойно разговаривать.
И то верно.
Бартол крутил веретено, прял нить, а когда считал, что достаточно, доставал из кармана маленький нож и обрезал ее.
Все происходило так естественно, что не вызывало никакого дискомфорта.
Хотя Венн на самом деле интересовал кинжал в руках Бартола.
— Раз ты так хорошо справляешься, одолжи мне нож. У меня уже зубы стачиваются.
— Ха-ха-ха-ха, мои зубы совсем прогнили, если еще сточатся, я и говорить не смогу. Придется тебе уступить.
— Какой хитрый.
Если уж Бартол, который обычно уступал, так говорил, значит, он не шутил.
Было несколько причин, по которым он не отдавал нож.
Конечно, он не хотел стачивать зубы, но на лезвии этого маленького кинжала был выгравирован необычный узор.
Видимо, символ, связанный с Приятным Забвением.
Требовать вещь, связанную с верой священника, было большим неуважением. Даже если они были близки.
Венн, которая когда-то жила с ним, не могла этого не знать.
Просьба о кинжале была лишь первым шагом, чтобы скрыть настоящую цель.
— Тогда принеси еще волокна. Мешок пустеет.
— …Ты.
— Хм. И нож не дал, и волокно не принес.
— Ладно, ладно.
В итоге сдался Бартол.
Он вышел с мешком, который казался расплавленным, и замер, открыв входную дверь.
Фьюююююю…
Надвигались густые тучи, настолько плотные, что даже солнечный свет казался размытым.
Казалось, дул слабый ветер, но его жуткий вой не царапал людей, а лишь лизал землю.
Разметая во все стороны высохшие на обочине сугробы.
Даже жаровни, расставленные через каждые несколько шагов, были в опасности.
Пламя гасло, не успев сжечь топливо.
Люди, собравшиеся вокруг жаровен, тоже топтались на месте, а потом двинулись.
— Черт, лучше двигаться, чем стоять на месте. Пошли!
— Ыаа, ааааа. Ччч, чтттто за. Ппп, ппо, го, погггода…
— Если не можешь говорить, то не говори!
Мужчина, говоривший раздраженно, и мужчина, который осторожно шел за ним, обняв себя руками.
Бартол мог понять их чувства.
Холодный озноб уже подступал к его губам.
Бам-.
— Ой. Старик, ты чего еще не идешь? Чего так дверью хлопаешь?
— Э, ээээ, ттто. Я, яяя, пппп, когда пппотеплеет, пппойду.
— Старик, ты сам нарываешься.
* * *
Выйдя на улицу, Бартол то и дело потирал шишку на лбу.
Благодаря этому он мог немного забыть о холоде, но это был не тот мороз, который можно было игнорировать.
Голоса людей, раздававшиеся на улице, были уже не такими радостными, как раньше.
— Эй, погоди. Ты как-то странно идешь?
— Ты что, не слышал, как я сказал, что неудачно упал? Все нормально, нормально.
— Нет… Слушай, у тебя же нога сломана!
— Что?!
— Правда. У тебя тут ботинок к коже прилип?
— Черт, нога сгнила, ублюдок. Отведем его в храм, а ты неси волокно, которое он тащил.
— Эй, молодые люди. Я посмотрю.
Бартол не удержался и вмешался.
Как и ожидалось, когда штаны задрали, раздался стон.
— Э… Ты что, не чувствовал, что с твоей ногой такое?
— Ну… Я же не снимаю штаны, откуда мне знать…
— Гордишься, придурок.
Фиолетовая аура смерти уже поднималась от лодыжки по ноге.
То ли он наступил в снег, то ли упал в реку в такой мороз, но ботинок был мокрым.
Из-за этого нога быстро гнила.
Зачем он совершил такую глупость? Бартол невольно задал вопрос.
— Почему ты ходил в мокром ботинке?
— Я же не могу ходить босиком… Мне нужно работать, чтобы получать паек…
— Ты точно идиот. Не хотел быть в долгу.
— Дело не в долгах, а в том, что мне тогда делать, если не работать…
— Другой обуви… Нет. Я задал слишком странный вопрос.
У него не было достаточно средств, чтобы сменить мокрый ботинок на другой.
Если сейчас попытаться снять ботинок, то можно содрать всю прилипшую кожу.
Солнечный свет был размыт снежной бурей, поэтому решение было одно.
Бартол впервые за долгое время собрал божественную силу и посмотрел на свою руку, окрашенную в золотой цвет.
— Когда поправишься, первым делом сними ботинок и пока что полагайся на друзей.
— Спасибо… Большое, большое спасибо…
Видимо, он был в шоке от того, что чуть не потерял ногу.
Мужчина продолжал кланяться и плакать, даже когда Бартол уходил.
Проблема была не только у него.
Когда Бартол встал перед складом, отовсюду раздались гневные крики.
— Что значит, вы не можете раздать одежду?!
— Сейчас все стеганые куртки предназначены в первую очередь для тех, кто рубит лес снаружи…
— А как же мой ребенок?!
— Моя мать плохо переносит холод!
— А, а что с топливом? Когда придет огонь?
— Топливо будет выдано в обычном порядке. Огонь мы принесем отдельно, как только утихнет ветер.
Перед толпой людей потел адъютант Рюгена.
Солдаты Рюгена плотно окружили склад, опасаясь, что люди могут поднять бунт.
Некоторые из них уже держали руки на рукоятях мечей, на всякий случай.
В напряженной обстановке лицо Бартола тоже стало жестким.
Из толпы, окружившей склад, вышел один человек.
— Священник, вас зовет командир стражи.
— Рюген?
— Это связано не со светскими делами, а с верой. Венн тоже позвали.
— Хм. Если позвали и Венн.
Рюген редко звал Бартола отдельно.
Потому что он был священником, служащим Творцу Звезд, и на него нельзя было перекладывать другие обязанности.
То, что Рюген позвал Бартола, означало, что дело очень серьезное.
Бартол, осмотрев улицу, мог догадаться, зачем его позвали.
В этот момент раздался колокольный звон.
Дзынь-.
Колокол, который обычно сообщал, который час.
Дзынь-.
— Холод. Надвигается холод!
— Боже мой!
— Всем укрыться в ближайшем здании! Мы вас направим! Если будете следовать нашим указаниям, все поместятся, так что двигайтесь спокойно!
В мгновение ока все волнения утихли.
Люди спешно забегали в ближайшие здания и дрожали.
Дэн-.
— Похоже, правда, что волокна не хватает.
— Уже? Прошло совсем немного времени с прошлого холода.
— Людей же постоянно прибывает.
— Мы точно сможем принять еще? Уже предел…
Среди сгрудившихся людей ходили недобрые слухи.
Солдат, подошедший к Бартолу, некоторое время смотрел на это, а затем кивнул.
— Вы сами все видите.
* * *
Священник храма Бартол, Венн, которая изначально представляла беженцев, и Несаро, представлявший прибывших позже.
И, наконец, Рюген, возглавлявший выживших из Легиона Львиного Щита.
Четверо человек смотрели на бушующую за окном метель под уютной крышей.
Поскольку личные встречи были редки, эти четверо всегда собирались, чтобы обсудить важные вопросы.
Без приветствий и слов утешения.
Рюген, который больше всех занимался светскими делами, обычно начинал разговор, так было и в этот раз.
— Это предел.
То, что все смутно понимали, но не решались произнести вслух.
— В отличие от прошлого, беженцы прибывают слишком быстро и в слишком большом количестве. Запасов не хватает, и Творец Звезд все чаще использует свою силу.
Творец Звезд, несомненно, был могущественным богом.
Среди древних богов пантеона не было никого, кто мог бы с ним сравниться.
Но его противником был Абсолют, который не только основал пантеон, но и создал мир и жизнь.
Если продолжать соревноваться в силе, то проиграет Творец Звезд.
— …И каждый раз, когда Творец Звезд использует свою силу, возникают недобрые слухи.
— Недобрые слухи?
Бартол выразил сомнение, и это было естественно.
Не было существа, более благосклонного к людям в конце времен, чем Творец Звезд. Это можно было утверждать.
Для Бартола сомнение в Творце Звезд было абсурдом.
Но люди всегда насторожены и подозрительны.
На возражение Бартола ответил не Рюген, а Несаро.
— Ко, ко мне приходят доносчики.
— Доносчики?
— Те, кто знает, что Творец Звезд — последний бог, говорят, что мертвые боги и Бог Солнца бросили людей потому, что породили последнего бога.
Бартол потерял дар речи.
Он открыл рот, что-то пробормотал, огляделся, и заморгал глазами, словно не мог поверить.
— Неблагодарные твари.
Венн пробормотала, шевеля губами.
— …Как бы то ни было, так дальше нельзя.
— И что ты предлагаешь делать?
Рюген опустил голову с виноватым видом и сказал.
— Нужно просить Его создать солнце.
Обновлено: 16.01.2026