В глубине Преисподней, в гнезде, где устроились Падшие драконы.
Шек прорубался сквозь бесчисленных драконов, продвигаясь вперед.
Но всякий раз, когда он видел разбросанные трупы и изуродованных всевозможными ужасными способами людей, в нем зарождалось сомнение.
Неужели в этом проклятом месте есть хоть кто-то живой?
Возможно ли выжить среди монстров, набрасывающихся на тепло живых?
Чем глубже он проникал внутрь, тем больше вместо надежды накапливалось отчаяние.
Быть может, все его усилия напрасны, и он увидит лишь груды тел.
Возможно, все это бессмысленно.
В тот момент, когда Шек был подавлен собственными мыслями.
Звон колокольчиков смутно пробудил в нем реакцию, которую он уже почти похоронил.
— Че... Человек?
Из-под груды тел послышался севший голос.
И Шек, и паладины широко раскрыли глаза. Это был момент, когда все их ожидания рухнули.
Но это было приятное заблуждение, которое они могли себе позволить.
— Да, человек. Мы те, кто служит Богу, пришедшему после пантеона.
— Бо... Богу, пришедшему после пантеона.
— Те, кто служит Крестному отцу звезд, Творцу Звезд. Можете называть нас Культом Туманности. Вы в порядке? Ранены?
В тот момент, когда Шек бездумно направился к груде тел.
Голос, лежащий под бледными трупами, сжал его легкие.
— Я... Я в порядке.
— В порядке?
— Вместо меня, люди... которых утащили внутрь.
— Не беспокойтесь. Вы тоже...
— Я... я не могу уйти отсюда.
В тот момент, когда он хотел спросить, что, черт возьми, происходит.
— Здесь моя семья. Один из паладинов, не поняв смысла этих слов, добродушно улыбнулся.
— Не волнуйтесь, мы безопасно спасем...
Он бы продолжил, если бы Шек не поднял руку, останавливая его.
Но Шек понял, что скрывается за севшим голосом из-под груды тел.
«Здесь» о котором говорил севший голос, было не Преисподней.
Беспорядочно наваленные человеческие тела.
Шек не мог больше смотреть на эту груду тел, пропитанную кровью.
— Прошу прощения.
— На... напоследок... Имя бога, пришедшего после пантеона.
Все, что он мог сделать, это ответить на вопрос.
— Крестный отец звезд, Творец Звезд.
— Творец Звезд.
Севший голос из-под груды тел начал повторять услышанный ответ снова и снова.
Имя последнего бога. Последнее эхо, оставленное постепенно затихающим голосом. Шек сказал с еще более мрачным лицом.
— Идем.
— ...Да, командир.
Дальше все было так, как сказал голос.
Шек и паладины благополучно вошли внутрь.
Они увидели людей, которые следили за светом мечей и поднимали головы при звоне колокольчиков.
Однако, как и ожидалось, судя по груде тел, мимо которой они только что прошли, не все были в порядке.
— А, ааа.
Те, кто был в плену слишком долго, были истощены, и не могли произнести осмысленных слов.
— Агррррр...
Некоторые уже были заражены Падшими драконами и умирали.
Лишь те, кто был схвачен недавно и был относительно цел, утирали слезы рукавами и вставали.
— Человек?
— Вооружены. И к тому же, эта божественная аура...
— Я... я не ошибаюсь? Да? П-правда же?
Увидев выживших, Шек быстро огляделся.
Примерно двести человек могли нормально передвигаться.
Остальные вряд ли были в здравом уме.
— Командир, что нам делать?
Паладины, ожидающие дальнейших указаний, и люди, начинающие рыдать.
Шек, оказавшись между двумя группами, должен был принять решение.
— Сначала успокойте их и приготовьтесь к эвакуации.
— Есть!
— Разделимся. Сначала найдите тех, кто точно может двигаться.
Шек, привыкший иметь дело с людьми, распределил роли.
Пока паладины готовились к эвакуации, он разговаривал с выжившими и получал информацию.
Из-за этого он, естественно, содрогался от жестокости Культа Небесных Тел.
— Ангелы заманивали невинных людей на равнину, где ждали драконы...!
С тех пор, как паладины пришли на Великую равнину Орак, их миссией была защита поселений.
Конечно, они ожидали, что где-то, где они не видят, произойдут сражения.
Но они не думали, что это будет настолько жестокая битва.
Желание Творца Звезд было очевидно.
Этот могущественный и милосердный бог крайне не хотел, чтобы его люди подвергались опасности или страху.
Даже когда до них доходили слухи о столкновениях с Культом Небесных Тел, он старался скрыть жестокость, скрывающуюся за этим.
Высокомерно ли радоваться такому отношению?
Но не только Шек хотел узнать ответы на вопросы в этом месте.
Люди, которых утащили в Преисподнюю, тоже хотели знать.
До такой степени, что паладины, готовившиеся к эвакуации, обливались холодным потом.
— Вы сказали, что служите богу? Почему ангелы заманили нас сюда?
— Неужели боги действительно нас бросили?
— Нет, это не так. Мы, Культ Туманности, служим Богу, пришедшему после Пантеона...
Те, кто попал сюда, следуя за Культом Небесных Тел, открыто выражали свое недоверие и страх. Шек, молча наблюдая за этим, внезапно понял.
Причина, по которой Творец Звезд послал паладинов вместо ангелов, заключалась в недоверии к ангелам.
«Если бы пришли ангелы, они бы насторожились.»
Боги не всеведущи и не всемогущи, как принято считать.
Но некоторые могущественные боги считаются близкими к всеведению и всемогуществу.
Учитывая невероятную силу, которую показал Творец Звезд, он, вероятно, тоже был близок к всеведению и всемогуществу.
В таком случае, что бы ни случилось, все будет в пределах предсказаний Творца Звезд.
— Командир, мы всех пересчитали. Тех, кто может двигаться, 46 человек.
— Мы осмотрели дальше, и там еще человек десять без сознания. Человек 20-30 еще в порядке.
— Это место похоже на муравейник. Проходишь через узкий проход, а там комната, и в каждой комнате по двадцать человек. Но...
По обрывку фразы и туманному выражению можно было догадаться.
Те, кого можно спасти, и те, кого нельзя, давно разделены.
Все считали только «тех, кто может двигаться».
Каково состояние тех, кто не может двигаться, было ясно как день. Шек удрученно произнес, скорее сетуя на себя.
— Сможете нести по пятьдесят человек на себе?
— “....”
В ответ тишина.
Даже выдающиеся паладины не могли нести людей в Преисподней, где ожидались нападения драконов.
К тому же, поверхность земли была далеко вверху.
Паладины не могли даже из бравады сказать, что попробуют, и опустили головы.
Если они потерпят неудачу, погибнут не только они, но и все те, кого можно было спасти.
Это были люди, которые только что начали плакать, думая, что наконец-то увидят свет.
Они не могли давать обещания, за которые не смогут ответить.
Видя это, Шек укрепился в своем решении.
— Не унывайте. Я просто так сказал.
Шек вспомнил закон, навязанный миру, о котором ему рассказал его бог.
Душа убитого принадлежит убийце.
Какой жестокий закон.
— ...Если возможно, мы сами заберем жизни тех, кто уже заражен.
Так думал Шек, сжимая меч.
* * *
Эвакуация и эвтаназия проводились одновременно.
Тем, кто стал носителями, был предоставлен выбор.
Будете ли вы ждать, пока за вами придут, или вас упокоят в Эллизиуме здесь и сейчас?
Тогда те, кто задыхался от боли, в экстазе смотрели на паладинов, пришедших с мечами.
— Бла... Благодарность. Вам и... вашему богу.
Все выжившие в один голос говорили.
Они предпочтут быть убитыми, чем ждать или быть брошенными.
Как и было сказано вместо того, чтобы испускать крики, которые напрасно рассеются в страхе, они предпочли в последний момент умереть, глядя на свет.
Звон колокольчиков паладинов слаженно управлял теми, кто был заперт в Преисподней. Только тех, кого удалось собрать, было 214 человек.
Если прибавить к этому тела, которые они встретили по пути к выжившим, неизвестно, сколько людей погибло.
— Двигайтесь. Мы будем освещать путь.
— Спасибо, спасибо вам...
Эвакуация проходила под всхлипывания и плач.
Даже когда они поднимались по неровному склону, никто не жаловался.
Все думали об одном.
Они хотели поскорее выбраться отсюда.
Конечно, другие существа этого не хотели.
— Ааа!!!
— Все в порядке, вы оступились. Лодыжка не вывихнута... Вот, возьмитесь за руку и вставайте.
— Сп... Спасибо.
В тот момент, когда Шек поднимал упавшего человека.
Кияяяяяяк....
Рев дракона сотрясает Преисподнюю.
Это был крик, напоминающий человеческий вопль.
Настолько, что люди невольно вздрагивали и съеживались.
Шек, собравшись с духом, успокаивал их.
Пытался успокоить.
— Все будет хорошо. Не бойтесь.
В этот момент Преисподняя заметно затряслась.
Кияяяяяяк....
Один крик за другим.
Кия я я як.
Смутный рев становился все отчетливее.
[Бог, создающий звезды, жестокий человеческий бог.]
Голос, полный гнева и ярости, раздался прямо в голове.
— Ко... Командир!
Паладины тоже закричали.
[Ты взыскал с моих сородичей за то, что навредил людям.]
Но Шек не слышал их слов.
Вместо этого он увидел огромную фигуру, свернувшуюся в темной тени Преисподней.
Крупная чешуя, переливающаяся всеми цветами радуги в зависимости от угла зрения.
Ужасные шрамы на месте, где должны были быть крылья.
Мутные желтоватые глаза, горящие жаждой мести.
И, наконец, замерзающее на лету при каждом выдохе... Угасающее Дыхание.
[Я тоже взыщу с людей за твои грехи.]
Хрусть.
Кровь хлынула из крепко сжатых губ.
Но Шек, очнувшись от видения, не мог позволить себе беспокоиться о ранах.
— Угасающее Дыхание! Двигайтесь!
Кияяяяяяяк-!!!
Рев дракона был уже совсем близко.
Отчаянный крик Шека заставил людей задвигаться, но не более того.
Если бы не окружающие их ярко-голубые корни, они бы давно сдались.
Корни, создавшие пещеру, непрерывно тянулись вперед.
Иными словами, это была яростная атака, от которой даже могущественный Творец Звезд постепенно отступал.
В подтверждение этому, божественная сила, текущая по корням, становилась все грубее.
Дыхание людей, поднимающихся по крутому склону, было таким же.
— Хах, хах. Хууух.
— Ещ... еще немного.
— Соберись! Разве ты не слышал, как приближаются монстры?!
— Че... Черт. Черт!
Не было времени на жалобы.
Это был с трудом ухваченный шанс, и другого такого шанса могло не быть.
Пока паладины с тревогой осматривали окрестности, люди изо всех сил старались двигаться. Пусть ничего не случится.
К сожалению, их мольбы не были услышаны.
Потому что сам Творец Звезд предупредил их.
[Угасающее Дыхание изо всех сил старается. Будьте осторожны, скоро нагрянут драконы.]
Преисподняя — это место, на которое небесные существа не могут влиять.
То, что Бог отражает бесчисленных врагов в этой сырой и темной тени, само по себе было крайне необычным.
Творец Звезд изо всех сил старался выиграть время, чтобы паладины могли спасти людей.
То, что Творец Звезд теперь предупреждал паладинов, имело большое значение.
Паладины переглянулись и неловко улыбнулись.
— Я слышал истории о героях, убивавших драконов.
— Да уж. Не думал, что мы сами станем...
В этот момент земляная стена рухнула.
Глядя на мгновенно разлетевшееся облако пыли, больше подошло бы слово «взрыв».
Если бы не было видно тела, покрытого белой слизью, пробивающегося сквозь щель, причину бы так и не узнали. То, что одного из паладинов поглотили, произошло в мгновение ока.
Но то, что его поглотили, не означало, что он сразу умер.
Паладин, как только понял, что его поглотили, начал размахивать мечом.
Внутри непрозрачного белого тела слабо мерцал звездный свет.
Его клинок не пронзил и не разрезал дракона, но...
Паладин размахивал мечом, даже когда его перемалывали зубы.
— Фаден!
— Их еще больше, бегите!
Стена из корней, созданная Творцом Звезд, была прорвана.
В Преисподней больше не было безопасного места.
Шек, пытаясь поднять пытающегося броситься вперед паладина, крикнул во все горло.
У него не было времени оплакивать предрешенную смерть товарища.
Топ, топ, топ, топ.
Земляная стена, покрытая корнями, трескалась. Люди с бледными лицами просто отчаянно бежали.
Но предел был очевиден.
Бам-.
В тот момент, когда земляная стена рухнула еще раз, сквозь щель просунулся Падший дракон, разинув пасть.
Внутренняя часть пасти была усеяна острыми, как у пиявки, зубами.
Казалось, он вот-вот разрушит земляную стену, если его никто не остановит.
В этот момент Шек невольно встретился взглядом с одним из паладинов.
Густая выцветшая золотистая борода.
— Аршед!
— Я готов!
Его бег постепенно замедлялся.
— Командир, я делаю это не из-за приказа, а из-за веры.
— ....
— Так что не делайте такое лицо.
Паладин, бежавший рядом с Шеком, Аршед, незаметно отстал, оказавшись в самом хвосте. Он поднимал тех, кто еще не успел убежать, и толкал их вперед.
Так Аршед остался позади.
Он повернулся спиной раньше, чем Шек отвел взгляд, и остался в сырой тени.
Его конец был очевиден.
Топ, топ, топ, топ.
— ...Командир.
— .....
Шек стиснул зубы.
— Черт, че... черт. Ды... дыхание.
— Дорогой. Кажется, мне пора.
Люди один за другим выбивались из сил.
Те, кто был слабее, тяжело дышали, от них разило потом.
Тогда несколько паладинов обменялись взглядами.
И прежде, чем Шек успел что-то сказать, они начали понемногу, незаметно отставать.
— Аллан, Хоп.
— Разве это не похоже на рыцарей из прошлого? Здорово же. «Я прикрою тыл, положитесь на меня», типа того.
— Рыцарь. Вспоминаю, как моя старушка била меня, когда я говорил, что хочу стать рыцарем.
Незначительная болтовня, дрожащие руки.
Это был их последний образ, который они показали, находясь на свету.
Когда Шек, опомнившись, обернулся, они смотрели на него дрожащими веками.
— .....
Шек не стал их хватать.
Он не мог их схватить.
Так еще трое остались в затхлой тьме.
И так продолжалось.
Драконы постоянно пытались разрушить пещеру, покрытую корнями.
В конце концов, каждый раз, когда пещера рушилась, паладины один за другим добровольно оставались позади.
Бесчисленные драконы сражались с паладинами и погибали.
И паладины тоже погибали, сдерживая натиск драконов.
- Готовьтесь к ужасной боли и смерти.
Среди тех, кто поднимался по извилистому склону, были и те, кто падал.
— И, ихии... И... теперь. Аха, ха, хаа....
— Держитесь.
— Эхее.... А? Да?
— Пойдемте. Обязательно.
Шек протянул руку упавшему человеку, поднял его и твердо посмотрел на него.
— Хааа, хахахаха... Хехехехе... Да, да. Да!
Всего два слова, протянутая рука, и мужчина, рыдая, встал.
Но драконы не собирались так просто отпускать людей.
С потолка сыпалось все больше земли.
Даже когда непрерывно раздавались предсмертные вопли драконов, стена тряслась.
Наконец, когда рядом с выжившими осталось всего пятнадцать паладинов, все в Преисподней услышали яростный голос.
[Сильный пожирает слабого. Голодный пожирает другого, чтобы утолить голод!]
Взывало Угасающее Дыхание.
[Бог, создающий звезды, я отомщу, пожрав всех людей, которых ты так любишь!]
В то же время звук сотрясения земли усилился.
Угасающее Дыхание, архидемон, ведущий драконов, наконец-то пришел в движение.
Существо, с которым не могли справиться простые люди.
Как можно выиграть хотя бы секунду?
В тот момент, когда оставшиеся паладины посмотрели друг на друга, Шек невольно вспомнил прошлое.
— Я... я не смогу, как брат.
Брат, который сражался до конца, надеясь, что Ден выживет.
— Не отпускай!
Ад, который всегда заботился о нем с уверенным видом.
«Если подумать, Преисподняя и вода похожи.»
Наверху склона, на который смотрел Шек, мерцал слабый свет.
Тот самый свет, который вел барахтающегося Шека на поверхность. Там находится земля, где ждет могущественный и милосердный, Последний Бог для людей.
— Я останусь.
— Командир?
— Лучше останется один, чем пятнадцать.
Шаги Шека начали замедляться.
— Командир, а как же Ден?!
— Позаботься о нем!
— Командир!
— Так получилось, что я стал командиром, но все же это мои люди.
Внезапно остановившись, Шек провел пальцем по лезвию меча.
Славься, Великий Крестный отец звезд, Юный отец.
Он осветит путь от небес до самой темной Преисподней.
Лозунг, который выкрикивал сам Творец Звезд, незаметно отпечатался в голове Шека.
— Я должен осветить Преисподнюю, следуя Его воле.
— Командир....
— Выведите людей. Ведите тех, кто жаждет света.
— А вы, командир?!
Шек рассмеялся.
— Мне не нужно, я насмотрелся вдоволь.
И без сожаления повернулся спиной.
Вниз по склону, где не осталось ни капли света, навстречу затхлой и унылой тени Преисподней.
Что бы он ни сказал, это не сработает.
Паладины, заметившие твердую решимость в его спине, в конце концов, были вынуждены снова двинуться.
Выжившие, которые затесались между ними и тяжело дышали, тоже последовали за паладинами.
Вместо этого, перед уходом, они посмотрели на Шека странным взглядом.
Кто-то не понимал, кто-то не мог скрыть печаль в глазах.
Наконец, когда все ушли.
Оставшись один, Шек направил острие меча навстречу приближающемуся грохоту.
«Все в порядке.»
Сжимая и разжимая дрожащую руку.
«...Все равно я уже однажды умер. А, нет.»
Облизывая запекшуюся на губах корку крови.
— Все-таки не... немного страшно.
Не в силах сдержать слезы, он остался на месте.
Обновлено: 16.01.2026