Сначала я думал, что это шутка.
— Забавно звучит, но мой род — идеальный супруг для людей, — произнесла она с улыбкой. Я спросил, разве прекрасные, благородные и почти бессмертные эльфы не являются идеалом для человеческих мужчин — и счёл это пустой болтовнёй.
— О, тебя интересуют не только отдельные личности, да? — её глаза хитро блеснули. — На всякий случай, у меня всегда есть сопровождающие. Люди, похожие на человеческих рыцарей, всегда рядом.
Но когда она начала представлять стражей моего клана, словно продаёт товар на рынке, смысл её визита стал подозрительным.
— У меня есть всё, что тебе нужно.
С этими словами она сделала шаг вперёд, и я впервые по-настоящему ощутил тревогу.
Эльфы. Особенно Высшие эльфы. Их понятие времени совершенно невозможно сравнить с человеческим. Человеческая жизнь для них — только один миг. Если Сигрун намерена посвятить этот миг целиком мне…
Я понял — это может стать реальностью в любую секунду.
Я обернулся, ища поддержки. Я встретился взглядом с Королевой. Она, к моему ужасу, действительно рассматривала предложение Сигрун всерьёз.
По её лицу скользнула суровость, не похожая на ту, что была направлена против Сигрун.
Королева спросила низким строгим голосом:
— Сегодня ты видишь Иана впервые. Почему же ты делаешь настолько смелое предложение?
Сигрун лишь тихо рассмеялась — и в тот миг по моей спине пробежал холод.
Я знал, что означает эта улыбка.
Она появлялась, когда Сигрун встречала нечто, что она по-настоящему хочет,
или что-то, что она ненавидит всей душой.
И я уже знал: её доброта и её жестокость всегда приводят к одному и тому же результату.
— Хорошо известно, что наш род превыше всего ценит связи, — сказала Сигрун всё тем же ровным тоном. — С того момента, как я впервые увидела тебя, я почувствовала, что моя судьба переплелась с твоей.
Эльфы — искусные лжецы, способные обернуть ложь так, будто это чистая правда.
Но существует одно исключение: они никогда не лгут о связи судьбы.
Особенно Высшие и Старшие Высшие эльфы. Их судьба — это судьба. Их связь — неизбежность.
Я посмотрел на Старшую Высшую эльфийку восточного племени. Силуэт, сияющий, словно звёздная пыль, взгляд — как блеск драгоценных камней. Этот взгляд мог бы свести с ума любого мужчину.
И я понял: Сигрун серьёзна.
И понял второе: моя жизнь резко свернула в сторону, откуда уже нет дороги назад.
— Это очень смело, — проговорила Королева с выражением, которое можно было принять за изумление или за восхищение. Пылающее лицо. Она, кажется, восприняла слова Сигрун как признание в любви.
Но нет.
Я поднялся со вздохом. Королева посмотрела на меня, и я постарался дать ей понять самую малость:
— Мне нужно поговорить с ней наедине. В тихом месте.
На лице Королевы появилось странное выражение — вероятно, она ошибочно поняла мой мотив. Но сейчас было не время что-то объяснять.
— Не уходи, — сказала Сигрун, вставая рядом и улыбаясь слишком открыто.
Это было намеренно.
По залу прокатился ропот.
Нобили смотрели на меня.
Ревность.
Жадность.
Жалкая попытка скрыть зависть.
Среди множества взглядов я увидел Карла.
— Мне нужен тихий кабинет.
Карьл посмотрел на Сигрун. Но он был рыцарем Тройной Цепи, и в отличие от других, умел держать эмоции под контролем.
Мы вошли в малую гостиную — место отдыха измученных банкетом дворян. Сейчас оно пустовало.
— Никого не подпускай, — сказал я.
Карл ударил кулаком в грудь, развернулся и закрыл дверь.
Щёлк.
Я повернулся. Сигрун смотрела прямо на меня. Лицо всё то же — как в банкетном зале.
— Сигрун.
— Постарайся, — её голос был почти игривым. Она, казалось, наслаждалась этим.
— Назови свою настоящую цель.
— Я пришла ради союза между нашим родом и королевством. У меня нет иных намерений.
— Не заставляй повторять.
Её маска держалась… пока я не произнёс её титул.
— Старшая Высшая Эльфийка Сигрун.
Её лицо исказилось.
— Карательница, несущая наследие рода. Меч клана.
Маска сорвалась.
Передо мной стояло лицо, ужасающе сухое, словно маска мёртвой куклы.
— Твоя цель — союз? Или… казнь моего брата? — спросил я.
Для пустого дипломатического жеста не посылают карательницу Старших Высших.
Это означало только одно: цель была куда роковой.
— Говори правду.
— Забавно, — произнесла она.
Словно сухие ветви ломались под пустынным ветром.
— Откуда ты знаешь, кто я?
Я молчал.
Сигрун могла контролировать судьбы. Но не меня.
Пусть она видит: я не боюсь.
— Если ты знаешь, что я карательница… насколько же глупо оставаться передо мной безоружным?
— Настолько же глупо, насколько шептать тайны карательнице, — ответил я.
Её глаза сузились.
Больше не свет звёзд, а клинок. Злой, холодный, безжалостный.
И в этом взгляде я увидел моря крови. Тысячелетнюю бойню.
Но я не дрогнул.
Вес смертоубийства, который я нёс, ничуть не уступал её грузу.
— Не играй со мной, Сигрун.
Её глаза округлились, но это была всего лишь хорошо разыгранная реакция.
Я знал.
Она прожила тысячу лет.
Её эмоции — это отточенные инструменты, а не искренность.
— Не вмешивайся в мою судьбу, — сказал я.
Это было самым слабым, самым отчаянным в моих жизнях — и в прошлой, и в нынешней. Но это было нужно.
Она прочла мою душу.
Увидела прошлое.
И почувствовала грядущее.
Я скрывал истину намеренно.
Пусть она увидит лишь обрывки.
Пусть думает, что перед ней тайна куда глубже, чем кажется.
— Кто же ты? — спросила она.
— Всего лишь бедный принц, отвергнутый своим отцом.
— А ты? Кто ты на самом деле?
— Что ж… — я сделал паузу.
— Если так любопытно, оставайся рядом.
Надо было дать ей наживку. Дать время.
Чтобы успеть собрать силу… и избавиться от этой безумной эльфийки.
Она смотрела на меня долго.
Взгляд, который пробовал меня на вкус.
— Вот оно что… — тихо произнесла она.
— Теперь я понимаю, почему меня отправили именно сюда.
И улыбнулась широко и опасно — как тот, кто чувствует запах кипящего блюда перед собой.
Сигрун сделала выбор.
Мы вернулись в банкетный зал.
На нас уставились все.
— Что он делал наедине с эльфийкой?
— Что между ними произошло?
Я игнорировал рой догадок и остановился перед троном Королевы. Сигрун встала рядом, скромная, будто девица-невеста.
Запах её травяного духовного масла обжигал.
— Мне нужно кое-что объявить, — сказал я.
— Говори, — приказала Королева.
И я сказал.
— Я принял решение.
— Я обручаюсь с Сигрун.
Меня чуть не вырвало.
Я и подумать не мог, что когда-то произнесу это имя таким тоном.
— Брак с эльфийкой… — Королева едва не выронила подлокотник. Она явно представляла последствия такого союза.
Я добавил:
— Решение нужно принять быстро. Но мы возьмём время на наблюдение.
Королева — потому что ей нельзя долго думать.
Сигрун — потому что еде нужно настояться.
И я — потому что должен накопить силу, чтобы избавиться от этой безумной женщины.
Время нужно было всем.
Обновлено: 16.02.2026