Когда люди слышат слово «сказка», они обычно представляют себе трогательные истории.
Однако народные предания и легенды передавались из уст в уста, чтобы оставить потомкам поучение.
К несчастью, скучные и смягчённые выражения не могли заинтересовать детей, жаждущих ярких впечатлений.
Поэтому народные предания, передаваемые из уст в уста, поначалу казались туманными, как сон, но в какой-то момент становились пугающе реалистичными.
Рассказывая о счастье, говорили расплывчато, но о надвигающейся трагедии и несчастье повествовали так, будто резали ножом по плоти.
Дети боялись жестоких историй, которые рассказывали взрослые, но в то же время они были очарованы ими и не могли не слушать.
Не исправленные и отредактированные сказки, а чистые, оригинальные, были пропитаны кровью и страхом.
Сказочники охотно рассказывали о многочисленных бедах, которые поджидали тех, кто из праздного любопытства нарушал установленные богами правила.
Концовки порой были мрачными, а иногда и вовсе безжалостными.
И когда дети, поеживаясь, потирали покрытые мурашками руки, взрослые наконец-то говорили то, что хотели сказать.
Остерегайся темных закоулков, избегай зыбкой земли, никогда не поворачивайся спиной к свету.
Места, где не видно неба, — не для людей.
Спустившись в подземную пещеру, Аршед живо вспомнил тот день.
Единственное, что он чувствовал, скатываясь по неровному склону вместе с комьями земли, — это нарастающее давление, сдавливающее горло.
Вскоре он достиг подземной пещеры, оставленной Павшими драконами.
Аршед вытащил дарованный богом священный меч и невольно пробормотал:
— Славься, Великий Крёстный отец звёзд, Юный отец. Не сомневайся в том, кто наблюдает за нами даже в самом тёмном месте.
Потолок был покрыт непрозрачной, молочно-белой, скользкой слизью.
Слизь с трудом удерживала стекающие вниз комья земли, поэтому она была похожа на сталактиты.
Будь он обычным человеком, он бы просто нахмурился при виде этого.
Однако Аршед разглядел несчастных, застрявших между смешанной молочно-белой слизью и комьями земли.
Тела людей, изглоданные острыми, как зубы, языками и выплюнувшие всю свою жидкость.
Среди всей этой грязи можно было понять, что это были люди, только благодаря одному клочку ткани.
К испачканному клочку ткани прилипли маленькие пальцы.
По размеру они были намного меньше, чем у взрослого.
— Хыып!
Аршед с трудом сдержал подступающую тошноту и огляделся.
Дарованный богом священный меч, Звезда Духа Света, не могла осветить всю эту тёмную и сырую пещеру.
И пусть он не мог осветить всё, он не упустил людей, заточённых в молочно-белой слизи.
Все они изливали своё горе, изглоданные языками в месте, куда не достигал свет.
Это были оболочки, оставшиеся после того, как демоны пожрали всю их жидкость и души, а затем выплюнули вместе со слизью, чтобы поддерживать пещеру.
Аршед, давясь тошнотой от этого ужасного зрелища, догадался, кто они.
Те, кто принадлежал к Культу Туманности, те, кто следовал за Творцом Звёзд, на удивление, почти не погибли.
В отличие от безмолвного пантеона, бог Аршеда хотел защитить всех и действительно сделал это.
Тогда, кто же те, кто был убит в этой пещере?
«Те, кто не был с нами... Те, кого увлёк Культ Небесных Тел.»
Странное смешение ужаса и облегчения.
Судьба определяла, встретишься ты с богом или же нет.
Два результата, порождённые одной точкой разветвления, были предельно ясны.
Бздынь.
Аршед поправил Звезду Духа Света и выдохнул немного прерывисто.
Он был единственным, кто дышал тёплым воздухом в этом месте.
Да и вообще, были ли здесь живые люди?
Если бы бог Аршеда не сказал, он бы подумал, что все погибли.
«Направляйся в преисподнюю. Вытащи оттуда оставшихся людей обратно на землю.»
Аршед, вспоминая эти слова, терпел нарастающее давление.
Нужно найти и спасти тех, кто где-то там остался.
И единственный способ сделать это — двигаться по скользкой молочно-белой слизи.
«След от того, что что-то тянули, очень чёткий.»
Мало что известно об образе жизни драконов, которые устраивают засады в преисподней и нападают разом.
Однако в памяти Аршеда остались способы охоты на драконов.
Благодаря Клятве Двойных Звезд, опыту мёртвых, которым охотно поделился великий Крёстный отец звёзд.
Воспоминания мёртвых вместе со Звездой Духа Света вели Аршеда по верному пути.
Помогая избежать скрытой в молочно-белой слизи жуткой угрозы.
Шлёп.
В тот момент, когда раздался звук, похожий на хлюпанье грязи, Аршед без колебаний взмахнул световым мечом.
Топ, топ...
— Ха-а, ха.
Только тогда он осознал новую угрозу.
Свет рассёк странное насекомое с гладким телом и десятками пар тонких, как нити, ног.
Длиной примерно в одну пятую взрослого мужчины.
Толщиной с указательный палец, а переполняющая его жизненная сила вызывала отвращение.
В этот момент, когда Аршед насторожился, увидев незнакомое чудовище, до его ушей донёсся шёпот мёртвых.
- Падший дракон, ослабевший дракон...
- Подчинившийся проклятию холодной крови... и не способный даже двигаться самостоятельно, окончательно павший дракон.
- Всё, чего он желает, — это уютное пристанище... плоть, по которой течёт тёплая кровь.
Он потерял чешую, крылья, глаза и усы, но его огромный вид был достоин называться драконом.
Но можно ли назвать драконом то, что потеряло даже свой размер?
Аршед смотрел на извивающегося и умирающего поверженного дракона, а затем невольно поднял голову.
Тёплое дыхание, исходящее от человека, и свет Звезды Духа Света уже давно были замечены.
Хлюп, шлеп.
Молочно-белая слизь, свисающая, как сталактиты, разом зашевелилась.
Чудовища, затаившиеся в ожидании, когда жертва подойдёт поближе.
Окончательно павшие драконы начали вырываться из слизи и падать вниз.
- Бойтесь. И держитесь подальше. Они вгрызутся в плоть живых, проникая внутрь, и сожрут.
— Великий Крёстный отец звёзд, Юный отец!
Дзынь-дзынь.
Аршед, интенсивно двигаясь, заставил громко звенеть колокольчики, висящие у него на поясе.
Звон маленьких колокольчиков разнёсся по пещере, пронзая слизь, извергающую чудовищ.
Вместе с отчаянным криком, взывающим к своему богу.
— Твой сын взывает к тебе из самого тёмного места!
Вера ведёт к чуду.
В Бездне и Преисподней, куда не достигает звёздный свет, всё по-другому.
Но Аршед верил в своего бога.
Противник, в одиночку восставший против абсолюта, отвернувшегося от мира.
Бог, упрямо запускавший звёзды, пока весь мир был подавлен тьмой.
Бог, показавший звёздный свет, не уступающий никакой тьме, не мог быть другим и в преисподней.
К тому же…
Бог Аршеда ни разу не проигнорировал голос, взывающий к нему.
- Это был мимолётный голубой свет.
Невольно зажмурившись от вырвавшейся вспышки, Аршед тут же опустился на колени.
Острые концы корней пронзают землю, осквернённую молочно-белой слизью.
То же самое произошло и с чудовищами, прятавшимися в нечестивых сталактитах, покрытых трупами и слизью.
Прежде чем чудовища добрались до Аршеда, протянувшиеся корни добрались до них.
Звон колокольчиков, раздавшийся мгновение назад, потонул в криках корчащихся от боли тварей.
И тогда пещера, которую поддерживала слизь, начала постепенно разрушаться.
Если так пойдёт и дальше, можно было погибнуть под завалом.
Но Аршед видел, как тянутся божественные корни, убившие чудовищ.
Корни, наполненные флуоресцентным, ярко-голубым звёздным светом, проникали в разрушающийся потолок и усердно переплетались.
Аршед наблюдал, как шатающийся потолок возвращается на место, а осыпающаяся земля медленно оседает.
На этом чудо не закончилось.
Протянувшиеся корни не просто поддерживали пещеру, но и прокладывали новый путь.
Наполненные звёздным светом корни проникали в мельчайшие щели, расширяли их, а затем выкапывали землю.
И вот перед глазами Аршеда уже появился проход, по которому могли пройти несколько человек, взявшись за руки.
Желание его бога было очевидным.
[Присоединяйся. Я открою путь, ведущий вглубь Преисподней.]
Послание, переданное дрожанием корней, взволновало Аршеда.
Он не такой, как боги пантеона, сбежавшие и хранящие молчание.
Куда угодно, пусть даже в преисподнюю, логово демонов, достигнет ярко-голубой звёздный свет Творца Звёзд.
Даже если случится так, что он не выполнит своё предназначение и будет съеден.
Великий Крёстный отец звёзд, Творец Звёзд, спасёт его.
В переполнявшем его восторге Аршед ещё крепче сжал Звезду Духа Света.
«Этого желает мой бог.»
Вера за веру.
Какие бы смерть и страдания ни ждали, обещание будет исполнено.
Аршед стиснул зубы, вспоминая данное Творцом Звёзд обещание, Элизиум и образы дорогих ему людей.
В этой тьме, способной в мгновение ока погасить слабое пламя свечи, он как никогда ясно ощущал.
Присутствие бога, который был с ним.
* * *
Зрелище, ожидающее в подземной пещере, повергло паладинов в шок.
И Шек не был исключением.
Сталактиты, покрытые молочно-белой слизью, земляными катышками и истлевшими лохмотьями, были ужасным концом людей, потерявших божью милость.
А когда из высохших оболочек вырвались чудовища, Шек невольно воскликнул:
— Звоните в колокола, оповестите, что мы здесь! И тогда Творец Звёзд защитит нас!
Дзынь-дзынь.
Символ паладинов, маленькие колокольчики, висящие на поясе, усердно звенели, сотрясая пещеру.
Это пробудило чудовищ, поджидающих своего часа в Преисподней.
Падшие драконы, влекомые дыханием жизни и изящным звоном колокольчиков, нарушающих тишину, изо всех сил извивались.
Паладины взмахивали своими мечами, заглядывая в воспоминания мёртвых.
- Падший дракон... Дракон, поддавшийся проклятию холодной крови...
- А, а, нет. В моём теле... Мои, мои глаза... А, ааа...!
Они в мгновение ока пронзали хрупкую человеческую плоть, превращали внутренности в кровавую жижу и пожирали.
В этой сырой и тёмной Преисподней, где не было видно ни единого лучика света, люди чувствовали боль и ужас от пожирания изнутри.
От этого ужаса паладины сами прикусывали нижнюю губу или язык.
Даже паладины, повидавшие множество воспоминаний благодаря Клятве Двойных Звёзд, решительно настраивались.
Это был настолько пронзительный ужас, что его можно было прогнать только другой болью.
Но Шек не мог.
Не мог так поступить.
— Если боитесь, вспомните!
Он понял, почему Творец Звёзд, всегда любивший своих последователей, велел им быть готовыми к ужасной смерти и страданиям.
Если бы не обещание рая, ожидающего после смерти, даже паладины могли бы пасть духом.
Перед лицом падения дракона, вырывающегося из слизи, Шек поднял свой меч.
— Здесь остались те, кто бессильно ждёт смерти!
Крёстный отец звёзд, Творец Звёзд, пытался спасти тех, кого утащили в Преисподнюю.
Он был готов пожертвовать паладинами ради тех, кто умирал, не имея возможности сражаться.
Обновлено: 16.01.2026